藩鎮又叫方鎮。方即四方，藩即藩籬，鎮即鎮守，也指軍鎮。因此藩鎮的本義，就是鎮守一方，保衛中央。
最早設立的藩鎮是十個軍區，其中九個軍區的長官是節度使，一個是經略使，統稱“天寶十鎮”。這十個軍區有五個在西北，三個在東北，一個在西南，一個在華南，戰略目标也很明确：保衛關中，進而保住世界帝國的地位。因此十鎮的總兵力竟多達四十九萬，是中央軍的五倍半。[168]
這就是典型的強枝弱幹了，唐玄宗卻毫不在意，将節度使換成番将的李林甫更是自鳴得意。結果安史之亂起，原本應該保衛中央的藩鎮，變成了反政府武裝力量。
教訓慘痛啊！
天寶十鎮一覽表
鎮名 治所 曾任節度使 兵力 戰略目标
安西 龜茲 高仙芝、封常清 兩萬四千 撫甯西域
北庭 庭州 封常清 兩萬 防制突騎施、黠戛斯
河西 涼州 王忠嗣、哥舒翰 七萬三千 斷隔吐蕃、突厥
隴右 鄯州 王忠嗣、哥舒翰 七萬五千 備禦吐蕃
朔方 靈州 王忠嗣、郭子儀 六萬四千 捍禦突厥
河東 太原 王忠嗣、安祿山 五萬五千 捍禦突厥
範陽 幽州 裴寬、安祿山 九萬一千 臨制契丹、奚人
平盧 營州 安祿山 三萬七千 鎮撫室韋、靺鞨
劍南 益州 鮮于仲通 三萬九百 西抗吐蕃，南撫蠻獠
嶺南 廣州 裴敦複 一萬五千 綏靜夷獠
本表所列曾任節度使隻選代表人物。
帝國卻沒有反思。相反，爲了盡快享受勝利成果，肅宗和代宗不計後果地封官許願、招降納叛。結果，藩鎮的數量沒有減少反倒增多，勢力也沒有減弱反倒增強。到第九任皇帝德宗時，全國共有藩鎮四十多處，大的轄地十州，小的也有三四州。藩鎮不再是邊防軍，而是相望于内地。[169]
換句話說，京畿之外，幾乎都是藩鎮。
新藩鎮可以分爲兩個系統。一個是中央系，也就是帝國新設節度區，任命政府軍的将領擔任長官。這樣做，當然是爲了酬勞那些平叛有功的人。但，前面有節度使造反，後面就冊封更多的節度使來平息，豈非飲鸩止渴？
更糟糕的是，安祿山和史思明手下的将領，投降以後也成爲大唐的節度使。這就是安史系。安史系的将領，多半是胡人或胡化的漢人。他們的勢力範圍，也多半是胡化程度較深的地區。這些地區的特點是民風彪悍，崇尚武力，跟吟詩作賦風花雪月的長安，俨然兩種文化，兩個中國。
安史系鎮區的統治系統，是軍政合一的。節度使是最高軍事長官，也是最高行政長官。他的軍隊遍布全區，由私人任命的鎮将來率領。鎮将的部屬，也是私人的。因此，鎮将強悍，就能更換統帥；統帥強悍，就能對抗中央。中央系的節度區雖然沒有這麽蠻橫，卻也未必一定聽話。[170]
藩鎮，差不多是“半獨立王國”。
這就有點像東周，卻比東周混亂。東周至少講規矩。天子與諸侯，諸侯與大夫，都是有着法定程序和制度保障的封建關系，誰都不能自說自話地當起諸侯和大夫來。此時的節度使卻可能由鎮将擁立或驅逐，全憑武力和實權說話。中央政府則隻能在事後追認，完全是橡皮圖章。
顯然，中央系也好，安史系也罷，都是軍閥。
是軍閥就會混戰。實際上，安史之亂後，受到重創的唐帝國之所以沒有立即滅亡，原因之一就在于這些軍閥們自己要混戰，誰也不能一家獨大，誰也不能一統天下。因此哪怕滅了大唐，造就的也隻是分裂狀态的五代十國。那可是一桌五道主菜輪流上，周圍擺了十碟涼菜的宴席。
其實，這種鬧劇在中唐就已經預演過。唐德宗建中三年（782）十一月，河北四個藩鎮一齊宣布獨立，或稱孤，或道寡。雪上加霜的是，被朝廷寄予平叛厚望的淮西節度使李希烈也跟着反了，還被那四個人慫恿着要稱帝。[171]
強悍的李希烈是安史系藩鎮李忠臣的養子。而且，就像黑社會裏經常會發生的故事一樣，他在羽翼豐滿之後驅逐了養父和主帥，自己當起節度使來。對此，朝廷一點脾氣都沒有就給予了追認。這次他把事情鬧得更大，帝國政府也仍然忍氣吞聲，隻是派了一位德高望重的大臣去“宣慰”。
這位大臣就是顔真卿。
顔真卿的名字家喻戶曉。他不但是唐代首屈一指的大書法家，也是安史之亂中堅持敵後抗戰的英雄，他的哥哥顔杲卿（杲讀如搞）甚至在被俘之後罵賊而死。這樣剛直不阿的人到了叛軍營中，當然不會嘻嘻哈哈一團和氣。
叛軍也劍拔弩張。李希烈的親兵和養子一千多人圍着顔真卿舞刀弄槍，破口大罵，一副就要吃人的樣子，顔真卿卻面不改色，紋絲不動。李希烈隻好用身體護住這位大唐的太子太師，客客氣氣請進行營，拿出那四個人的信來說：四王不約而同擁戴本帥，難道不能說明一點什麽問題嗎？
顔真卿說：什麽四王？四兇罷了！
四人的使者卻對李希烈說：我等正要上表稱臣，太師就來了，這不就是上天把宰相賜給都統您嗎？
顔真卿說：什麽宰相！你們沒聽說過顔杲卿嗎？那正是家兄。老夫年近八十，隻知守節而死，豈能受此蠱惑？反倒是爾等，倒行逆施，隻怕死無葬身之地！
李希烈便在院子裏挖了一個大坑，名曰“坑顔”。
顔真卿說：何必如此麻煩！拿把劍來豈不痛快？[172]
李希烈無可奈何，但也不會停下叛亂的步伐，朝廷則隻好調兵遣将。建中四年（783）十月，泾原節度使姚令言奉命率領五千人馬，從泾州（今甘肅省泾川縣）前往襄城（今河南省襄城縣）禦敵，卻沒想到走到半路就兵變了。
兵變是由一件小事引起的。姚令言的部隊風塵仆仆趕到長安，長安市長（京兆尹）卻拿野菜粗糧勞軍。當時，天降大雨冷風刺骨，随軍家屬饑寒交迫，勤王官兵怒火中燒。他們說：熱飯熱菜都吃不上一口，憑什麽要我等賣命？長安的庫房裏應有盡有。他們不給，我們自己去拿！
于是，已經走到長安東邊的部隊突然嘩變。他們一腳踢飛了裝着粗茶淡飯的壇壇罐罐，揚鈴打鼓地殺回京城。此時姚令言正在宮裏向皇帝辭行，聞訊大驚失色，趕忙冒着紛飛的箭矢沖進軍中大聲說：弟兄們，不要這樣！
嘩變的官兵根本不聽，裹脅了姚令言就往裏沖。
德宗皇帝也大吃一驚，趕忙派宦官宣诏，官兵每人賜帛兩匹。将士們更加憤怒，殺了宦官繼續前進。陛下趕緊又派人拉了二十車帛去，城門卻已攻破。潮水般湧進大街小巷的叛軍高喊：百姓不要驚慌，我們隻搶皇帝，不搶你家！
皇帝隻好倉皇出逃。[173]
這是繼玄宗和代宗之後第三位流亡天子，趕來護駕的就是前面說過的神策軍。叛亂了的平叛部隊在長安擁立了一個退居二線的節度使爲皇帝，先稱秦，後稱漢，流亡在外的德宗則隻好下诏赦免那五個稱王的藩鎮。不過，願意領情的卻隻有三個，另外兩人一個繼續南攻，一個自稱楚帝。
德宗隻好再逃。
幸運的是，這些叛軍都不能叫團隊，隻能叫團夥，叛亂的同時還要内讧。比如李希烈就是被部下所殺，繼位的部下則再被部下殺掉。這兩個先後謀殺了主帥的部下，也都被唐政府任命爲節度使。畢竟，長安已無能力駕馭他們，帝國反倒要仰仗各路藩鎮，才不至于亡于外敵和内亂。[174]
虛弱的大唐，隻能姑息養奸。
因此，本次内亂平定後，藩鎮的力量更強大了。德宗之孫憲宗繼位時，全國藩鎮共計四十八處，不向中央申報戶口的十五鎮，每年上繳财稅的僅八鎮，可謂尾大不掉。[175]
這才有了憲宗的削藩，包括調用十六鎮兵力，用三年的時間平定淮西。經過如此這般不懈努力，到元和十四年（819）的春天，全國的藩鎮至少在名義上都服從了中央。可惜這位能幹的皇帝在後期也變得荒唐，終于被宦官所殺。
大唐帝國失去了最後一次機會。
此後的八十多年，就基本上是朝廷宦官亂政，外地藩鎮割據。于是我們不禁要問：天下變成這副樣子，難道就沒有人爲國分憂？朝中那些大臣，又在幹些什麽？