誰都沒想到，此人也會時來運轉。
不過，楊國忠的鹹魚翻身和飛黃騰達，倒不完全是沾了楊家姐妹的光。他最早引起玄宗注意，其實是靠了自己的拿手好戲——賭博。當時，宮中流行一種名叫樗蒲（讀如初葡）的遊戲。玄宗自認爲天下無敵，國忠更是精于此道，結果兩人棋逢對手，讓皇帝陛下龍顔大悅。
當然，楊國忠能夠進宮，是靠了楊家姐妹的推薦。
玄宗皇帝卻看出楊國忠是理财的好手，便任命他擔任了戶部（财政部）的官員。以後，此人雖然一路攀升，兼職也非常之多，爲帝國理财卻始終是他的主要任務。
事實證明，楊國忠比他的前任宇文融、裴耀卿等人更加能幹也更有辦法。他甚至一勞永逸地解決了中央庫藏不足的問題，讓好大喜功和揮霍無度的皇帝可以大手大腳。滿心歡喜之餘，唐玄宗應其請求賜名國忠，意思是國之忠臣。
這時，就連李林甫也奈何不得了。
李林甫與楊國忠的關系，經曆了一個從狼狽爲奸到反目爲仇的過程，變化的原因當然是楊國忠的權力和野心都越來越大，勢必與李林甫一決雌雄。天寶九載（750）四月，楊國忠折其左膀，禦史大夫宋渾被判流放。兩年之後，楊國忠又斷其右臂，戶部侍郎王（讀如洪）被賜自盡。最後，當李林甫抓住機會絕地反擊時，老天爺叫走了他。
據說，李林甫臨終前，楊國忠曾前往相府探望，誠惶誠恐拜于床下。一生嫉賢妒能排斥異己的李林甫，則淚流滿面地托以後事。但這些都是不管用的。這位盤踞相位十九年的老政客屍骨未寒，就被楊國忠誣以謀反。玄宗皇帝也翻臉不認人，下令打開棺材，奪走了所有的陪葬品。[86]
當然，楊國忠也如願以償，成爲首相。
安祿山卻不幹了。
節度三鎮爵封郡王的安祿山，一生隻怕一個人，那就是李林甫。而且，他對李林甫是由衷地畏懼和敬佩，心悅誠服地自認爲不是對手，以至于每次線人從長安歸來，他問的第一句話都是：十郎（李林甫）怎麽說我？
所以，李林甫在位時，安祿山是不敢妄自尊大，更不敢輕舉妄動的。在他眼裏，李林甫才是帝國的頂梁柱，唐玄宗則不過是坐在屋頂看風景的老頭子。盡管那風景确實“這邊獨好”，但沒了李林甫，就會“落葉滿長安”。
實際上，由于多次進京，安祿山早已将帝國的底細打探得一清二楚。那可真是金玉其外敗絮其中。皇帝懶惰，官員欺瞞，中央軍久違沙場，當權派紙醉金迷。本應用于通報政務軍情的特快專遞，送來的竟是貴妃娘娘的荔枝。就連楊國忠這種靠裙帶關系上位的小混混，也居然成爲首相。如此腐朽不堪的政權，還有存在的合理性嗎？
安祿山嗤之以鼻。[87]
楊國忠也咬牙切齒。因爲那個每次見到李林甫，即便在寒冬臘月也會汗流浃背的安祿山，居然根本就不把自己放在眼裏。于是，楊國忠一有機會就說安祿山要謀反。他甚至對唐玄宗說，請陛下召安祿山進京，他肯定不敢來。
結果，安祿山一叫就來。
天寶十三載（754）正月初四，安祿山在華清宮最後一次見到了玄宗。他泣不成聲地說：臣本胡人，不認識字，賴陛下恩寵才有今天，現在可是要死在楊國忠手上了。
玄宗的反應跟那些心腸柔軟的慈祥老人沒有兩樣。他看着安祿山好不容易才跪倒在地的肥胖身體，一把鼻涕一把淚的可憐模樣，不禁有些心酸，便賞賜了一大筆錢，還準備給他增加特任宰相的頭銜，隻不過又被楊國忠阻止。
陛下覺得很抱歉。
安祿山卻心中竊喜。遠在範陽的他，對于“列席國務會議”之類的虛銜沒有興趣，皇帝的歉意卻能換來實惠。這些實惠包括兼領閑廄、群牧和牧總監的職務，以及一大把空白委任狀。靠着前者，他暗中挑選了數千匹好馬藏起來；靠着後者，他收買了成百上千的邊防軍将士。
賺得滿盆滿罐的安祿山深知長安不可久留，便在三月一日向玄宗辭行。盡管臨行前皇帝将禦衣披在他身上，也盡管高力士奉命将他送出京城，安祿山仍然有如驚弓之鳥，絲毫不敢掉以輕心。他乘坐的船隻十五裏一換，晝夜兼程，日行數百裏，差不多是一口氣就趕回了範陽。
這時，幾乎誰都知道安祿山要反了。[88]
隻有唐玄宗執迷不悟。他把所有的迹象都歸結爲楊國忠與安祿山的矛盾，并認爲這總比結黨爲好，卻沒想到這不和的兩人，一個集中了行政、人事和财政的權力，另一個則是最有力量的邊将，他們的對抗必将導緻帝國的分裂。
楊國忠也不放棄努力。第二年二月，安祿山派他的副将進京，提出要把節度區的漢族将領換成胡人。楊國忠和他的副手一緻認爲這是安祿山意在謀反的鐵證，皇帝卻再一次滿足了那家夥的要求。兩位宰相隻好提出，召安祿山入朝擔任國務委員，同時将範陽、平盧、河東三鎮的節度使換爲忠誠可靠的漢人，這樣就既保全了安祿山，也保全了帝國。
應該說，楊國忠的這個主意并不錯。唐玄宗卻在同意之後又反悔，派了一個宦官去範陽送禮。安祿山當然明白這是什麽意思，便率領部下表演了一出出大表忠心的好戲。更重要的是，他讓皇帝的這個家奴不虛此行，滿載而歸。
吃飽喝足錢包鼓鼓的宦官就像得了糖果的竈王爺，當真上天言好事。玄宗皇帝則對兩位宰相說：安祿山的一片忠心毋庸置疑，朕還要靠他抵禦外敵保衛北疆。現在，朕親自爲他作保，任何人都不得再以此類的妄言來煩朕。[89]
楊國忠隻好自己去收集證據。他瞞着皇帝，秘密逮捕并殺害了安祿山的線人。安祿山當然馬上就知道了。因爲他留在長安的長子安慶宗，既是人質也是卧底。這時，滿腔憤怒又惶恐不安的他，除了加快謀反步伐也别無選擇。[90]
所謂“楊國忠逼反安祿山”，這是證據之一。[91]
現在已經無法準确判斷，安祿山究竟是被逼反，還是被“催反”。但，此人與朝廷離心離德已毋庸置疑。他甚至在天寶十四載（755）七月提出一項奇怪的動議，要派二十二個番将率領六千射手入京，理由是獻馬三千匹。
這一次就連玄宗皇帝也感到蹊跷，他又派了一個宦官去範陽，邀請安祿山來華清池泡溫泉。安祿山大大咧咧地坐在胡床上接見了來人。他說：聖上可好？馬不獻也罷。請你回去告訴陛下，我準定在十月份前往京師。
然後，就再也不予理睬。
使者夾着尾巴回到了長安，連裝模作樣謝恩的表章都沒能帶回一封。看來，這個宦官在範陽受盡委屈，以至于見到玄宗時竟心有餘悸地說：奴才差一點就見不着大家。[92]
大家，是唐代宦官對皇帝的稱呼。
安祿山也沒有再去長安朝拜玄宗，而是在這年的十一月揮師南下，向當時世界上的三大帝國之一發起挑戰。公開亮出的口号，則是誅殺禍國殃民的奸相楊國忠。
安史之亂終于爆發。