那宦官就站在屏風外，明明一樣也是垂手侍立，行狀卻與其餘内侍全然不同。
其人露出的皮肉比旁人黑上一半有餘，尤其那一張臉，又黑又瘦，着裝倒勉強稱得上整齊，料子卻是皺巴巴的，尤其足下靴子并褲腳猶帶泥痕，仿佛跋山涉水，遠道而來。
對方立在階上，逆着光，範堯臣由下看上去，登時被光照刺得迷了一下眼，過了幾息，才緩得過來。
一時之間，他竟是有些沒認出其人爲誰。
聽得範堯臣問話，楊太後卻是不以爲忤，和聲回道：“正是那招募徭役之事。”
楊太後在上頭說，吳益就在下頭不滿地插道：“太後，因那鞏縣衙門胡亂征召徭役，複而激起民亂，此乃實情，範堯臣行事不密不周，乃至亂民四起，怎能不依律懲處？！朝廷法度何在？規矩何在？！”
他語氣甚厲，态度也極爲強硬，然則仔細一品，無論遣詞造句，比之從前，俱是弱了許多，聽上去竟是有幾分色厲内苒的虛弱。
楊太後本就看他不慣，這幾日反複周折，一顆心給吓得上上下下的，幾乎沒蹿出喉嚨，此時聽得其人竟然還有臉說話，仗着自己在屏風後頭，也無人看見，登時氣得臉都歪了，把柳眉倒豎，破口罵道：“怎的就成其爲民變了？！你是去了當地，還是問了百姓？！若是沒有，哪裏有臉在此大言不慚？！”
又道：“許繼宗親眼得見，明明白白，乃是百姓去得衙門外頭爲求應役，如此爲朝爲君之民，乃是堯舜之治，你怎能稱爲亂民！”
竟是也跟着拽起了粗淺的典故。
吳益面色難看。
他畢竟是言官出身，最不懼怕與人辯論，此時忍不住便道：“太後！不管出于何等理由，千餘百姓聚于衙門之外，鬧出偌大動靜，又生流血之事，傳揚開來，自然民心不穩……”
吳益話還沒說完，已是給楊太後又堵了回來。
隻聽那楊太後不耐煩地道：“怎的又民心不穩了！？百姓個個想爲朝中出力，傳得開來，旁人隻有稱贊朝廷律令得當的，便是有些人腦子裏頭亂生有的沒的，隻要衙門好生通谕，哪裏不能将人轉得過來！”
話裏話外，全是一個意思——就你屁事多！
範堯臣聽得兩眼發懵，擡頭認真識别了許久，才把上頭的内侍認得出來——果然是從前頗得趙芮重用的許繼宗。
記性極佳的範堯臣，連腦子都不用過，已經把此人的來曆給想了起來。
好似是前年奉了天子之命，去得廣南，其人近年來累功甚多，已是遷了作坊使、邕州團練使，又擢内侍押班，算得上是先皇使得着的人。
上一回吉州、撫州流民之事，也是其人帶回了消息，在殿上救了自己一次。
這人什麽時候回來的？怎的又回來了？
什麽叫“百姓去得衙門外頭爲求應役”？
範堯臣手裏還攥着要上奏的自辯折，滿腹的已經想好的言辭，本來排得整整齊齊，就要一個一個往喉嚨裏頭鑽出來，此時已經全然被楊太後這一番毫無征兆的話給打碎，在肚子中滾來滾去，滾得他腸道之中濁氣鼓鼓，正四處亂撞，欲要找個口子迸發出來。
一時之間，範堯臣的腦子被劈成了兩半，一半在琢磨究竟發生了什麽事，爲何樣樣都不在他的理解當中，另一半卻是隐隐發虛，往回倒想——今晨隻喝了一口濃茶，也不曾吃東西，不至于此……等等！昨夜吃的漿粉條！
當時隻想着快些吃得幹淨了，卻不曾留意，此時回想，好似乃是薯蓣混着米面所做！
日久不吃，已是忘了，那薯蓣，豈不正是引氣之發物？！
漿粉條誤我！
就在這垂拱殿上，當着兩府官員并楊太後的面，若是行那不雅之事，當真是會丢臉丢大發。
範堯臣緊緊憋着氣，也不敢多動，也不敢說話。
這番表現，看在楊太後眼裏，卻越發地内疚。
此一樁事，還是錯怪了範卿。
雖說範黨行事過激，權勢過重，今後必要好生防備，權衡而用，可範堯臣卻是難得的肱骨之臣，明明一心做事，倒給手下人牽連了。
世上哪有十全十美的人？範黨那樣多，總有看顧不過來的。
縱然有過，到底功大于過。
想到這裏，楊太後便轉頭對着一旁的黃昭亮道：“黃相公，範卿已是爲民而計，卻到底不是當地衙門，行事之時，不能代辦，如此利朝利民之計，卻因縣鄉考量不周，倒是鬧出這般首尾，說來說去，範卿之過少，當地之過多，将來考功，吏部當要多多分辨如何計量，好叫他們仔細反省才是。”
黃昭亮明明站得遠遠的，已是一句話都沒有說，努力不去看範堯臣得勢，卻不想躲得這樣開，還要被拉得出來，糊了一頭的屎。
——楊太後這話雖然沒有直說，可分明就是指責吏部、流内铨考功不當，叫衙門不曉得靈活應變，貫行中書政令。
你要誇範堯臣，誇便是了，作甚還要踩我一腳！這與我又有什麽關系！
黃昭亮暗暗腹诽，面上卻毫無顯露，上前一步回道：“臣領命，必将好生督促吏部修訂考功之法。”
楊太後提黃昭亮，不過是順帶一句而已，她一肚子的話還未說完，好容易等到範堯臣進來了，偏還被岔開了好幾回，此時連忙轉回正題，問道：“範卿，一樣是征召徭役，爲何萍鄉、澧谷等處便有些不妥當，可鞏縣、白馬幾處，卻是百姓人人積極自薦？那鞏縣知縣乃是範純明，聽聞你曾與其書信往來，指點行事，不知你交代了他什麽，才有如此結果？”
範堯臣哪裏又會知道！
他倒是有心要領這個功，可究竟發生了什麽事情都不曉得，更莫說回答了。
思維敏捷如範堯臣，仔細回想了好一會，還是實在不知原因，隻好道：“回太後，臣着實不知。臣與範純明往來信件，關乎征召徭役之事，隻提及了片言而已，并不曾說及其餘，鞏縣所得之令，與其餘縣鄉并無差别，想來是範純明行事得法，才有這般結果。”
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(本章完)