京師的角門子外有一處小巷，喚作烏魚巷。大下午的，一名婦人拎着一籃子菜，匆匆忙忙地往巷子裏頭走。
她半低着頭，已是盡量朝向無人的地方側着臉，然而才行到一半，就被人叫住了。
“禾花她娘！”
一個瘦婆子見得她來，遠遠就迎面招手道。
都是市井相鄰的，對方都主動打了招呼，廖三娘也不好避讓，隻得笑了笑，同那人問了幾聲好。
她把腳步放得快了，欲要趕緊走過這一段，孰料已是慢了一拍，對方早叫道：“嗳，禾花她娘，你别急着走啊，我正有話問你！我聽得東頭張二家的說你家那口子給衙門裏頭辭了，是怎的回事啊？”
她人雖瘦小，聲音卻是極大，一叫得出來，小半條巷子都傳遍了，登時不少門戶悄悄推開了半邊門往外頭看。
廖三娘無法，隻得回頭道：“我家中事忙，改天再同你說。”
饒是她腳下步子已經放得極快，還是順着風聲，聽到了後頭那瘦婆子同其餘人說話。
“……張二家的說的，再錯不了，他家原本還想說沈家那個小女兒，誰知道遇得這樣的事，哪還敢上門？依我說，這廖三娘也是命不好，當年多少人上她家提親？挑來挑去，擇了這一個，一身的臭脾氣，話也不會說，旁人都升了，獨他一個年年坐冷闆凳，隻可惜了廖三娘這張臉！嫁與誰家都不至于吃這個苦……”
廖三娘隻聽不見，提着菜籃子快步回了家。
她推門而進，見得丈夫正坐在天井處洗望尺，拿塊布擦啊擦的，擦來擦去隻擦同一個地方，顯然心不在焉得很。
廖三娘心中暗歎，面上卻是笑道：“當家的，我今日買了鯉魚同羊頭肉，要不叫禾花去喊她高叔叔一家過來吃飯？”
坐在天井處的，正是當日都水監中的那沈存複，聽得妻子說話，他才慢慢回了神，卻是搖了搖頭，道：“别去他家拱火了，他那婆娘鬧得正厲害，見得禾花，又要怪我了。”
“買都買回來了……”廖三娘勸道，“姜妹子那脾氣，你也不是不知道，刀子嘴豆腐心的，不過口頭說兩句。”
沈存複卻是搖頭道：“别叫了，他日間才去東山村裏頭給人看井，想來留了好飯吃，也沒啥好叫的。”
見丈夫如此喪氣，廖三娘也不好多說，因天色不早了，便把女兒沈禾花叫了出來，母女兩齊心協力整治了一桌好菜。
買的時候預着多了數人分量，眼下人不來，魚、肉卻是放不得的，等到一應做好，早過了飯點。
一家人這才坐到桌邊吃飯。
沈存複并無什麽胃口，隻把那打來的酒倒了一碗，就着羊肉吃。
廖三娘就勸他道：“一桌子的菜，多吃點，平日裏頭都少回家吃飯，好容易眼下得了空，怎的隻記得喝酒？”
沈禾花也把面前的兩個碟子給父親推了過去，道：“爹爹，往日你最愛吃這旋煎羊同黎凍魚頭，今日女兒做了，也不見你動筷子。”
妻女都這樣體貼，沈存複縱然心中郁郁，也隻好強顔歡笑，吃了幾口，又誇了幾句。
然而他到底難受，往日都要吃三碗飯，今日已是飯菜都涼了，那隻裝過一回的碗裏還剩得一半沒有動過。
一時飯畢，沈禾花收拾了碗筷去廚房裏頭洗碗，廖三娘就給丈夫沏了杯茶。
沈存複歎道：“我這樣沒用，倒是拖累了你們母女三個。”
廖三娘道：“這是什麽話，哪裏又沒用了？”
沈存複便道：“你這是給我體面，這幾日我雖是少出門，卻也知道左近人嘴裏都在不幹不淨地說些閑言碎語——确是我沒用，也沒叫你們娘幾個過上好日子，回來的時候也少。”
他也不喝，隻把那手中茶盞放回了桌上，道：“我已是想通了，已是同高涯說得清楚，他這兩日去東山村便是先去探路，我兩個多少也有個手藝，從前在都水監中讨不得好，而今出得外頭來，雖不至于過得多富貴，可讨口飯吃，倒是不難的。”
又指着廚房道：“賣幾把力氣幹個一二年，也給禾花掙個體面的嫁妝出來。”
廖三娘忍了許多天，一直不敢去問，眼下聽得丈夫這樣說，顯然是再不打算回去了，一句話在肚子裏頭翻來覆去許多回，到底還是出了口，問道：“咱們家倒是不要緊，有時就多吃一口，沒時就少吃一口，隻他高叔叔……當真也回不去了嗎？我聽得上回姜妹子說，他家二小子還想着這一二年間尋個機會進都水監做個吏員，眼下臨走臨了，能不能叫何主簿搭把手？”
沈存複雖是回家了數日，然而一提起何主簿，那火氣騰地一下就冒了起來，罵道：“那專養蛆的地方，有什麽好去的？！”
廖三娘見他發了這樣大的脾氣，如何還好說話，隻得閉了嘴。
沈存複也醒得過來自己吓到了人，忙緩了口氣，道：“我已是将面皮都同那邊撕破了，同他們也不願再說話，高涯是個兄弟，與我同進同出的，日後有我一口飯，便得有他一口飯吃。”
然而他說完這話，面皮也灰了下去，不知想着什麽事情想出了神，看着角落裏頭的望尺同千尺，癡癡地發愣。
廖三娘知道自己丈夫在都水監中做了數十年，實在有了感情，隻是抹不開臉面，放句狠話罷了，她也不清楚其中究竟是什麽事，也不好安慰，正要回得房中，卻是忽然聽得外頭有人喊門。
“禾花她娘，有人找你當家的！”
白日間那瘦婆子一面用力拍門，一面大聲叫嚷。
這樣晚了，還有誰人會來？
莫不是那話頭多的又尋什麽機會來探頭探腦了罷？
家中出了事，廖三娘對這些愛傳閑言碎語的本來就已是煩得不行，卻是不得不上前應門，打得開了，正要問話，卻不見那瘦婆子，隻看得對面一人提着燈籠，問道：“可是沈工家裏？”
那口氣十足是都水監中的人，聲音也是十分眼熟。
廖三娘定睛看了，倒是依稀有幾分印象，好似也是都水監中水工，往日來家中吃過飯的，隻是時隔太久，記得不甚清楚了。
她忙的點頭道：“是了！卻不知你……”
(本章完)