陳笃才半晌沒有說話，腦中卻是各色思緒湧動不已，他心情激蕩，眼中含着淚，好容易把淚水憋了回去，終于還是道：“隻要當年那一回考功司中給我一個中等，即便不是中上，哪怕如今做不得通判……流内铨也看着從前功績給我差事……我也不至于……”
他說着說着，竟是有些激動起來，道：“顧副使，你既知我從前行事，我隻問你一句，放眼國朝二百四十州，在任數千州官、縣官，以我之所爲，當真隻值得一個中下嗎！旁人如何做官？我如何做官？且去問我從前曆任上官、僚屬，我之勞苦與其餘考功中等，中上，乃至優等官所比，又是如何？爲何我隻能得如此對待？！”
他鼻翼發紅，眼睛瞪得大大的，開始還能控制，說到後頭，竟是再無法自抑，聲音都變得有些哽咽起來，一面說，一面哽了哽嗓子，隻執着地看着顧延章，仿佛在等他一個回話。
顧延章将椅子往前挪了挪，雙手搭在桌案上，身體更是往前複又傾了傾，道：“陳兄，你何苦要這樣着急，有人一身髒，在廁闆之中尋飯吃，你美玉之材，爲甚要因這等人生變？得官何等不易，初得官那十年，你又做過多少實事？朝中三年一考，從前那一回，陛下畢竟不比今日，再如何聖明，終究也有看顧不到的地方，然則看顧不到一時，卻不是說看顧不了一世，我昨日去尋那祁知州，他那般賣力爲你說話，隻要一有機會，安知他不會想辦法給你引薦？”
“國朝哪一處不缺真正做事之人？你得官許多載，考功豈止那一次？不說往後，隻說從前，卻并非回回都有不公，往前翻三年，陳兄考功冊中評的乃是中上，評滿了上官贊語，爲何隻看着後頭那一回，卻不看從前，亦不看将來，不記好處，隻想壞處？憑你之能，哪怕沉寂一時，何愁過後沒有激賞之人，沒有出頭之日，偏隻爲一時氣憤，當日看來隻是一步之差，然則再回首……”
陳笃才讷然不語，卻把牙關咬得死緊，隻怕一不小心，便要真正掉出淚來。
顧延章轉過頭，對着一旁陪同審訊的輔官道：“且幫着去問一回胡公事一會可否方便，我有事要禀。”
那輔官十分乖覺，立時拉開椅子站起身來，出得屋去。
一時室内僅剩顧、陳二人。
屋中十分安靜，兩人均是一言不發，默然相對了片刻。
顧延章忽然道：“陳兄，我此時所說，出得我口，入得你耳，并無第三人聽到——你我皆布衣，想要出頭，天生便比旁人要難上許多，然則隻要走錯一步，便是萬劫不複，可你從前結下那樣多善緣，但凡我去問得，沒有一個不誇你好，行至今日，你缺的不過一個機會而已，當真有了時機，憑你之能，想要一飛沖天，又有何難？何苦要因旁人錯處，斷了自家出頭之路？”
室内再無其餘人，陳笃才張了張嘴，眼淚終于掉了下來，啞聲道：“你年少得意，狀元出身，家中豪富，如何知道我之難處，我從前進學，族中數十人，無論長幼，老少，人人砸鍋賣鐵來供我一人，我一個九品官，徘徊數年不前，族中有人來投，想要供多幾頓肉，都吃不起，從前長輩賣了家中田地供我讀書，他爲子求一樣差事，難道我真能置之不理，我兄弟叔伯無數，難道當真能不帶契，可那時不過區區一個九品官，又不是京畿差遣，每月到手俸祿……如何能夠供養……落到實處，沒有銀錢，如何活得下去……”
顧延章搖頭道：“舉賢不避親，當真是能用之人，如何不能舉薦任用，隻那倉廪之中……這般要命之事，如何能做？”
他含含糊糊，并沒有說得明白，兩人卻是對視一眼，俱心照不宣。
顧延章又道：“陳兄，我家中從前雖說小有資财，可遇得家門盡滅，卻是生不帶來，死不帶去，我活這二十載，旁的道理并不知道，隻知道一樁——你若是一心求财，便隻能得财，不單并無再進一步可能，一旦踏錯一步，便會絲毫不剩；你若一心求官，官場之路，豈是一路平坦，哪裏會沒有坎坷？”
他道：“行一百步，難免會摔得一跤，執念太過，當真走上歧途，想要回頭，談何容易？然則隻要求得心中踏實，任由雨打風吹，并不會随之動搖，你從前踏踏實實走着一條正道，爲何忽然去尋那等偏門？朝中俸祿并不少，供養你一家人，綽綽有餘，你從前在各州任官，其餘不說，置産置田，并無半點難處，究竟遇得何事，我竟不相信，區區一回考功，便能叫你轉了心思。”
他放低了聲音，道：“雍丘縣中之事，未必隻能有一個結果，陳兄，你當真是主事不成？我實是不信，幾個商人，當真有那膽量，數十萬石綱糧，尋常商人聽得，如何敢碰，你難道就不曾疑心？主事與被欺，全是兩種情形，縱然你身涉其中，一般能戴罪立功，便是不爲自己想，也要爲子女将來想……陳兄，你長子、次子，過不得兩年，便要下場了罷？”
顧延章說完這話，卻是慢慢站了起來，道：“陳兄，我言盡于此，旁的并不再多說，你且想一想罷……”
他一面說，一面拖開椅子，擡腿要往外走。
陳笃才雙手本來緊握成拳，放在雙膝之上，此時卻是連忙扶着桌案，轉頭叫道：“賢弟……”
顧延章已是走開兩步，聽得他叫，轉回頭來。
陳笃才道：“你且等我想一想……”
聽得顧延章說了這許多，他心中實在亂糟糟的。
被關在監室之中大半個月，不管面上表現得如何不爲所動，油鹽不進，可陳笃才如何會不緊張？
他家中雖有不少叔伯兄弟，更有許多族人，妻妾兒女也在，可叫那些人按着自己的吩咐行事還罷，當真遇上事情，光靠那幾個臭皮匠，如何能抓主意？是以聽得顧延章說走脫了大半人，他竟是一點都不意外。
——自己這一處再如何管得住嘴，知道行事，可旁人呢？那些個幕僚也好，親信也罷，一旦被提刑司捉住問話，又能撐得住多久？見得自己被抓，如何會不驚惶？走了也是正常！
另有那李程韋，商人逐利怕事，果然被抓了，難道會不供出自家？
陳笃才想了無數，卻是從來沒有想過，常平倉這樣大的事情，李程韋若是沒有背景，如何敢接手？
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(本章完)