她不知道這是生了什麽事，忙整了整衣衫，果然依言抱着兒子出去。
剛推開門，便見得村中裏正并他家媳婦站在堂中，點頭哈腰的，後頭站着四個人，其中兩人身着公服，另兩人卻是兵丁打扮。
李秀娘心下一緊，連忙把兒子往懷裏複又摟了摟。
裏正卻是對着那兩個身着公服的官差道：“這便是鄭家的了，這一家原本還有個男丁，隻是月前去得城中，不想染了病，現下家裏隻剩下媳婦寡母，并一個小兒，小兒未滿百日……”
那官差點了點頭，隻向田嬸子、李秀娘問了許多話，家中田産幾何、住處多大、有何畜蓄，自家姓甚名誰，行幾，家中幾口人，年歲幾何等等，一一核問。
李秀娘人見着官差，雖不曉得這究竟是爲着什麽事情，卻不敢不答，答完之後，又帶人在屋中轉了一圈，給看了田産的押當單子，看了後頭隻剩一隻雞的雞圈。
其中一個官差便問道：“你二人方才所說可是确實？”
田嬸子、李秀娘二人對視了一眼，俱是道：“确實。”
另一個官差便轉向那裏正，問道：“她二人所說是否确實？”
那裏正躬身道：“确實。”
那官差又道：“若是今夜所說有所虛僞，州中自将斷罪，爾等可是知曉？”
三人俱是道：“确實無誤。”
那官差便轉身看了一眼同行的官兵。
李秀娘這才發現那兵卒背後背着一個大大的木箱子，那箱子裏頭裝滿了一片一片的薄牌子。
官差拿了兩塊牌子，取了筆，在上頭寫了許多字，寫完之後，又在一本厚厚的冊子上抄了一遍。
另一名官差便在旁邊看着，等他寫完了，複又向田嬸子、李秀娘、裏正三人确認了一回，讀了才寫的東西——原來是把她們家中住所、姓名、排行、産業等等，全數填在了木牌上，又叫他們在那冊子上頭分别按了手印，方才道：“州中衙門有令，此回乃是量口數赈貸，你家中因無男丁，隻婦孺并五歲内小兒，便給大人一人日支糙米一升，小兒糙米半升，另那小兒又錢日五文足，給買他物。”
說着把那令牌給到田嬸娘手上，又舉着另一張令牌，挂在了門外頭的牆上，複又道：“此時将這曆牌貼于你門外牆上，其中聲迹若有弄虛作假之處，一旦有人告首，你等各人便要伏罪。”
再道：“若是你等見得村中其餘人家也有造假，一般可以來衙門告首，告出一戶，得十貫。”
李秀隻愣了一下，已是見得外頭一個壯丁背着一袋子米進來，放在地上，又有另一名兵卒從身後箱子裏數了一百五十文，把銅錢放在了一旁的條凳上。
那官差便道：“你等且點一點罷。”
李秀娘手中抱着兒子，隻見自己婆婆已是上前蹲在地上開始點起銅錢來，等到點清之後，對着那官差并裏正謝了又謝。
衆人沒有怎麽應答，等到差事辦妥，便要出門，卻被田嬸子小心攔了，問其中一名官差道：“官人，我兒子如今正在疫病營中，已是快一個多月再沒有消息，不曉得怎麽才能見他？”
那官差倒是沒有怎麽擺臉色，隻道：“疫病營中不得随意出入，進得去，至少要過了七日，見得人沒有異常才能出來。”
田嬸子又問道：“那我能不能進得去？”
那官差答道：“除非看護之人，尋常不得進入。”
田嬸子便問如何去做那看護之人。
官差見她這般表現，實在是吃了一驚，道：“你可曉得疫病營是個什麽行狀？裏頭盡是病患，你年紀本就大了，若是有了什麽不妥……”
田嬸子道：“我原是怕家中小兒沒人帶，媳婦沒飯吃，而今有了這糧米，便不怕挨餓了，我去得城中也不要緊——都是個老不死的了，還怕什麽？”
那官差卻不敢應，隻道：“我幫你去問一回人，屆時再來答你。”
李秀娘聽得自家婆婆這般問話，心中也知道對方是個什麽意思——左右是想去看着自家丈夫，怕人在裏頭受苦。
她不敢插話，也不願攔着，等到衆人走了，方才小聲問道：“娘，你還是莫要去了，疫病不是頑笑的，村裏頭不過這些人，染了病的已是沒了七八個……”
田嬸子卻是搖頭道：“你隻在家安心養我孫，我方才已是打聽了，去那疫病營中當那看護，一月也有兩吊錢得，還有吃有住——哪裏去尋這等好事，若說疫病，我活了這樣老，半隻腳都踩進棺材了，哪裏還怕這些，死便死了，能得點錢，也能給你同我孫買點吃食，看他這臉瘦得！”
又道：“你莫說了，我自有主張。”
次日一早，她自收拾了包袱，裏頭裝兩件爛衣裳，去裏正家尋了那州中來的差役，問清了話，往邕州城中去了。
田嬸子到得城裏，尋人問了地方，果然在街上尋了個攤子，前頭人丁稀少，隻有三四個五六十歲的老人圍着同守攤的人說話。
她上得前去在一旁聽着，果然都是投身做看護的，便陪笑道：“官人，我欲也要進那疫病營中做看護，可有什麽忌諱？”
那看攤子的人見又是個老的，倒不覺得多稀奇，隻問了幾個問題，便把攤子面前幾個人攏做一排，問了他們俱是沒有什麽其餘事情要辦，這才招手叫來個兵卒，分派那兵卒把衆人帶去了疫病營中。
田嬸子跟着人行了小半個時辰路，很快從東門出去，往外走了又有大五裏路，便見得一處極大的營地，營地外頭砌了高牆，又有兵丁把守，人從外頭進去，先要搜一回身才給過。
才進得營中，便有一個四十餘歲的婦人在裏頭相迎，先點了一回人數，又說了一回自家姓名，才引着衆人往裏走。
田嬸子一面聽着對方說話，一面四處看着，不一會便發現這營地裏間間房都建得不大，四處一股藥味，約莫走上一刻鍾，便有一重大門隔着，上頭貼着字。
她不過走了這一路，已是遇得三隊兵卒巡視，又遇得一回有人推着車，在每間房外停了，自車上的藥桶中舀了藥汁出來，送到各間房舍裏頭。
(本章完)