薊縣四季分明，過了三月便開始草長莺飛，天氣也慢慢暖和起來。
秋月穿着春衣，一手拿着火筒，一手撩起竈底下頭的柴禾，透過中空的竹筒往裏頭吹氣。
她從沒記事的時候就開始做家事，熟門又熟路，很快把火燒得又紅又旺。
秋月相貌生得并不好看，臉上還有小時候生天花留下的痕迹，她原本膚色黑，不細看倒是不明顯，可在顧宅養了這月餘，竟有些白起來。她一個人幹家事，仍有許多餘力，倒在後門荒地處開墾出了幾塊地，買了種子回來，種了蔥、蒜、韭、菜等等，一刻也不願意閑下來。
等生好火，她擡起頭問道：“李嬸，您瞧瞧這火色行不行？”
被她稱作李嬸的女子一身粗布打扮，頭頂包着塊深色的布巾，看起來約莫三十歲，臉長得有三分顔色，腰大膀粗，十根指圓圓的，肉多得指尖都快并不攏了。
聽到秋月問，她把最後一點切好的菜放到盤子裏，打量了一眼竈台下的火勢，點頭道：“成了。”語畢，拿起油壺，往燒得直冒青煙的鍋中倒了厚厚的一層油。
秋月看得眼都直了。
她窮慣了，家中平日裏做飯，幾乎都是一鍋子水煮菜，油星子都少，哪裏見識過這樣炒菜，看着李嬸那油加的不要錢一般，心疼極了。
李嬸不愧是熟手廚娘，不到兩刻鍾，四菜一湯便做了出來。秋月一一端出去，等伺候過季清菱二人吃飯，将東西收拾回廚房，正要洗碗，卻見那李嬸仍坐在廚房裏頭。
見她進來，那李嬸問道：“主人家都在堂屋裏頭讀書呢？”
秋月點一點頭，奇怪道：“李嬸子，這都快大晌午了，您今天怎個還不回家？”
同賣斷了身契的秋月不同，李嬸在顧宅做的乃是短工，每日隻過來過來煮兩頓飯，最多不過半個時辰，一個月拿的錢米卻并不少。她一人兼着好幾戶人家的工，回回來都同火燒眉毛一般，做好飯菜，拔腿就跑，這還是第一回過了時候還留在這。
聽她發問，李嬸子也不遮遮掩掩的，而是道：“我想同姑娘商量點事情，你去問問她這會子有空不？”
正堂中，季清菱正同顧延章在研讀文章。
明日便是良山書院招考，後一日是清鳴書院的招考，再之後，還有許多大小書院的考試。此時看書已是無用，她便按照從前與父兄們一同猜考題的法子猜起了院考的題目，列了出來，讓顧延章一一做解。
秋月輕手輕腳地走了進來，輕輕拉了拉季清菱的袖子，将她帶到了廚房裏。
見季清菱進來，李嬸立刻笑着站了起來，道：“姑娘，這幾日飯菜吃着可還好？有沒有什麽不合口味的地方？”
薊縣這種小地方，季清菱也不奢求能有什麽厲害廚子，況且自己才付了多少工錢，自然一分錢一分貨，是以也沒有太多要求。隻是既然李嬸這邊提起來，她便道：“前一陣與李嬸說油鹽放得太重，這幾日已經好些了，其餘隻每菜量太大，可以試着将每道菜分量減一些。”
李嬸聽她這般說，眉毛動了動，道：“我正要同姑娘說這個。因你們屋裏人少，我慣來是做多人大菜的，本就覺得有些不順手，另一樁，秋月買的油鹽醬醋，都不是我慣常用的，實在不就手。”
說到這裏，李嬸倒似有了一肚子的苦水要倒：“秋月在後頭又種了菜，上一回你同我說，現在正是出菜季節，用地裏的做便可，讓我隻用買葷肉，可哪有葷肉隻配幾種地裏菜色的。”
她一臉的無奈，道：“你既特意說了，我也不好違背，将就着地裏的菜葉子買葷肉，做得總是少了往日水準。不好吃了，主家又怨；可要是要好吃了，又得去買這樣那樣的來搭配，又要費錢，少不得又受埋怨，說手裏沒數，拿着主家的錢漫天亂灑。”
季清菱聽她說了半天，話裏話外似乎有别的意思，便裝傻道：“李嬸子的意思是，秋月買的東西不對，想讓她另買過嗎？”
李嬸一愣，頓時暗笑自己蠢，心想這顧家裏頭就兩個小孩子當家，加一個村裏頭吃野菜長大，腦子裏都是土的丫頭跟着，懂個屁，自己在這裏繞來繞去的，這小姑娘還迷迷糊糊呢。
她便道：“姑娘倒是錯會了我的意思，你們家中每日這樣多的事情，秋月忙都忙不完，哪裏力氣去看顧其他的。我想着，反正我這頭日日都要出門，你也曉得我還兼着其他家的廚房，總歸要去坊間買菜，我幾家一起買，價格也便宜，越性你把一個月的菜錢給了我，我幫你一并買回來，也省事，一日也能省幾文。”
“李嬸子今日便特爲這事找我？”季清菱笑着問道，心中卻已經十分不耐了。
雇廚子之前，她也是出去打聽過的，這薊縣行情，尋常廚子一個月不過一吊又半吊錢上下，還要幫着做許多其餘事情。自己請的是兼工，隻要做菜，連火都有秋月幫着燒，也不用打掃洗碗，卻已經給了四百文一個月，算得上是十分厚道了，又把每月肉錢提前預了出去，讓她自行去買。
家中不過三兩個十歲上下的小孩，能吃多少肉，李嬸子想來也能從中也能留下不少。
季清菱不是傻子，龍遊淺水遭蝦戲，強龍不壓地頭蛇。她自同顧延章來此定居，便曉得肯定要被人拿強，是以特意跟廖嬸子交好。蓋因對方在此處做牙人，許多中間事務，有她轉圜，雖要多花錢，卻一定是省事的，沒想到外頭事倒是省了，此時請一個兼傭回來，居然得了便宜，還要拿捏主家了。
季清菱前世在家時常聽母親說，大家大族中往往有那奴大欺主，枝幹越廣，子脈越多，老奴就越威風，有時主子也拿他們沒辦法，她當時隻覺得荒謬，此刻真個自己當家，這才知道原來奴大欺主，不是一句虛話。
想來這李嬸是看着家中隻有兩個小孩，沒個大人做主，也沒靠山，便有心多賺一筆。
(本章完)