萬貴妃卧病多時，她斜倚在貴妃榻上，與他們之間隔着珍珠的垂簾，宮殿裏氤氲着一縷紫檀的香氣。
蘇挽月看不清她的面容，但隐約感覺得到一個垂暮之人的陰沉之氣，她看見太監侍女們忙不疊地給朱佑樘讓座，他移步坐在一把紫檀木椅上，默默地站在他身邊，目光隔着垂簾觀察着裏面的動靜。
“太子今日有空來看我，想必是身體大好了？”萬貴妃伸手用一支竹簽挑了下身邊香爐裏的灰燼，悠悠地說了一句，她雖然語氣冷淡，但隐約之間少了很多當年頤指氣使的架勢。
“前些日子宮中不太平靜，我如今已經無恙了，貴妃娘娘也要保重身體，早日康複。”朱佑樘貌似很客氣。
“多謝太子關心，本宮也希望快點好起來。不知道爲什麽，人年紀越大，就越是不想死，對世間的事情反而越關注，比以前活得更加透徹。”萬貴妃擡頭看了眼朱佑樘，輕輕咳嗽了一聲，仿佛隻是不經意地說。
“求生之欲本來就是人之常情，即使有來生，此生也不可能重複。人人如此，又豈止娘娘這樣想？”朱佑樘語氣沉靜，看着垂簾内的那個女人，“上天有好生之德，娘娘若是能夠以己度人，當然是一件好事。”
萬貴妃擡眸看了他一眼，說道：“你那姓蘇的侍衛，從雲南回來了？”
蘇挽月一直靜靜地站在旁邊，見她提及自己，很從容地回答說：“托娘娘的福，臣平安無恙地回來了。”
“你護送馬坤去雲南，一路風景如何？”萬貴妃幽幽開口說了句，聲音有些滄桑之感。
“回娘娘，此行跌宕起伏，風光無限，臣受益良多。”蘇挽月帶着微笑，答得意味深長。
萬貴妃緩緩坐直了身子，隔着垂簾看不清楚她的面容，她似乎将手往旁邊一伸，對着她吩咐說：“你到本宮身邊來。”
蘇挽月頓時一怔，正在猶豫是否要聽她的話過去，卻被朱佑樘用眼色制止了，隻見他擡頭看着簾内說：“父皇已恩準蘇挽月爲欽天監了，她不再是宮中侍衛，娘娘若要在寝殿之内召見朝臣，似乎不太妥當。”
萬貴妃碰了個釘子，不由得笑了一笑，不痛不癢地說：“太子殿下好本事，這個迂回曲折的彎，果然拐得好。欽天監不比錦衣衛，将來殿下即使要将她納爲妃嫔，也不算違背先帝遺訓，你爲了這個貼身侍衛，可真是煞費苦心哪！想當年唐明皇爲楊妃設置太真道觀，不惜勞民傷财大動幹戈。依本宮看，将來太子若是登基爲帝，咱們大明朝隻怕也不會輸給李唐家。”
她話語之中，隐隐帶着譏刺之意，雖然沒有明言指出朱佑樘的過失，但将他與唐玄宗李隆基相比，又扯出引發“安史之亂”的楊貴妃，分明是要将一個“昏君”的大帽子先扣在他頭上再說。
蘇挽月知道她居心不良，立刻說道：“貴妃娘娘恐怕誤會了，殿下與臣之間不過是主仆之誼，并不是娘娘所想的那樣……”
她本來是想爲他撇清，擔心授人以柄，怕萬貴妃将來以此爲借口在憲宗皇帝和衆多朝臣面前攻擊他。
沒想到朱佑樘竟然伸手握住了她的手腕，輕聲說：“看來娘娘心明眼亮、早已知情，我确實對蘇挽月一往情深，她的安危比後宮任何人都重要，既然雲南之行她能夠平安回來，以前的事情就此一筆勾銷，我也不會追究。倘若以後還有人對她圖謀不軌，我決不會容忍姑息。”
蘇挽月沒料到他竟然如此大膽，公開在萬貴妃的面前坦然承認喜歡她。
“太子如今是越來越沒有忌諱了，”萬貴妃依舊在垂簾後頭端坐，幹笑了兩聲，而後壓抑不住的咳嗽，“若真有人蓄意謀害她呢？太子打算怎樣？”
朱佑樘見她如此說話，臉色立刻沉了下來，一雙眸子寒芒頓顯。
“本宮和你開個玩笑而已，年輕人還是耐不住性子。”萬貴妃仿佛不經意地岔開話題， “先喝杯茶吧，記得這是太子最喜歡的花茶，本宮特意爲你留的。雖然你不是我親生，但這麽多年來也有母子之情，我又豈會如此不通情理？”
蘇挽月低頭看了看朱佑樘的茶盞，裏頭沖泡着的，果然是他最喜歡的茶葉。
“你先出去一下，我有話單獨和貴妃娘娘說。”朱佑樘放開了她的手，柔聲吩咐。
“是。”蘇挽月點頭答應，快步走了出去，心裏暗自琢磨，不知道他們這對死敵今天要秘密洽談些什麽。
“太子如今的模樣，很像你的母妃啊。”萬貴妃看着朱佑樘，似乎又想起了許多年前那個在典藏内庫當值的溫柔女子，她明眸皓齒、姿容柔婉，以至于讓憲宗皇帝一見傾心。她本是一個隐忍和聰慧的女子，總是天真純善、不問世事，隻可惜紅顔薄命，年紀輕輕就離開人世了。
朱佑樘的臉色微微有點變化，他等待着萬貴妃繼續往下說。
“你母妃是廣西土官的女兒，廣西叛亂被平定後，她被沒入宮中爲奴。廣西山水有靈氣啊，”她說到這裏忽然語氣一變，望着朱佑樘，“你的性情也和你母妃一樣，完全不像你的父皇。”
這些話若是普通人來說，自然屬于大逆不道，但萬貴妃說得信手拈來，底氣十足。
“娘娘突然說起這些陳年往事，有何意圖？”朱佑樘面上沒什麽表情，但内心驚濤翻滾。他并不是第一次知道母親紀氏本是廣西土官的女兒，但這麽多年來，她的身世一直被所有人諱莫如深，尤其是在當年紀淑妃離世之後，所有知道内情的人幾乎都被秘密處理了，僥幸活着的人也從來不敢輕易提及她的名字。
“你不是一直以爲是本宮害死了你的母親麽？”萬貴妃看着朱佑樘，有種了然于心的笃定，“你肯定聽過很多版本的傳說，但是本宮今日就告訴你真相吧，紀淑妃不是我害死的。”
朱佑樘沒說話，伸手撫上了檀木椅的靠手，臉色波瀾不驚。
“你一定不相信，所有人都以爲我毒死了她，甚至皇上也曾經這麽以爲。”萬貴妃笑了一下，而後猛烈地咳嗽起來，她拿着絹帕捂着口，雪白的絹子上印着殷紅的血迹，她似乎并不在意，将絹子扔到附近的痰盂裏，雖然有些掙紮的意味，神情卻并不狼狽，“她是自己服毒身亡的。”
朱佑樘猛然聽到這句話，如玉的一張臉上像是一層一層覆蓋了細小的冰霜，寒意逼人。
萬貴妃輕輕掀起珠簾，面色枯黃地望着他：“你一定很奇怪，她爲什麽要這麽做？你想不想知道，她臨死之前對本宮說了什麽？還有，她的骸骨究竟葬于何處？如果你想知道，那麽本宮就和你談一筆交易。”
“娘娘要什麽條件？”朱佑樘面無表情地看着她，開口問。
萬貴妃笑了，老謀深算的那種笑，雖然她的面容已被年紀摧殘得皺紋遍布，但頭腦永遠思緒清晰。她知道朱佑樘心裏最深沉的痛苦和思念，都來源于他的母親紀淑妃，能知道當年母親死去的真相，知道母親在世間說的最後一段話，對他來說絕對是夢寐以求的。
“太子聰明睿智，”萬貴妃全然沒有了昔日咄咄逼人的架勢，“本宮的條件就是，在太子登基之後，不得對萬氏家族有任何追罪之舉，包括萬通梁芳等人在内，一概既往不咎。”
“娘娘不覺得這個條件太過分了麽？就算我答應，滿朝文武未必會答應。”朱佑樘并沒有立刻松口。
多年來的殺母之仇，萬氏一黨的種種惡行，萬貴妃竟然要他從此一筆勾銷，這筆交易對她來說，簡直是一本萬利。
“太子不肯答應，或許是因爲條件不夠誘人。”萬貴妃笑了笑，“你心中最重視的人莫過于你母妃和蘇挽月，隻要你肯答應本宮的條件，本宮就再賣太子一個人情，保證不再對你心愛之人下手。你應該知道，明槍易躲暗箭難防，雲南之行你可以派遣東廠諸人暗中保護，紫禁城卻不一樣。”
朱佑樘知道她不是虛張聲勢，她能掌控後宮數十年，毒殺無數憲宗皇帝的妃嫔和子嗣，自然有她的各種秘密手段，她如果存心要謀殺一個人，後宮之内處處都是機會。
“當初，你便是如此害死了我的母妃？”他心中怒火升騰，即使再好的涵養也按捺不住胸中的憤怒。
“不是我。”萬貴妃側頭看着動了怒意的朱佑樘，“不是本宮要她死，而是她自己一心求死！”