朱棣就像一個優秀的體操運動員，省略了所有花哨和不必要的動作，将全部的心力放在那最後的騰躍，以獲得冠軍的獎賞——皇位。
當然，當時的朱棣還沒有足夠的實力去做到這一點，他現在最重要的任務是把俘虜人數清點好，然後回去複命。
似乎是上天特意要體現朱棣的豐功偉績，與他同時出征的晉王是個膽小鬼，根本沒有進入蒙古腹地。用今天的話來說，他還沒有進人家的門，在門口放了兩槍，吆喝兩聲就走人了。
有這麽個窩囊的兄弟幫忙，朱棣一時之間成爲了萬衆矚目的焦點，全國人民都把他當成民族英雄。朱元璋也很高興，他賞賜朱棣一張支票——面額一百萬錠的寶鈔（明朝紙币）。
其實這個賞賜不算豐厚，因爲我們前面介紹過，洪武年間的紙币發行是沒有準備金的，估計朱元璋很有可能是在見朱棣之前，才讓人準備好了紙張，印上了一百萬錠的數字。反正他是皇帝，想寫多大數字都行。
如果朱棣聰明的話，就應該早點把這張支票折現，換糧食也好，換布匹也好，總之是在通貨膨脹讓這張支票變成衛生紙之前。
這些都不是最重要的，關鍵在于朱棣通過這一次的成功表演讓朱元璋看到了他的價值，獲得了朱元璋的信任。其實演得好不好倒在其次，至少先混了個臉熟。
但這次遠征帶給朱棣的也隻有這些，并沒有人認爲他能夠成爲皇位的繼承者，他心裏也清楚，無論自己如何表演，也無非是從龍套變成配角，要想當上主角，必須得到朱元璋導演的同意。可是很明顯，朱導演并無意換人。
如果事情就這樣發展下去，滿懷抱負的朱棣可能最終會成爲朱标的好弟弟、國家的邊界守護者，他的能力将用來爲國效力，他的野心将随着時光的流逝被永遠埋葬。
就在看似事情已經定局的情況下，洪武二十五年，太子朱标的死使得一切似乎都有了轉機。
朱标死了，主角的位置終于空了出來，時機到了！
朱标的兒子朱允炆不過是個毫無經驗、年幼無知的少年，這樣的人怎麽能承擔帝國發展的重任，換人吧，也該搞個公開招考之類的玩意兒了。退一步說，就算不搞公開競争，也該給個抓阄的機會啊，老爹，不能再搞一言堂了，多少給點民主吧。
朱棣曾經有過無限的期待，他相信隻要公開競争，自己是很有優勢的。那個小毛孩子懂得什麽，論處理政事、出兵打仗，誰能比得上我！當然，甯王打仗也很厲害，不過他隻是一介武夫，這樣頭腦簡單、四肢發達的家夥也想繼承皇位？
除了我，還有誰！
然而出乎他的意料，朱元璋對朱标的深厚感情使得他又一次搞了暗箱操作，他真的任命隻有十五歲的朱允炆爲太子。
白幹了，這下真是白幹了。
等待時機的到來
朱标雖然文弱，到底是自己的哥哥，長兄爲父，論資排輩，心理上還說得過去，畢竟人家參加工作早，可那個十五歲的小毛孩居然也敢在自己頭上作威作福，無論如何想不通，無論如何辦不到！
但這是事實，一旦父親死去，這個小孩子就會成爲帝國皇位的繼任者，到時不管自己是否願意，都将跪倒在這個人的面前，發誓效忠于他。他懂得什麽？既無戰功，又無政績，憑什麽當皇帝？
人生最痛苦的地方不在于有一個悲慘的結局，而在于知道了結局卻無法改變。
如果說之前的朱棣隻是抱怨，那麽朱允炆繼位後的朱棣就是真的準備圖謀不軌了。用法律術語來說，這是一個從犯罪預想到犯罪預備的過程。
但朱棣可以不服氣，卻不能不服從。洪武二十九年（1396），明太祖決定對北元再次發動遠征，主帥仍然是朱棣。這也是朱元璋一生中制定的最後一個作戰計劃。
他真的老了，青年時代的意氣風發、縱馬馳騁隻能在腦海中回味了。但他的意識還很清楚，必須在自己死之前把所有的事情都解決掉，這樣大明帝國才能不斷地延續下去，永遠強大繁榮。國内的問題已經解決了，但卓越的軍事直覺告訴他，北元仍然是國家最強大的敵人，一定要把這個鄰居連根拔除！
而朱棣當仁不讓地成爲了統帥，雖然他已經不再願意去幹這些活，畢竟自己隻是打工的，每個月按時拿工資，出兵打仗成了義務勞動，幹好了是老闆的功勞，幹壞了還要負責任，這樣的差事誰願意幹？
可是即将卸任的老闆朱元璋不是一個可以商量的人，誰讓你當年表現得那麽好，就是你了！不幹也得幹！
同年三月，朱棣帶着複雜的心情從北平出發了。此次他的戰略和上一次大緻相同，在軍隊抵達大甯後，他先派出騎兵去偵察元兵的方位，在确定元軍所在位置之後，他帶兵翻山越嶺，在徹徹兒山找到了元軍，這一次他沒有再玩懷柔的那套把戲，連殺帶趕，把北元軍趕到了數百裏外，并活捉了北元大将索林帖木兒等人。
按說任務已經完成，也該班師回朝了，北元的難兄難弟也在遠處等着呢，既然仗打完了，人也殺了，帳篷也燒了，您就早點走吧，等您走後，我們再建設。但這一次朱棣似乎心情不好，于是北元就成爲了他發洩的對象。他一氣追出幾百裏，一直追到兀良哈秃城，打敗了北元大将哈剌兀，這才威風凜凜地回了家。
郁悶的人真是惹不得啊。
朱棣得勝回朝，卻沒有以往的興奮，這也是可以理解的，但朱元璋的心思卻大不相同，在他看來，國家又多了一名優秀的将領，朱允炆又有一個可以依靠的好叔叔，當然，這隻是他自己的想法。
朱元璋的歸宿
此時的朱元璋才真正感覺到一種解脫，他打了一輩子仗，忙了一輩子公務，不但幹了自己的工作，連兒子孫子的那份他也代勞了。
此時的大明帝國已經恢複了生機和活力，人民安居樂業，商業活動也有相當的發展，朝鮮歸順了大明，北元已經被打成了遊擊隊。而朱元璋對他制定的那套政策更是信心爆棚，在他看來，後世子孫隻要有着基本的行爲能力，就能根據他的政策治理大明，并保萬世平安。
都安排好了，我也可以放心地走了。
對大臣們來說，朱元璋可能不是個好君主，但是對朱元璋的子孫們來說，朱元璋絕對是個好父親、好祖父。其實朱元璋的這種行爲反差的理由也很簡單，就如同今天獨生子女的家長，特别是那些當年曾經挨過餓的人，自然不忍心讓孩子受自己那樣的苦，他們恨不得代替子女去承擔他們将來要經受的苦難。
朱元璋确确實實是一個好父親，他希望自己的子孫能夠團結一緻，共同輔佐他選定的繼承人朱允炆。但就如今天所謂的“代溝”一樣，子孫們有自己的打算，特别是皇族的子孫，他們是無法體會朱元璋這種深厚的父愛的，在他們看來，這個白發蒼蒼的老者早就應該領退休金走人了。他們關注的隻是這個老者所坐的那把椅子。
朱元璋奮鬥一生，爲子孫積攢下了大筆的财富，可當他走到人生的終點時，他的子孫的眼睛卻隻盯着他手中握着的那筆财富，投向這個老人的隻是冷冰冰的目光。
這無疑是朱元璋一生中最大的悲哀。
是時候了，讓我們給朱元璋一個公正的評價吧。
朱元璋生于亂世之中，背負着父母雙亡的痛苦，從赤貧起家，他沒有背景、沒有後台、沒有依靠，他的一切都是自己争取來的。他經曆千辛萬苦，無數次躲過死神的追逐，從死人堆裏爬起來，掩埋戰友的屍體，然後繼續前進、繼續戰鬥。
朱元璋的那個時代有着無數的厲害角色，陳友諒、張士誠、王保保個個都不是省油的燈。朱元璋用他驚人的軍事天賦戰勝了這些敵人，可以說，在那個時代，最優秀統帥的稱号非朱元璋莫屬。
他幾乎是赤手空拳、單槍匹馬，憑借着自己的勇氣和決心建立了龐大的帝國。
是的，誰會想到幾十年前的那個衣衫褴褛、沿街乞讨的乞丐會成爲一個大帝國的統治者。
是的，命運之神其實并不存在，他也不會将什麽寶劍和鑰匙交給一個乞丐，在那絕望的日子裏，并沒有人去同情和可憐這個人，他的一切都是自己争取來的。
他告訴我們，堅強的意志和決心可以戰勝一切困難。
他告訴我們，執著的信念和無畏的心靈才是最強大的武器。
當朱元璋回望自己幾十年的峥嵘歲月，回望自己一手建立的強大國家時，他有充足的理由爲之驕傲和自豪！
我是朱元璋，是大明天下的締造者！
六百多年過去了，但籠罩在朱元璋身上的争論似乎并沒有停止的迹象。他有過不朽的功勳，也有過嚴重的過失，這些争論可能再過六百年也不會停止。
朱元璋，你就是你，曆經時間的磨砺、歲月的侵蝕，你還依然屹立在那裏，你的豐功偉績和成敗得失都被記錄在史冊上，供後人評說。
江山如畫，一時多少豪傑！
黃昏，京郊馬場
這本是一片寬闊的農田，在一次政府征地中被征收，種上了草，并成爲了皇室的專用馬場。
朱元璋現在就站在這片專屬于他的土地上，多年的馬上征戰使得他對于騎馬這項運動有着濃厚的興趣。他始終不能忘懷當年縱馬馳騁的歲月。
歲月催人！
當年的風華少年，如今已經年華老去，當年的同伴好友，如今皆已不見蹤影。
回望這一生，我得到了什麽，又失去了什麽？
爲了建立這個偉大的帝國，他付出了自己的青春、精力，犧牲了愛人、朋友和屬下，他殺了很多人，做錯了很多事，現在終于走到了終點。
一個孤獨的老人守護着一個龐大的帝國，這就是最終的結局。
他又一次跨上了馬匹，雖然他的身體早已不适合騎馬，也不複當年之勇，但當他騎上馬、揮動馬鞭，一股熟悉的感覺油然而生，是的，一切又回來了：
皇覺寺裏，明月相伴，孤燈一盞；
濠州城中，謹小慎微，奮發圖強；
鄱陽湖畔，碧波千裏，火光沖天！
茫茫大漠，金戈鐵馬，劍舞黃沙！
開創帝國，保世宏規，光耀後代！
他縱馬馳奔，江河大地被他踩在腳下，錦繡山川被他抛在身後。
一個個的身影在他眼前浮現：郭子興、馬皇後、陳友諒、徐達、常遇春、王保保、胡惟庸、藍玉，有的他愛過，有的他恨過，有的他信任過，有的他背叛過，有的是他的朋友，有的是他的敵人。
此生足矣，足矣！
少貧賤兮壯志揚！
千軍如烈怒弦張！
我雄武兮大明強！
我雄武兮天下壯！
他勒住馬頭，迎着落日的最後一絲陽光，向壯美河山投下最後的一瞥，仰天大笑：
我本淮右布衣，天下于我何加焉！
洪武三十一年（1398），明太祖朱元璋崩，年七十一。