名将傅友德、馮勝、藍玉都曾帶兵自北平出擊蒙古，朱棣雖是皇子，但他明白，在這些老将面前自己還太嫩，于是他虛心向這些名将們學習，絲毫沒有皇室的架子。此外，他還随大軍上陣，親眼見到過刀劈斧砍、你來我往的拼殺和血流成河、屍橫遍野的慘烈。
當朱标在舒适的皇宮中學習孔孟之道、聖人之言的時候，朱棣正在凄風冷月的大漠裏徘徊，在滿布屍首的戰場上前行。并沒有人教導他将來要如何去做一個好皇帝、如何統治他的臣民，對此時的朱棣而言，在戰場上活下去就是唯一的目标。兵書是不管用的，别人的經驗也不能照搬，而要在這個戰争中取得勝利，隻能依靠自己。
從戰争中學習戰争，從失敗中獲取勝利，在經曆無數次殘酷的考驗後，朱棣最終掌握了戰争的規律。他成長了，從一個戰争的愛好者成長爲戰争的控制者，良好的判斷力和堅強的意志力使他最終具備了一名優秀将領的素質。
而無數次殘酷的殺戮、無數具無名無姓的屍首也徹底地冷凍住了他的心。
昨天還活蹦亂跳的一群人，第二天就變成了一堆屍體，在陣亡登記簿上可能也找不到他們的名字，他們的家人更不會知道，甚至在戰後統計傷亡人數時，這些人也會被當成零頭去掉。
誰會知道他們來到過這個世界？誰會知道他們也曾娶妻生子，有年邁的母親、年幼的孩子在家裏等待着他們？在這樣的地方，生命是有價值的嗎？
殘酷的戰場讓朱棣更加深刻地認識了這個世界的本質，隻有強者才能生存下去！
帶着這樣的意志和信念，朱棣統率着他的部隊踏上了遠征之路。
洪武二十三年，朱棣三十歲，他第一次成爲了軍隊的主帥。
成爲主帥，發兵遠征曾經是他的夢想，兒時他也常看見那些名将們出征時的情景，那是一個多麽光榮的時刻，亮甲怒馬，旌旗飄揚，數萬人将聽從自己的命令，在自己的旗幟下勇往直前。
朱棣近乎狂熱地喜愛上了這種殘酷的美感，這就是軍人的快樂與榮耀。
但朱元璋對朱棣并不完全放心，他把兵馬一分爲二，将另一半交給了晉王，并親自爲他們制定了作戰計劃。此次遠征的目标有兩個，分别是北元丞相咬住和太尉乃兒不花。
朱棣明白，這次出征可以算是朱元璋的一次考試，如果成績好，将來就有好的前途，因此他爲這次遠征做了充足的準備。此次出征與以往一樣，難點不在于能否打敗敵人，而是在于能否找到他們。
基于這個正确的認識，出征後，朱棣并未魯莽進兵，而是首先派出幾支輕騎兵四處偵察，這些人經過仔細探訪，果然找到了乃兒不花的确切位置。在做好保密工作後，燕王朱棣帶領部隊靜悄悄地出發了。
由于朱棣的軍事行動極其隐秘，乃兒不花竟然毫不知情，明軍按照朱棣的計劃準備向北元發動進攻了，然而就在軍隊即将到達目的地時，天突降大雪，很多人都認爲風雪之中行軍不利士氣，要求停止進軍，軍營中也是一片哀怨之聲。
讓人意想不到的是，朱棣卻十分高興，他似乎是從藍玉的身上得到了啓發，嚴令軍隊繼續前進，很明顯，朱棣的決斷是正确的。
風雪之夜，行軍雖然辛苦，但敵人也必然會喪失警惕，因爲他們也認爲這樣的天氣不适合行軍。然而決勝的時機往往就在出其不意之間。
絕對不要做你的敵人希望你做的事情，原因很簡單，因爲敵人希望你這樣做。
——拿破侖
朱棣的大軍就如同當年藍玉夜襲慶州時一樣，冒着大雪向着敵人挺進。當他的大軍到達乃兒不花的營地時，元軍被驚呆了，然而更讓他們驚訝的還在後面。
這支遠道而來的軍隊并沒有發動進攻，而是埋鍋做飯，安營紮寨。
明軍跑了這麽遠的路，吃了這麽多的苦，而自己沒有任何準備，毫無提防，如若敵人發動進攻，全軍崩潰隻在旦夕之間，然而對方卻毫無動靜，看他們舞刀弄劍的樣子也不像是來旅遊的，到底打的什麽算盤？
朱棣并不是傻瓜，他十分清楚此時正是進攻的最好時機，毫無防備的元軍可謂是一擊即潰，他沒有這樣做，不是要講什麽風格、混個公平競賽獎之類的玩意兒，而是有着更深層次的考慮。
在安頓好部隊後，他派了一個人去元軍大營見乃兒不花，他要給乃兒不花一個驚喜。
果然乃兒不花一見此人，大驚失色，張口就叫道：“怎麽又是你？”
爲什麽要說又呢？因爲來者是個老熟人，此人就是觀童。大家可能還記得之前洪武二十年馮勝遠征納哈出時，勸降納哈出的也是這位仁兄，這麽看來他也算是老牌地下工作者了，專幹這類事情。
自納哈出後，觀童勸降之名傳遍蒙古，但凡有此人出入的消息，蒙古各部落都如臨大敵，唯恐被認爲暗通明朝，那可真是跳進捕魚兒海也洗不清了。偏巧觀童和乃兒不花交情很深，當年好友此刻相見，别有一番滋味在心頭。
照例，觀童先講了一通明軍的政策，如優待俘虜等等，然後把形勢擺在乃兒不花面前：頑抗到底，死路一條。
其實也不用觀童說太多了，營外明軍磨刀的聲音都聽得見，再不投降，磨刀石就要換成自己的腦袋了，這個城下之盟不簽不行。
乃兒不花決定投降了，他和觀童一起去朱棣的營中辦理投降手續，這位北元的太尉對自己的對手朱棣有着濃厚的興趣和好奇心。時機判斷如此準确，行動如此迅速，這是一個怎樣的人呢？
讓他意外的是，一進大營，朱棣竟然以招待貴賓的禮儀來款待他，親自到營外迎接。乃兒不花不知所措，手忙腳亂，搞了半天才想起自己是來投降的。他小心翼翼地提了幾個保證士兵人身安全之類的條件，朱棣表現得十分大度，不但答應了這些要求，還設盛宴款待了乃兒不花。
乃兒不花萬沒想到，向朱棣投降還這麽有面子，有這麽好的待遇，十分感動，馬上回營召集人馬列隊投降。
就這樣，燕王朱棣人生中的第一次表演落幕了，他不費一兵一卒殲滅了北元軍的主力，完成了戰略目的。他在這次演出中的表現堪稱完美，連投降的乃兒不花都十分敬佩他，認爲他是一個寬宏大量的人。
可怕的朱棣
史料的記載大抵如此，簡單看上去，這似乎隻是一次平常的戰役經過，但我細讀之後，卻有毛骨悚然之感。
朱棣，是一個可怕的人。
可怕之處不在于他俘獲了多少敵人，而在于他在這次軍事行動中所表現出來的素質和心智。
他率領數萬士兵遠涉千裏，冒雪頂風，曆經千難萬苦才找到敵人，這就好比尋寶片中，一群海盜費心勞力，疲憊不堪，終于找到了寶藏。相信所有的人在那個環境下都會極度興奮。
就要發财了！命運即将改變！
當時的朱棣也是如此，他千辛萬苦才找到了敵人，而此時的敵人也不堪一擊，隻要下個簡單的命令，敵人就會被擊潰，然而他卻沒有這樣做。這就好比海盜們找到了藏有寶藏的海島，打開了箱子，看見了無數的金銀珠寶，頭領卻突然發話：大家回家吧，把财寶留在這裏，明年再來取！
如果有哪個不開竅的頭目敢這樣說，隻怕早就被部下收拾了。
簡單的占有是小聰明，暫時的放棄才是大智慧。
朱棣爲了這一刻等待了很久，眼看勝利就在眼前，自己的能力終于得到了展現的機會，父親也會另眼相看，這是極大的誘惑。
然而他放棄了，雖然是暫時的。
他沒有理會磨刀霍霍的部下的催促，沒有下令去砍殺那些目瞪口呆的元軍。他暫時擱置了自己将要獲得的榮耀。
這需要何等的忍耐力和抑制力！
這才是朱棣真正的可怕之處：一個能夠忍耐的人，一個能夠壓抑自己欲望的人。
不要小看這個遠征中的插曲，如果你進行認真仔細的分析，就可以從這件事情中獲知朱棣的性格秘密。
在史料中，關于朱棣存在着兩種完全不同的記載，也代表着他的兩種面孔：一種是仁慈和善，他經常和屬地的老百姓在一起，爲他們主持正義，愛民如子；另一種是殘暴嗜殺，用油鍋烹死不服從他的大臣，滅殺他們所有的親屬。
這似乎是矛盾的，同一個人怎麽會有這樣截然不同的兩種表現？然而這些都是史實。那麽怎麽解釋這個問題呢？
答案很簡單：朱棣有着兩副不同的面孔不是因爲他有精神病或者雙重人格，恰恰相反，他是一個頭腦極其清醒的人。他很清楚自己在做些什麽，這兩副面孔絕不會同時出現，它們分别有不同的用途。
和善慈悲的面孔用來應付服從他的人，殘暴兇狠的面孔用來對付他的敵人。
對于朱棣而言，殘暴是一種手段，懷柔是另一種手段，使用什麽樣的手段是次要的，達到目的才是根本所在。
爲了達到目的可以壓抑自己的感情，爲了達到目的可以勉強自己去做不願意做的事，爲了達到目的可以不擇手段！這就是朱棣的人生觀和世界觀。
從一個不通人事的少年，到一個老謀深算的藩王，是爾虞我詐的宮廷鬥争、是你死我活的戰場拼殺改變了他。
朱棣出生在權力編織的網絡中，成長于利益交彙的世界裏，但凡有利益的地方就有紛争，就算你不去找别人麻煩，但隻要你有着皇子的身份，麻煩就會找上你。在這樣的人生中，父親、母親、兄弟都隻是一個符号，他們随時都可能因爲某個原因成爲你的敵人。
親人都不能信任，還有誰是可以信任的呢？
無論何時何地，沒有人可以信任，一切都隻能依靠自己，這就是朱棣的悲哀。
而在這樣的世界裏，隻有變得足夠強大，強大到沒有人敢來冒犯你、侵害你，才能夠保證自己的安全。
這就是那些表面上看起來風光無限的封建皇族萬年不變的權力規則，不适應規則，就會被規則所淘汰。
朱棣就是在這樣的環境中逐步丢掉了他的童真和幻想，接受并掌握了這種規則。
他成爲了強者，卻也付出了代價，這是十分合理的，因爲世界上本來就沒有免費的東西。
對乃兒不花的寬大處理就是一種隐忍，朱棣對這個蒙古人談不上有任何感情，他何嘗不想一刀劈死這個害他在冰天雪地裏走了無數冤枉路的家夥。從他後來的種種殘暴行爲來看，他并不是個脾氣很好的人，然而，他客客氣氣地接待了這個人。
三十歲的朱棣做到了這些，在這些方面，他甚至可能勝過了三十歲的朱元璋。