朱元璋對此也十分滿意，應該說，他是一個好父親、好祖父。幼年的不幸遭遇使得他不願自己的子孫受苦。爲了讓繼承人可以安心地統治天下，爲了維持這種欣欣向榮的景象，他爲自己的帝國建立了一整套完備系統，他堅信隻要子孫們堅守自己創立的制度，大明帝國将永遠延續下去。
但要保證皇位永遠屬于自己的子孫，還必須清除一些人，這些人包括胡惟庸、李善長、藍玉等（名單很長），經過二十餘年的不懈努力和胡藍案的血雨腥風，他基本解決了問題。
似乎一切都很完美，該殺的殺了，該整肅的也整肅了，就此結束了嗎？
不，還沒有。
還有幾位老朋友需要做個了斷。
洪武二十五年，朱元璋殺掉了四十年前爲他算命的周德興（大家應該還記得他），這位已經被封爲江夏侯的算命先生終于兌現了當年的算卦結果——蔔逃蔔守則不吉。
他确實是無處可逃，也無法可守了。
洪武二十七年（1394），朱元璋殺颍國公傅友德，一代名将就此隕滅。與他同時被殺的還有藍玉的副将、在捕魚兒海戰役中立有大功的定遠侯王弼。
洪武二十八年（1395），朱元璋殺宋國公馮勝，這位開國六公爵的碩果僅存者終于沒有躲過這一刀。
殺吧，殺吧，爲了帝國的将來，你們不入地獄，誰入地獄？
當年的夥伴一個個都被送走了，事情終于可以了結了。
對了，還剩下最後一個——湯和。
湯和是很懂事的，與胡惟庸、藍玉不同，他一向對朱元璋尊重有加，而且他很早就看出朱元璋的強大與可怕，所以他選擇了放棄兵權，安享榮華。
其實朱元璋并沒有完全趕盡殺絕，曹國公李景隆（李文忠之子襲父爵）、武定侯郭英、長興侯耿炳文都逃過了朱元璋的屠刀，但湯和與他們不同，作爲與朱元璋一同起兵的夥伴，他比别人更有影響力、更有威脅。
所以盡管湯和已經不再掌兵，朱元璋還是去看望了湯和，當然，這次探望在某種程度上将決定湯和的生死。
當朱元璋看到湯和時，他驚奇地發現，這位當年英勇無畏的将軍隻能躺在椅子上，嘴角流着涎水，支撐着向他行禮。
湯和似乎也了解朱元璋的來意，他以一種常人難以理解的眼神看着朱元璋，那眼神中隐含着乞求。
陛下，難道你真的一個都不留嗎？
朱元璋懂得這種眼神的意義。四十年前，一群出身貧賤卻胸懷大志的年輕人，爲了生存和理想，挺身而出，經曆千辛萬苦，推翻暴元，建立了大明王朝。他們曾經憧憬過未來，也曾互相許願，以榮華相見。在走向成功的路上，有人死去，有人活了下來。
而此時，幸存者隻剩下了一個站着的人和一個躺着的人。
朱元璋不會忘記，四十年前的濠州城，一個九夫長的身後跟随着一個謙恭的千戶。
幾十年的刀光劍影和斧聲燭影，當年的朋友都遠去了，有些是爲我而死的，有些是我殺的，想來所謂孤家寡人，就是如此吧。
湯和，活下去吧，那激蕩歲月裏英姿勃發、生死共進的人們，現在隻剩下你和我了，陪我走完這段路吧。
我很孤獨。
送走了老朋友，朱元璋終于放心了，大好河山将永遠掌握在自己子孫的手中。具有諷刺意味的是，雖然之後發生了很多他做夢也想不到的事情，但這個判斷卻始終是正确的。
燒掉良弓、殺掉走狗固然是好，可問題也随之而來了，蒙古騎兵仍然時不時地騷擾邊界。這也是可以理解的，遊牧民族不擅長耕田，一旦從統治者的位置上退休，想再就業就很難了，糧食衣服金銀不會從天上掉下來，獲得這些東西的最好方式隻能是重操舊業——搶劫，這也是沒辦法，總得找條活路吧。
朱元璋老了，他不再是那個意氣風發、縱橫千裏的年輕人，長期的戰争經曆和繁重的公務壓彎了他的身軀、消磨了他的銳志。且不說眼前的這些打劫者，萬一将來又出個蒙古第二，誰去抵抗呢？
年輕人還是靠不住的，他們隻會空讀兵書，戰争不是兒戲，需要嚴謹的思維和準确的判斷。李景隆年紀不大，可這個人除了是李文忠的兒子外，什麽都不是。而此時能帶兵、有經驗的都被殺掉了，這又是一個難以解決的問題。
可就如同以前一樣，朱元璋總是能夠想出解決的辦法。他找到了一個極有軍事天賦的人，這個人的能力足以完成保護國家安全的任務；更重要的是，這個人的忠誠是絕對可以信任的。
這個人的名字，叫做朱棣。
禍根
至正二十年四月，根據可靠情報，陳友諒即将率大軍進攻應天，兵勢極爲強大，謀臣武将個個人心惶惶，而就在這戰雲彌漫之時，一位身份卑賤的妻子爲朱元璋生下了一個兒子。當然，這實在不是個生孩子的好時候。很多人都已經準備收拾包裹分行李散夥了，沒人顧得上這位母親和她的兒子。朱元璋照例去看了看，但也僅此而已，對他而言，現在最重要的是保住自己的命，兒子已經有三個了，多一個不多，少一個不少。
在險惡環境中出生的這個嬰兒，就是朱棣。而按照出生地屬地原則，他應該算是南京戶口。
雖然他是城市戶口，但他的出生環境似乎并不比當年的朱重八好，因爲至少朱五四全家不用擔心腦袋搬家的問題。
一位傳奇的帝王從此在曆史上留下自己的痕迹，從一聲啼哭開始。
自古有雲：善用刀劍者，死于刀劍下。
而對于這個嬰孩而言，生于戰火，死于征途，似乎就是他一生的宿命。
朱棣的童年是在一種特殊的環境下度過的，他的母親并不是馬皇後，雖然《明實錄·成祖實錄》中曾經确定了這一點，但種種證據顯示，他的母親另有其人，其身世十分神秘，我們将在後面對此進行詳細的分析和叙述。
雖然在他當上皇帝後改動了自己的出生記錄，但這隻能騙騙後來的人（現在看來這一目的也未達到），當年他是不可能拿這些蹩腳的把戲去糊弄朱元璋的，雖然朱元璋很忙，但兒子是哪個老婆生的，他還是有數的。
也正是因爲他的母親身份低賤，且并非長子，從小朱棣就沒有得到過什麽好的待遇，當然，這是相對于他的哥哥朱标而言的。
雖然朱标的母親地位也不高，但他是長子，而且爲人忠厚，很得朱元璋的喜愛，在洪武元年正月初四，即明朝建立的同日，就被立爲太子。
而朱棣從小就被告知，自己将來隻能做那個高高在上的繼承人的臣子，當那個人登上皇位後，每當聽到他的指令（聖旨），必須跪下并以虔誠的态度接受，即使這道指令是讓自己去死，也必須服從，并叩謝聖恩。
憑什麽？就因爲他早生幾年？
這種不公平的待遇随着朱棣的成長越來越明顯，朱元璋十分注意對朱标的教育，他爲太子設立了東宮，而且派了當時最著名的學者宋濂來教導太子的學業。
此外，他還專門指派了李善長兼太子少師、徐達兼太子少傅。如太子有疑問可以随時得到此二人的指點。
這堪稱當年的最豪華陣容，天下最優秀的文臣武将都聚集在太子身邊，在他們的熏陶下，太子受到了良好的教育。
反觀朱棣就不同了，他出生時，父親朱元璋隻是一個普通的勞動者，雖然他從事的是比較特殊的勞動——造反。但在元末那無數的造反者中，此時的朱元璋隻是一個小本經營者，過着有今天無明日的冒險生活，自然顧不上這個并不起眼的兒子。
雖然後來朱元璋的環境日漸改善，身份地位都有了進一步的提高，但朱棣并沒有得到更多的優待，這是因爲随着朱元璋檔次的提升，他的老婆也越來越多。而其生殖能力也值得一誇，在沒有他人幫忙的前提下，他一共生了二十六個兒子、十多個女兒。
此外，他還收了二十多個養子，粗略算一下，這些人足夠一個加強排的兵力了。
如果朱元璋檢閱這支朱家軍時喊一聲兒子，朱棣被叫到的概率大概是四十到五十分之一。
何苦生在帝王家。
和朱标比起來，朱棣的教育也很成問題，他應該沒有受過系統的托兒所和幼兒園教育。在他童年時，正是朱元璋搶地盤的黃金時期，除朱标外，朱元璋顧不上其他兒子的教育問題，而且當時朱元璋手下最多的是士兵和将領，可做老師的文人并不多。除了寥寥幾個像李善長這樣主動來投奔的人外，大部分文人都是被“請”來的。
這個“請”字在實際生活中具體表現爲威脅、拐騙、綁架等不同方式，如劉基、葉琛、章溢等都是被這樣“請”來的。讀書人混碗飯吃還是容易的，大可不必去造反。
這就注定了朱棣從小整日見到的都是那些拿着明晃晃的刀劍、穿着厚重铠甲出入的将領和缺手缺腳、身負重傷的士兵，耳中終日聽到的都是什麽今天砍了幾個腦袋、昨天搶了多少東西之類的兒童不宜的話語。慢慢地，他也被同化了。
即使在環境變好後，朱棣也從來都不是朱元璋教育的重點對象，沒有像宋濂那樣的學者去教導他，他雖有皇子的名号，卻似乎并沒有皇子的尊榮。如果要以學習成績來劃分的話，皇太子朱标就是班裏的優等生，而朱棣則是不用功讀書的社會青年。
毛澤東曾經對朱棣的文化程度有過一個評價——半文盲，當然這個文盲不是指不識字，而是相對于當時皇家的教育水平而言的。就史料和朱棣批改的奏章來看，這個評價是比較中肯的，他确實沒有什麽文采，甚至還不如當年的失學青年、後來的自學成才者朱重八。
當然在實際生活中，優等生往往幹不過社會青年，這也是不争的事實。
與他的哥哥不同，在成長的歲月裏，朱棣經常和武将們混在一起，似乎談論戰場上的事情才能引起他的興趣。另外，他和他的一個表哥關系也很好，時常一同出遊。按說他的表哥也是皇親國戚，應該不會給他什麽壞的影響，可問題在于這位表哥主抓的工作比較特殊。
他的這個表哥就是李文忠。
李文忠是僅次于徐達和常遇春的名将，甚至有人認爲他的軍事能力已經超過了常遇春。與李文忠在一起，除了打仗外，也沒有什麽可談的了；這段經曆讓朱棣受益匪淺，他學到了很多用鮮血和生命換來的軍事經驗。
此外，他還有一個收獲，那就是李文忠的兒子李景隆。由于李文忠比朱棣要大很多，李文忠的兒子李景隆自然就成爲了朱棣的夥伴。
幼年時的經曆使得朱棣早熟，在經過一段時間的交往讨論後，他清楚地認識到——與李文忠相比，李景隆是個軍事白癡。
俗話說，龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞。李文忠雖然比不上龍鳳，但也可以稱得上是老虎，偏偏他的兒子卻隻能算是一隻老鼠。
後來的事實證明，李景隆不但是個軍事蠢才，還是個軟骨頭。當然李景隆的這些性格特點都已被朱棣牢牢地記在心中，他相信，将來總歸是會派上用場的。
朱棣就是這樣成長起來的，母親身份低賤，得不到朱元璋的多少寵愛，他有三個哥哥、二十二個弟弟，故雖貴爲皇子，卻沒有多少人關注，渾似路邊野草般無人照料。但最讓他難受的是，哥哥朱标卻可以享有一切優待特權，他用的東西是最好的，所用禮儀是最隆重的，文武百官見到他就跪拜行禮，誠惶誠恐。
因爲大臣們知道，這個叫朱标的人将來會繼承皇位，是新一代的統治者，如果要保住腦袋、官位，就一定要拍他的馬屁。你朱棣是個什麽東西，上不管天，下不管地，還是早點去就藩，當個土财主吧！
人不怕窮，隻怕比。
朱标享受這一切的理由似乎也很充分：因爲他是太子。
什麽是太子？大家都是貧農朱重八的兒子，你穿開裆褲的時候我就認識你，尿床搗蛋哪一樣你沒幹過，還真把自己當龍子龍孫了，誰不知道誰啊？
窮人家的孩子早當家，朱棣雖然不窮，卻比較慘，因爲無論這個家多好、多富，将來都不是他的。所以很早就認識到這一點的朱棣并沒有同齡人的天真。
他知道，在這個家裏，要想得到什麽，必須靠自己去争取。
一定要成功
洪武四年（1371），十一歲的朱棣被封爲燕王，這并不表示朱元璋特别看重他，因爲據史料記載，他的二十六個兒子都被封了王，這不過是例行公事而已。十七歲時，朱棣經朱氏婚姻介紹所包辦，迎娶了他的第一個妻子，而他的這個老婆正是第一名将徐達的長女。
這樣看來，他的這次婚姻也包含了一定的政治色彩，體現了朱棣和武将之間的某種聯盟。
二十一歲時，他奉命就藩，地點是北平，即當年之大都、今日之北京。
此時的朱棣年紀雖輕，卻已飽嘗人間冷暖，看透世間悲涼，身爲皇子，更能感受到那些大臣内官們趨炎附勢、落井下石的卑劣行徑。
當然他也明白，這些人的行爲并沒有什麽不對的地方，榮耀總是站在成功者那邊，這是永恒不變的真理。
一定要做一個成功者。
他年幼時已曆經戰火，成長過程中又總是和武将打交道，他見識過慘烈的戰場、血腥的殺戮，年輕時所經曆的這一切已将他的人生角色定格爲職業軍人，而這個角色也将伴随他的一生，左右着他的性格，即使在他登上皇位之後。
當然，客觀地講，此時的朱棣并沒有謀反的野心，說到底無非是心理不平衡，最多也隻是發發牢騷而已。作爲一個不起眼的皇子，他目前最重要的任務是在朱元璋面前表現自己，以便在将來分遺産時多撈點好處。
洪武二十三年，他終于開始了自己人生舞台上的第一次表演。
此時距離捕魚兒海大捷已經過去了兩年，當年的統兵大将、日漸驕狂的藍玉已列入了朱元璋的黑名單。在這種情況下，朱元璋自然不可能把兵權交給他，在經過仔細思考後，他把部隊的指揮權授予了自己的兩個兒子。
燕王朱棣正是其中的一個。