朱元璋卻沒有松氣，他似乎是個精力無限的人，在處理胡惟庸、李善長的同時，他在另一個戰場上也赢得了勝利。
這個戰場上的失敗者就是已經逃到大漠的北元，雖然在明初的幾次戰争中，北元的實力受到了嚴重削弱，但他們仍然有足夠的兵力對明朝的邊境進行不斷的侵襲。
朱元璋并沒有因爲北元的實力削弱而放松對它的打擊，他一直認爲蒙古騎兵始終是明朝最大的威脅。坦白地說，在軍事上，你不得不佩服朱元璋的眼光，他的預言在幾十年後很不幸地得到了應驗。
朱元璋組織兵力，分别于明洪武十三年二月及洪武十四年（1381）正月，對北元發起兩次遠征。
這兩次遠征都取得了勝利，但并未對北元形成緻命的打擊。而北元也認識到，與強大的明朝正面作戰是不可能取得勝利的，他們化整爲零，采用打了就跑、跑了再打的遊擊戰術不斷騷擾明朝邊境。
此時北元的統治者正是元順帝的兒子，從亂軍中逃出的愛猷識理達臘，他繼位爲北元皇帝，他奉行的是堅決對抗明朝的政策。其實他采取這一政策也是可以理解的，畢竟本來在大都當皇帝的父親被人逼得搬了家，而自己的大部分親戚都被明朝抓去吃了牢飯。此仇實在不共戴天。
而更重要的原因是，他也要吃飯。作爲遊牧民族，在互市沒有開放的情況下，要想得到中原地區的物産，隻有一個方法——搶。而且這個辦法不是太費勁，雖然有損失，但所得也不少。用經濟學上的話來說，叫機會成本低。這樣的生意自然是要常做的。
朱元璋清醒地認識到了這點，他知道，要想徹底消除北元的威脅，就必須讓這位愛猷識理達臘賠上所有的老本，永遠無法翻身。
但朱元璋也有一個難題，那就是明初的那些名将們都死得差不多了。當然，很多是被他自己殺掉的，最能打仗的幾個人中，常遇春死得早，李文忠被他削職流放，馮勝和鄧愈雖然還活着，也已垂垂老矣。而第一名将徐達也于洪武十七年（1384）病死，算是善終。
值得一說的是，很多書上記載，徐達得病後不能吃蒸鵝，而朱元璋偏偏就賜給他蒸鵝，徐達含恨而死。
這一說法是不太可信的。
徐達不但是朱元璋的重要将領，而且還在和州救過朱元璋的命，殺掉他對朱元璋沒有任何好處，而且他爲人低調，從不招搖。退一步講，即使朱元璋要殺徐達，也不需要用這麽笨的法子，找個人開點毒藥，派兩個錦衣衛就能解決問題。何苦要用賜蒸鵝這麽明目張膽的方法來殺掉他？
徐達是明朝的優秀将領，他平民出身，卻是不世出的軍事天才，他從小兵幹起，跟随朱元璋出生入死，在殘酷的戰争中成長爲元末明初最優秀的将領。他善于指揮大軍團作戰，深通謀略，爲人寬厚，曆數十役，戰必勝、攻必取，與北元第一名将王保保的作戰更是他軍事生涯的最高峰。
一個平凡的人經過自己的努力，終究成爲叱咤風雲的名将。
徐達，當之無愧的第一名将！
徐達的時代結束了，新的名将時代到來了。
這個時代屬于另一個人，這個人叫藍玉。
藍玉是安徽定遠人，他是常遇春的内弟。常遇春爲人高傲，卻對他的這個親戚非常推崇，幾次在朱元璋面前推薦。但朱元璋并沒有輕信常遇春的話，直到藍玉跟随徐達參加了洪武五年的遠征，表現出衆，才委他以重任。
說是重任，其實也不算，藍玉的運氣其實并不好，在他的那個時代，名将太多。他無論從資曆和能力上都還差一截，隻能乖乖地給那些前輩們打下手。
洪武二十年（1387），朱元璋又一次下令遠征，在當時能夠參加征沙漠（明稱伐北元爲征沙漠）的軍事行動對每一個将領來說都是一種光榮。而藍玉在曆次征沙漠的行動中隻是擔任了幾次配角，偏偏配角還當得并不順利，洪武五年的那次演出還是被王保保追着跑回來的。
這對于一個軍人而言，實在是不光彩的。
軍人最大的光榮到底是什麽？不是攻克了多少城池，殺死了多少敵軍，也不是繳獲了多少牛羊。
對于軍人而言，最大的榮耀莫過于找到那個打敗過自己的人，然後徹底戰勝他。
藍玉永遠也忘不了洪武五年的那次戰争，王保保的軍隊突然出現，将自己打得措手不及，他連王保保長得什麽樣都沒有看清，就被擊潰。雖然這次失利并不是他的責任，但他明白，要争取自己的光榮，最好的方法就是再次與王保保交鋒，徹底擊敗他，然後站在他的面前，驕傲地對他說：我就是藍玉，曾經被你擊敗的藍玉，現在，你是我的俘虜！
從那之後，藍玉苦苦思索着用兵之道，他不斷地熟讀兵書，朝思暮想與王保保再戰一場。然而他的願望落空了，洪武八年（1375），王保保死在了漠北。
藍玉一度失去了目标，但他很快又找到了新的方向——徹底消滅北元！
雖然他有着雄心壯志，屢次請命要求指揮征沙漠的戰役，但還有幾個老資格在那裏撐着，哪裏輪得到他？他先後跟随着傅友德出征雲南、大理，立下了赫赫戰功，并被封爲永昌侯（侯爵）。雖然衆人已經承認了他的軍事才能，但在他們的眼中，藍玉始終隻是藍玉，他不可能超越徐達、常遇春、李文忠這些名将。
藍玉是一個要強的人，他從不會承認自己比任何人差。
但他也明白，要獲得大家的承認，隻有做他的前輩徐達、常遇春沒有做到的事情，那就是消滅北元。
所以洪武二十年的這次遠征，無疑給藍玉提供了一個最好的機會，朱元璋同意了藍玉的請求，給了他右副将軍的位置。
聽到右副将軍的名字就知道，這是個副職。但他實在沒有任何理由去争取更高的位置，因爲主帥是馮勝。
藍玉心有不甘，卻又百般無奈地出發了，他知道，現在還輪不到他。
不過，機會這樣東西總是無處不在的，藍玉多年的努力将在這次遠征中開花結果，以一種誰也想不到的方式。
這次遠征的目标是占據松花江以北廣大地區的元太尉納哈出。納哈出也是一位優秀的将領，在王保保死後，他擁兵二十萬，占據遼東的大片地區，嚴重威脅着明朝的邊界。
朱元璋很早就想拔掉這顆釘子，因爲隻有除掉納哈出，才能放心大膽地攻擊北元。
與以往一樣，重大的軍事行動由朱元璋親自部署，他根據形勢，對馮勝做出了如下指示：
你們的部隊應該首先進駐通州（今北京通州區），但千萬不要急于行動，先派人打探元軍的消息，如果在慶州（今内蒙古巴林左旗）發現了對方的行蹤，就要立即展開攻擊，但萬不可大軍全動，而應先派騎兵對其發動突然襲擊。隻有在前鋒部隊攻克慶州之後，大軍才能開始進攻，戰則必勝。
朱元璋停了一下，加重語氣說道：但在占據慶州之前，你們萬不可動兵，動則必敗。
朱元璋的這番話好似算卦，仗還沒有打，他就已經預測到了戰争進行的全部過程。即使是如馮勝、藍玉這樣的優秀将領，也不大敢相信朱元璋的這些話。
在明朝的很多次軍事決策中，朱元璋都是少數派，但真理往往就站在他那邊。這次也不例外。
而且就在這次遠征的同時，朱元璋暗地裏還布置了一個計劃，事後證明，這個計劃的成功實施徹底地瓦解了納哈出的二十萬大軍。
朱元璋，奇人也。
雪夜中的攻擊
正月初二，朱元璋命宋國公馮勝爲征虜大将軍，颍國公傅友德、永昌侯藍玉爲左右副将軍，率軍二十萬向遼東進發。
二月初三，馮勝率兵抵達通州，他聽從了朱元璋的安排，并未出兵，而是派人打探慶州的消息，讓他驚訝的是，納哈出果然在慶州安排了重兵把守。
下一步就不用猶豫了，馮勝派遣騎兵先鋒攻擊慶州，這個先鋒的位置自然被藍玉搶了去。
藍玉終于等到了機會，他看着自己身後的那些騎兵，雖然人數并不多，雖然此行也許很危險，他的心中卻充滿了興奮。
終于等到了這一天，屬于我的時刻到來了。
這一天，大雪。萬物被白雪覆蓋，天地一片蒼茫，山川大地似乎已經沒有了界限。大軍就要在這樣的環境中出發，向那不可知的前方挺進。
在出征之前，藍玉對他的士兵們說道：“我們馬上就要出征了，此次攻擊務求必勝，各位要奮力殺敵！唐時名将李愬冒雪下蔡州，一舉蕩平藩鎮，立下不朽功業，今天又降大雪，豈非天意！望各位以身許國，至死不棄，建立功勳，名留青史！”
言罷，他翻身上馬，向慶州出發。
藍玉跟随常遇春多年，深得其兵法之精髓，其作戰風格也與常遇春相似，向來以突擊奔襲震懾敵膽，往往敵人還未反應過來，就已被擊潰。
慶州之戰中，藍玉充分發揮了自己用兵的這一特點，連夜奔襲，不做任何停頓，趕到慶州時，敵人毫無準備，城門大開，正在埋鍋做飯。當他們看見這些身上白雪覆蓋、渾似幽靈的人手持馬刀向他們沖來時，吓得目瞪口呆。
藍玉沒費什麽力氣就全殲敵軍，殺北元平章果來，占據慶州，并抓獲了大批俘虜。
他并沒有洋洋得意，因爲他知道，下一步的行動才是最重要的。
馮勝在通州得到了藍玉的捷報，他意識到，決戰的時刻終于到來了。
三月初一，馮勝親率大軍出松亭關，駐兵大甯（今内蒙古甯城）。馮勝用兵十分謹慎，絕不輕易動兵，在探明敵情後，他終于下定了決心。
五月二十一日，馮勝留兵五萬人駐守大甯，自己率大軍直搗遼河，獲得小勝，打開了通往遼東的通道，納哈出就在眼前！
就在馮勝與藍玉會師，準備與納哈出決戰之時，一個意外的消息打亂了他們的計劃。
與以往不同的是，這是個好消息。
故百戰百勝，非善之善也；不戰而屈人之兵，善之善者也。
——《孫子兵法》
朱元璋在派出馮勝遠征的同時，還召見了一個人，并派給他一個使命。這個人名叫乃剌吾，是納哈出原來的部下，他得到的使命是勸降納哈出。
朱元璋在軍事上從來都不是一個蠻幹的人，他很清楚要打敗北元很容易，要徹底消滅北元的威脅很難。于是他在軍事征讨的同時，用了另一種武器來打擊北元。
這種武器比任何刀槍劍戟或是火槍大炮都厲害，它的名字叫錢。
朱元璋客觀地分析了形勢，他認識到單靠武力是很難消滅北元的，應該采用一種更爲有效的方法，在與北元多次交鋒後，朱元璋找到了這個方法。
北元是遊牧民族組成的政權，經濟實力是無法和明朝相比的，他們所憑借的不過是英勇善戰的傳統而已。既然如此，就以己之長，攻彼之短。北元的士兵善戰，朱元璋就用大量的金錢引誘蒙古人内遷，并分給蒙古貴族土地。這一招十分有效，畢竟誰願意天天在沙漠裏吃沙子呢，還是中原好啊，好吃好喝，還有娛樂節目。
這一招釜底抽薪十分厲害，許多蒙古人都遷居到中原，北元的人丁逐漸稀少起來。
與此同時，朱元璋還采取了開明的民族政策，他平等地對待所有民族，不搞民族歧視。早在徐達攻擊大都時，他就嚴令徐達進城後不可屠殺蒙古人，對元朝的王公貴族也沒有采取清洗政策，還派人守衛宮殿，嚴禁殺戮。徐達攻克大都當天，城中居民生活如常，商店照常營業。
在他的這種開明政策下，即使在明初，也有很多蒙古人在政府中擔任官職。如前面說到的道同就是蒙古族。這一政策也成爲他處理民族問題的基本政策。
就在馮勝準備進攻納哈出前，乃剌吾也到達了松花河，并勸納哈出投降。納哈出被說動，但又覺得自己帶這麽多人就此投降，似乎太沒有面子。他多次猶豫，說了投降又反悔，來回幾次後，馮勝和藍玉都覺得此人實在是個不到黃河心不死的家夥。他們給納哈出下達了最後通牒，并且把兵營架在了納哈出的門口。
納哈出估計了一下自己的實力，他還是有些自知之明的，對手是馮勝和藍玉，且都是精兵強将，要打隻有死路一條。
“天不複使我有此衆矣！”在發出了這樣的哀歎後，納哈出率二十萬軍隊投降明軍。
投降總是要有一個儀式的，這個也不例外。
畢竟納哈出是帶了二十萬人投降的，很有點資本，爲了表示對他的敬意，藍玉準備請他吃頓飯，按說吃飯是好事，酒足飯飽後就在飯桌上把投降合同簽了，豈不美哉。
可這頓飯竟然吃出了意外。
埋下禍根
納哈出帶了幾百人去參加投降儀式（按說投降似乎不用這麽多人），藍玉熱情接待了他，親自把他迎進營房，設盛宴款待他，藍玉也很注意給對方留面子，盡量不提投降這樣的字眼，雙方氣氛很融洽。
就在一切都順利進行的時候，藍玉的一個舉動徹底打破了這種和諧的氣氛。
當時納哈出正向藍玉敬酒，大概也說了一些不喝就不夠兄弟之類的話，藍玉看見納哈出的衣服破舊，便脫下了自己身上的外衣，要納哈出穿上。
應該說這是一個友好的舉動，但納哈出拒絕了，爲什麽呢？這就是藍玉的疏忽了，他沒有想到，自己和納哈出并不是同一民族，雙方衣着習慣是不同的，雖然藍玉是好意，但在納哈出看來，這似乎是勝利者對失敗者的一種強求和恩賜。
藍玉以爲對方客氣，便反複要求納哈出穿上，并表示納哈出不穿，他就不喝酒，而納哈出則順水推舟地表示，藍玉不喝，他就不穿這件衣服。
雙方都是武将，不會文人那一套，脾氣都很硬，誰也不肯讓步。
于是一個本來很簡單的問題變成了到底是雞生蛋還是蛋生雞的邏輯辯解，藍玉說你不穿我就不喝，納哈出說你不喝我就不穿。
這樣争來争去，大家慢慢有了火氣，納哈出性格直爽，首先翻臉，他把敬藍玉的酒潑在了地上，态度是相當的橫。但納哈出想不到的是，還有比他更橫的。