直到那一天的到來——天啓元年（1621）三月二十一日。
這一天，遼陽陷落，遼東經略袁應泰自盡，數萬守軍全軍覆沒。至此，廣甯之外，明朝在遼東已無立足之地。
難民攜家帶口，士兵丢棄武器，大家紛紛向關内逃竄。除了毛文龍。
毛文龍沒有跑，但必須說明的是，他之所以不跑，不是道德有多高尚，而是實在跑不掉了。
由于遼陽失陷太快，毛先生反應不夠快，沒來得及跑，落在了後面，被後金軍堵住，沒轍了。
如果隻有他一個人，化化裝，往臉上抹把土，沒準兒還能混過去。不幸的是，他的手下還有兩百來号士兵。
帶着這麽群累贅，想溜，溜不掉，想打，打不過，明軍忙着跑，後金軍忙着追，敵人不管他，自己人也不管他。毛文龍此時的處境，可以用一個詞完美地概括——棄卒。
當衆人一片哀鳴，認定走投無路之際，毛文龍找到了一條路——下海。他找來了船隻，士兵們安全撤退到了海上。然而很快，士兵們就發現，他們行進的方向不是廣甯，更不是關外。“我們去鎮江。”毛文龍答。
于是大家都傻了。
所謂鎮江，不是江蘇鎮江，而是遼東的鎮江堡，此地位于鴨綠江入海口，與朝鮮隔江而立，戰略位置十分重要，極其堅固，易守難攻。
但大家之所以吃驚，不是由于它很重要、很堅固，而是因爲它壓根兒就不在明朝手裏。
遼陽、沈陽失陷之前，這裏就換地主了，早就成了後金的大後方，且有重兵駐守，這個時候去鎮江堡，動機隻有兩個：投敵，或是找死。
然而毛文龍說，我們既不投敵，也不尋死，我們的目的，是攻占鎮江。很明顯，這是在開玩笑。遼陽已經失陷了，沒有人抵抗，沒有人能夠抵抗，大家的心中，有着共同且唯一的美好心願——逃命。但是毛文龍又說：我沒有開玩笑。
我們要從這裏出發，橫跨海峽，航行上千裏，到達敵人重兵集結的堅固堡壘，憑借我們這支破爛不堪、裝備不齊、剛剛一敗塗地、隻有幾百人的隊伍，去攻擊裝備精良、氣焰嚣張、剛剛大獲全勝的敵人，是以寡敵衆。
我們不逃命，我們要攻擊，我們要徹底地擊敗他們，我們要收複鎮江，收複原本屬于我們的土地！
沒有人再驚訝，也沒有人再反對，因爲很明顯，這是一個合理的理由，一個足以讓他們前去攻擊鎮江，義無反顧的理由。
在夜幕的掩護下，毛文龍率軍抵達了鎮江堡。事實證明，他或許是個沖動的人，但絕不是個愚蠢的人。如同預先彩排的一樣，毛文龍發動了進攻，後金軍隊萬萬想不到，在大後方竟然還會被人捅一刀，沒有絲毫準備，黑燈瞎火的，也不知到底來了多少人，從哪裏來，隻能驚慌失措，四散奔逃。
此戰明軍大勝，殲滅後金軍千餘人，陣斬守将佟養真，收複鎮江堡周邊百裏地域，史稱“鎮江堡大捷”。
這是自努爾哈赤起兵以來，明朝在遼東最大、也是唯一的勝仗。
消息傳來，王化貞十分高興，當即任命毛文龍爲副總兵，鎮守鎮江堡。後金丢失鎮江堡後，極爲震驚，派出大隊兵力，打算把毛文龍趕進海裏喂魚。由于敵太衆，我太寡，毛文龍丢失了鎮江堡，被趕進了海裏，但他沒有喂魚，卻開始釣魚——退守皮島。畢竟隻是個島，所以剛開始時，誰也沒把他當回事。可不久之後，他就用實際行動，讓努爾哈赤先生領會了痛苦的真正含義。
自天啓元年（1621）以來，毛文龍就沒休息過，每年派若幹人，出去若幹天，幹若幹事，不是放火，就是打劫，搞得後金不得安生。
更煩人的是，毛島主本人實在狡猾無比，你沒有準備，他就上岸踢你一腳，你集結兵力，設好埋伏，他又不來，就如同耳邊嗡嗡叫的蚊子，能把人活活折磨死。
後來努爾哈赤也煩了，估計毛島主也隻能打打遊擊，索性不答理他，讓他去鬧。沒想到，毛島主又給了他一個意外驚喜。
天啓三年（1623），就在後金軍的眼皮底下，毛島主突然出兵，一舉攻占金州（今遼甯金州），而且占住就不走了，在努爾哈赤的後院放了把大火。努爾哈赤是真沒法了，要派兵進剿，卻是我進敵退；要登陸作戰，又沒有那個技術；要打海戰，又沒有海軍，實在頭疼不已。努爾哈赤是越來越頭疼，毛島主卻越來越折騰，按電視劇裏的說法，住孤島上應該是個很慘的事，要啥啥沒有，天天坐在沙灘上啃椰子，眼巴巴地盼着人來救。可是毛文龍的孤島生活過得相當充實，照史書上的說法，是“召集流民，集備軍需，遠近商賈紛至沓來，貨物齊備，捐稅豐厚”。這就是說，毛島主在島上搞得很好，大家都不在陸地上混了，跟着跑來讨生活，島上的商品經濟也很發達，還能抽稅。這還不算，毛島主除了搞活内需外，還做進出口貿易，日本、朝鮮都有他的固定客商。據說連後金管轄區也有人和他做生意，反正那鬼地方沒海關，國家也不征稅，所以毛島主的收入相當多，據說每個月都有十幾萬兩白銀。有錢，自然就有人了，在高薪的誘惑下，上島當兵的越來越多，原本隻有兩百多人，後來袁崇煥上島清點人數時，竟然清出了三萬人。值得誇獎的是，在做副業的同時，毛島主并沒有忘記本職工作。在之後的幾年中，他創造了很多業績，摘錄如下：天啓三年（1623），占金州。四年五月，遣将沿鴨綠江越長白山，侵後金國東偏。八月，遣兵從義州城西渡江，入島中屯田。五年六月，遣兵襲耀州之官屯寨。
六年五月，遣兵襲鞍山驿，越數日又遣兵襲撤爾河，攻城南。亂打一氣不說，竟然跑到人家地面上屯田種糧食，實在太嚣張了。
努爾哈赤先生如果不恨他，那是不正常的。可是恨也白恨，科技跟不上，隻能眼睜睜看着毛島主胡亂鬧騰。拜毛文龍同志所賜，後金軍隊每次出去打仗的時候，很有一點兒驚弓之鳥的感覺，唯恐毛島主在背後打黑槍，以至于長久以來不能安心搶掠，工作精力和情緒受到極大影響，反響極其惡劣。
如此成就，自然無人敢管，朝廷哄着他，王化貞護着他。後來，王在晉接任了遼東經略，都得把他供起來。
毛文龍，袁崇煥的第三個幫助者，現在的上級、未來的敵人。
天啓三年（1623），袁崇煥正熱火朝天地在甯遠修城牆的時候，另一個人到達甯遠。
這個人是孫承宗派來的，他的職責，是與袁崇煥一同守護甯遠。這個人的名字叫滿桂。
滿桂，宣府人，蒙古族，很窮，很勇敢。滿桂同志應該算是個标準的打仗苗子，從小愛好打獵，長大參軍了，就愛好打人。在軍隊中混了很多年，每次出去打仗，都能砍死幾個，可謂戰功顯赫，然而戰功如此顯赫，混到四十多歲，才是個百戶。
倒不是有人打壓他，實在是因爲他太實在。
明朝規定，如果你砍死敵兵一人（要有首級），那麽恭喜你，接下來你有兩種選擇：一、升官一級；二、得賞銀五十兩。
每次滿桂都選第二種，因爲他很缺錢。