王錫爵徹底消停了，萬曆三十六年（1608），葉向高正式登上寶座，成爲朝廷首輔。此後七年之中，他是内閣第一人，也是唯一的人，史稱“獨相”。
時局似乎毫無變化，萬曆還是不上朝，内閣還是累得半死，大臣還是罵個不停，但事實真相并非如此。
在表象之下，政治勢力出現了微妙的變化，新的已經來了，舊的賴着不走，爲了各自的利益，雙方一直在苦苦地尋覓，尋覓一個緻對方于死地的機會。
終于，他們找到了那個最好、最合适的機會——太子。
太子最近過得還不錯，自打妖書案後，他很是清淨了幾年，确切地說，是九年。萬曆四十一年（1613），一個人寫的一封報告，再次把太子拖下了水。這個人叫王曰乾，時任錦衣衛百戶，通俗點兒說，是個特務。
這位特務向皇帝上疏，說他發現了一件非常離奇的事情：有三個人集會，剪了三個紙人，上面分别寫着皇帝、皇太後、皇太子的名字，然後在上面釘了七七四十九個鐵釘（真是不容易），釘了幾天後，放火燒掉。
這是個複雜的過程，但用意很簡單——詛咒，畢竟把釘子打在紙人上，你要說是祈福，似乎也不太靠譜。這也就罷了，更麻煩的是，這位特務還同時報告，說這事是一個太監指使的，偏偏這個太監，又是鄭貴妃的太監。于是事情鬧大了，奏疏送到皇帝那裏，萬曆把桌子都給掀了，深更半夜睡不着覺，四下亂轉，急得不行。太子知道後，也是心急火燎，唯恐事情鬧大。鄭貴妃更是哭天喊地，說這事不是自己幹的。
大家都急得團團轉，内閣的葉向高卻悄無聲息。萬曆氣完了，也想起這個人了，當即大罵：
“出了這麽大的事，這人怎麽不說話？！（此變大事，宰相何無言）”
此時，身邊的太監遞給他一件東西，很快萬曆就說了第二句話：“這下沒事了。”這件東西，就是葉向高的奏疏，事情剛出，就送上來了。奏疏的内容大緻是這樣的：
陛下，此事的原告（指王曰乾）和被告（指詛咒者）我都知道，全都是無賴混混兒，之前也曾鬧過事，還被司法部門（刑部）處理過。這件事情和以往的妖書案很相似，但妖書案是匿名，無人可查，現在原告、被告都在，一審就知道，皇上你不要聲張就行了。
這段話再次證明了一點：葉向高是個絕頂聰明的人。
葉向高的表面意思，是說這件事情，是非曲直且不論，但不宜鬧大，隻要你不說，我不說，把這件事情壓下去，一審就行。
這是一個不符合常理的抉擇，因爲葉向高是東林黨的人，而東林黨是支持太子的，現在太子被人詛咒，應該一查到底，怎能就此打住呢？
事實上，葉向高是對的。
第二天，葉向高将王曰乾送交三法司審訊。這是個讓很多人疑惑的決定，這人一審，事情不就鬧大了嗎？如果這樣想，那是相當單純，因爲就在葉向高吩咐審訊的後一天，王曰乾同志就因不明原因，不明不白地死在了監牢裏，死因待查。什麽叫黑？這就叫黑。
而隻要分析當時的局勢，揭開幾個疑點，你就會發現葉向高的真實動機。首先，最大的疑問是：這件事情是不是鄭貴妃幹的，答案：無所謂。
自古以來，詛咒這類事數不勝數，說穿了就是想除掉一個人，又沒膽跳出來，在家做幾個假人，罵罵出出氣，是純粹的阿Q精神。一般也就是老大媽幹幹（這事到今天還有人幹，有多種形式，如“打小人”），而以鄭貴妃的智商，正好符合這個檔次，說她真幹，我倒也信。
但問題在于，她幹沒幹并不重要，反正鐵釘紮在假人上，也紮不死人，真正重要的是，這件事不能查，也不能有真相。
追查此事，似乎是一個太子向鄭貴妃複仇的機會，但事實上，卻是不折不扣的陷阱。
原因很簡單，此時朱常洛已經是太子，隻要沒有什麽大事，到時自然接班，而鄭貴妃一哭二鬧三上吊之類的招數，鬧了十幾年，早沒用了。
但如若将此事搞大，再驚動皇帝，無論結果如何，對太子隻有壞處，沒有好處。因爲此時太子要做的，隻有一件事情——等待。
事實證明，葉向高的判斷十分正确，種種迹象表明，告狀的王曰乾和詛咒的那幫人關系緊密，此事很可能是一個精心策劃的陰謀，某些人（不一定是鄭貴妃）爲了某些目的，想把水攪渾，再渾水摸魚。
久經考驗的葉向高同志識破了圈套，危機成功度過。但太子殿下一生中最殘酷的考驗即将到來，在兩年之後。
萬曆四十三年（1615）五月初四日黃昏。太子朱常洛正在慈慶宮中休息。萬曆二十九年（1601）他被封爲太子，住到了這裏，但他爹人品差，基礎設施一應俱缺，要啥都不給，連身邊的太監都是人家淘汰的。皇帝不待見，大臣自然也不買賬，平時誰都不上門，十分冷清。
但這一天，一個特别的人已經走到他的門前，并将以一種特别的方式問候他。
他手持一根木棍，進入了慈慶宮。此時，他與太子的距離，隻有兩道門。第一道門無人看守，他邁了過去。在第二道門，他遇到了阻礙。
一般說來，重要國家機關的門口，都有荷槍實彈的士兵站崗，就算差一點兒的，也有幾個保安，實在是打死都沒人問的，多少還有個老大爺。
明代也是如此，錦衣衛、東廠之類的自不必說，兵部吏部門前都有士兵看守，然而太子殿下的門口，沒有士兵，也沒有保安，甚至連老大爺都沒有。
隻有兩個老太監。
于是，他揮舞木棍，打了過去。衆所周知，太監的體能比平常人要差點兒（練過寶典除外），更何況是老太監。很快，一個老太監被打傷。他越過了第二道門，向着目标前進。目标，就在前方的不遠處。
然而，太監雖不能打，卻很能喊，在尖利的呼叫聲下，其他太監們終于出現了。接下來的事情還算順理成章，這位仁兄拿的畢竟不是沖鋒槍，而他本人不會變形、不會變身，也沒能給我們更多驚喜，在一群太監的圍攻下，終于束手就擒。當時太子正在慈慶宮裏，接到報告後并不驚慌，畢竟人抓住了，也沒進來，他下令将此人送交宮廷守衛處理，在他看來，這不過是件小事。但接下來發生的一切，将遠遠超出他的想象。
人抓住了，自然要審，按照屬地原則，哪裏發案由哪裏的衙門審，可是這個案子不同，皇宮裏的案子，難道你讓皇帝審不成？
推來推去，終于确定，此案由巡城禦史劉廷元負責審訊。審了半天，劉禦史卻得出個讓人啼笑皆非的結論——這人是個瘋子。因爲無論他好說歹說，利誘威脅，這人的回答卻是驢唇不對馬嘴，壓根兒就不對路，還時不時蹦出幾句誰也聽不懂的話，算是個徹頭徹尾的瘋子。于是幾輪下來，劉禦史也不審了，如果再審下去，他也得變成瘋子。但要說一點成就沒有，那也不對。這位瘋子交代，他叫張差，是薊州人。至于其他情況，就一無所知了。
這個結果雖然不好，卻很合适，因爲既然是個瘋子，自然就能幹瘋子的事，他闖進皇宮打人的事情就有解釋了。沒有背景、沒有指使，瘋子嘛，也不認路，糊裏糊塗到皇宮，糊裏糊塗打了人，很好，很好。
不錯，不錯，這事要放在其他朝代，皇帝一壓，大臣一捧，也就結了。可惜，可惜，這是在明朝。
這事剛出，消息就傳開了，街頭巷尾人人議論，朝廷大臣們更不用說，每天說來說去就是這事，而大家的看法也很一緻：這事，就是鄭貴妃幹的。
所謂輿論，就是群衆的議論，随着議論的人越來越多，這事也壓不下去了，于是萬曆親自出馬，吩咐三法司會審此案。
說是三法司，其實隻有刑部，審訊的人檔次也不算高，尚書、侍郎都沒來，隻是兩個郎中（正廳級）。但這二位的水平，明顯比劉禦史要高，幾番問下來，竟然把事情問清楚了。
偵辦案件，必須找到案件的關鍵，而這個案子的關鍵，不是誰幹了，而是爲什麽幹，也就是所謂的動機。
經過一番詢問，張差說出了自己的動機：在此前不久，他家的柴草堆被人給燒了，他氣不過，到地方衙門申冤。地方不管，他就到京城來上訪，結果無意中闖入了宮裏，心裏害怕，就随手打人，如此而已。
如果用兩個字來形容張差的說法，那就是扯淡。柴草被人燒了，就要到京城上訪，這個說法充分說明了這樣一點：張差即使不是個瘋子，也是個傻子。因爲這實在不算個好理由，要換個人，怎麽也得編一個房子燒光，惡霸魚肉百姓的故事，大家才同情你。況且到京城告狀的人多了去了，有幾個能進宮？宮裏那麽大，怎麽偏偏就到了太子的寝宮，您還一個勁兒地往裏闖？對于這一點，審案的兩位郎中心裏自然有數，但領導的意圖他們更有數，這件事，隻能往小了辦。這兩位郎中的名字，分别是胡士相、嶽駿聲，之所以提出他們的名字，是因爲這兩個人，絕非等閑之輩。于是在一番讨論之後，張差案件正式終結，犯人動機先不提，犯人結局是肯定的——死刑（也算一了百了）。
但要殺人，也得有個罪名。這自然難不倒二位仁兄，不愧是刑部的人，很有專業修養，從大明律裏，找到這麽一條：宮殿射箭、放彈、投磚石傷人者，按律斬。
爲什麽傷人不用管，傷什麽人也不用管，案件到此爲止，就這麽結案，大家都清淨了。
如此結案，也算難得糊塗，事情的真相，将就此被徹底埋葬。然而，這個世界上，終究還是有不糊塗，也不願意裝糊塗的人。
審訊
五月十一日，刑部大牢。
七天了，張差已經完全習慣了獄中的生活。目前境況，雖然和他預想的不同，但大體正常，裝瘋很有效，真相依然隐藏在他的心裏。
開飯時間到了，張差走到牢門前，等待着今天的飯菜。但他并不知道，有一雙眼睛，正在黑暗中注視着他。
根據規定，雖然犯人已經招供，但刑部每天要派專人提審，以防翻供。五月十一日，輪到王之寀。
王之寀，字心一，時任刑部主事。主事，是刑部的低級官員，而這位王先生雖然官小，心眼卻不小。他是一個堅定的陰謀論者，認定這個瘋子的背後，必定隐藏着某些秘密。湊巧的是，他到牢房裏的時候，正好遇上開飯，于是他沒有出聲，找到一個隐蔽的角落，靜靜地注視着那個瘋子。因爲在吃飯的時候，一個人是很難僞裝的。之後一切都很正常，張差平靜地領過飯，平靜地準備吃飯。然而，王之寀已然确定，這是一個有問題的人。因爲他的身份是瘋子，而一個瘋子，是不會如此正常的。
所以他立即站了出來，打斷了正在吃飯的張差，并告訴看守，即刻開始審訊。
張差非常意外，但随即鎮定下來，在他看來，這位不速之客和之前的那些大官，沒有區别。
審訊開始，和以前一樣，張差裝瘋賣傻，但他很快就驚奇地發現，眼前這人一言不發，隻是靜靜地看着他。
他表演完畢後，現場又陷入了沉寂，然後，他聽到了這樣一句話：“老實說，就給你飯吃，不說就餓死你。（實招與飯，不招當餓死）”
在我國百花齊放的刑訊逼供藝術中，這是一句相當搞笑的話。但凡審訊，一般先是民族大義、坦白從寬，之後才是什麽老虎凳、辣椒水。即使要利誘，也是升官發财、金錢美女之類。
而王主事的誘餌，隻是一碗飯。無論如何，是太小氣了。
事實證明，張差确實是個相當不錯的人，具體表現爲頭腦簡單、思想樸素，在吃一碗飯和隐瞞真相、保住性命之間，他毫不猶豫地選擇了前者。
于是他低着頭，說了這樣一句話：
“我不敢說。”
不敢說的意思，不是不知道，也不是不說，而是知道了不方便說。王之寀是個相當聰明的人，随即支走了所有的人，然後他手持那碗飯，聽到了事實的真相：
“我叫張差，是薊州人，小名張五兒，父親已去世。”
“有一天，有兩個熟人找到我，帶我見了一個老公公（即太監）。老公公對我說，你跟我去辦件事，事成後給你幾畝地，保你衣食無憂。”
“于是我就跟他走，初四（即五月四日）到了京城，到了一所宅子裏，遇見另一個老公公。”
“他對我說，你隻管往裏走，見到一個就打死一個，打死了，我們能救你。”
“然後他給我一根木棍，帶我進了宮，我就往裏走，打倒了一個公公，然後被抓住了。”
王之寀驚呆了。
他沒有想到，外界的猜想竟然是真的，這的的确确，是一次策劃已久的政治暗殺。
但他更沒有想到的是，這起暗殺事件竟然辦得如此愚蠢。眼前這位仁兄，雖說不是瘋子，但說是傻子倒也沒錯，而且既不是武林高手，也不是職業殺手，最多最多，也就是個彪悍的農民。
過程也極其可笑，聽起來，似乎是群衆推薦，太監使用，順手就帶到京城，既沒給美女，也沒給錢，連星級賓館都沒住，一點兒實惠沒看到，就答應去打人，這種傻帽兒你上哪兒去找？
再說兇器，一般說來，刺殺大人物，應該要用高級玩意兒。當年荊轲刺秦，還找來把徐夫人的匕首，據說是一碰就死。退一萬步講，就算是殺個老百姓，多少也得找把短刀。可這位兄弟進宮時，别說那些高級玩意兒，菜刀都沒一把，拿根木棍就打，算是怎麽回事。
從頭到尾，這事怎麽看都不對勁兒，但畢竟情況問出來了，王之寀不敢怠慢，立即上報萬曆。