于是幕後人物顧憲成出馬了。
顧憲成，字叔時，江蘇無錫人。萬曆四年（1576）參加鄉試，考中第一名解元。三年後去考了進士，成績平平，分配到戶部當了個主事。當官後，最不喜歡的人是張居正，平日怎麽别扭怎麽來。
比如張大人病重，大家都去上疏禱告，他不去。别人看他不上路，幫他署了名，他知道後不肯甘休，非把自己的名字劃掉，那是相當執著。不過這也沒什麽，當時和張大人對着幹的人多了去了，不缺他一個。
等到張居正死了，他就去了吏部，但也沒升官，還接着當六品主事（正處級），這中間還請了三年假。
總之，這是個并不起眼的人。
萬曆二十一年（1593）京察時，孫鑨是吏部尚書（正二品），趙南星是考功司郎中（相當于司長，正五品），而顧憲成隻是個考功司員外郎（副手，從五品）。
萬曆八年（1580）進入朝廷，就當六品主事，混了十三年，才升了一級，實在有點兒說不過去。
但就是這麽個說不過去的人，卻是這場風暴的幕後操縱者（實左右之），不服都不行。
更爲神奇的是，事情鬧大了，孫鑨撤職了，趙南星回家了，連王首輔都辭職了，他卻是巋然不動。非但不動，還升了一級，當上了吏部文選司郎中。
之前說過，文選司負責官員人事選拔，是吏部第一肥差。根據史料的記載，顧憲成大緻屬于性格頑固、遇事不轉彎的人，如此個性，竟然能撈到這位置，實在有點兒不可思議。
不可思議的事情還在後面，當初孫鑨剛被免職的時候，吏部沒有部長，王錫爵打算趁機換人，推薦自己的親信羅萬化接班。顧憲成反對，推薦了右都禦史陳有年。
最終任命結果：吏部尚書陳有年。
你要知道，王錫爵大人此時的職務，是内閣首輔、建極殿大學士，領吏部尚書銜兼太子太保，從一品。而顧憲成，是個剛提拔一年的五品郎中。
王錫爵的後面，有萬曆撐腰。顧憲成的後面，什麽都看不見。第一把手加第二把手，對付一個小小的司官，然而事實告訴我們，顧憲成赢了。因爲在顧憲成的背後，是一片深不可測的黑夜。我認爲，在那片黑暗中，隐藏着一股強大的力量。很快，事實就将再次驗證這一點。
當萬曆下令大臣推舉入閣人選的時候，顧憲成先生又一次冒了出來，上疏推舉人選。雖說這事的确歸他管，但奇怪的是，如此重大的政治決策，吏部的幾位侍郎竟然毫無反應，尚書陳有年也對他言聽計從，史料上翻來覆去，隻有他的光輝事迹，似乎吏部就他幹活。
而當萬曆同志看到顧憲成推舉的那個名字時，差點兒沒把桌子給掀了。因爲在顧憲成的名單上，第一個就是王家屏。
作爲吏部官員，顧憲成明知這家夥曾把皇帝折騰得七葷八素，竟然還要推薦此人，明擺着就是跟皇帝過不去。
所以皇帝也忍無可忍了，終于打發顧憲成回了家。明代的官員，雖然罷官容易，升官倒也不難，隻要過個幾年，時局一變，立馬就能回到朝廷重新來過，而以顧憲成之前的工作業績和運動能量，東山再起不過是個時間問題。
可誰也沒想到，顧先生這一走，就再也沒回來。雖然把這人開了，萬曆很有點兒快感，但由此釀成的後果，卻是他死都想不到的。
自明開國以來，無論多大能耐，無論有何背景，包括那位天下第一神算劉伯溫，如果下野之後沒能重新上台，慢慢地就邊緣化了，然後走向同一結局——完蛋，從無例外。
例外，從顧憲成開始。
和趙南星一樣，自從下野後，顧憲成名氣暴漲，大家紛紛推舉他再次出山，雖然沒啥效果，也算捧了個場。不久之後，他的弟弟顧允成和同鄉高攀龍也辭官回了家，三個人一合計，反正閑着也是閑着，就講學吧。
這一講就是三年，講着講着，人越來越多，于是有一天，顧憲成對高攀龍說了這樣一句話：
“我們應該找個固定的講習場所。”
其實地方是有的，在無錫縣城的東頭，有一個宋代學者楊時講過學的場地，但年久失修，又太破，實在沒法用，所以這事也就擱置了下來。
七年後，出錢的主終于找到了，常州知府歐陽東鳳和顧憲成關系不錯，聽說此事，大筆一揮就給辦了，撥出專款修繕此地。此後，這裏就成了顧憲成等人的活動地點。
它的名字叫做東林書院，實事求是地講，确實也就是個書院，但在此後的幾十年中，它卻煥發了不可思議的魔力，成爲了一種威力強大的信仰，那些相信或接受的信徒，曆史上統稱爲東林黨。
無數人的命運，大明天下的時局，都将由這個看似與朝廷毫無關系的地方，最終确定。
最後一根稻草
王錫爵回家去養老，顧憲成回家去講學，王家屏自然也消停了，于是首輔的位置還是落到了趙志臯同志的身上。
這就真叫害死人了，因爲趙志臯壓根兒就不願意幹！趙先生真是老資格了，隆慶二年（1568）中進士，先當翰林，再當京官，還去過地方，風風雨雨幾十年，苦也吃了，罪也受了，七十多歲才混到首輔，實在沒啥意思。
更爲重要的是，他個性軟弱，既不如申時行滑頭，也不如王錫爵強硬，而明代的言官們大都不是什麽善茬，一貫欺軟怕硬。一旦坐到這個位置上，别說解決冊立太子之類的敏感問題，光是來找茬的，都夠他喝一壺。
對此，趙先生十分清楚，所以他主動上疏，不願意幹，情願回家養老。可是萬曆是不會同意的，好不容易找來個堵槍眼的，你要走了，我怎麽辦？無奈，趙志臯先生雖然老矣，不太能飯，但還是得死撐下去。于是，自萬曆二十二年（1594）起，他開始了四年痛苦而漫長的首輔生涯。具體表現爲，不想幹，沒法幹，卻又不能走。
說起來，他還是很敬業的，因爲這幾年正好是多事之秋，外面打日本，裏面鬧冊立，搞得不可開交，趙大人外籌軍備，内搞協調，日夜加班忙碌，幹得還不錯。
可下面這幫大臣一點兒面子都不給，看他好欺負，就使勁兒欺負，宮裏失火了有人罵他，天災有人罵他，兒子惹事了有人罵他，甚至沒事，也有人罵他，說他就該走人（言志臯宜放）。
欺負人太甚，于是老實人終于發火了。王錫爵在的時候，平素說一不二，動辄訓斥下屬，除了三王并封這種惹衆怒的事情外，誰也不敢多嘴罵他。到趙志臯這兒，平易近人，待人和氣，卻老是挨罵，老先生一氣之下，也罵人了：
“都是内閣首輔，勢大權重的，你們就争相依附求取進步；勢小權輕的，你們就争相攻擊，博取名聲！”
罵歸罵，可下面這幫人實在啥覺悟也沒有，還是喜歡拿老先生開涮。趙老頭也真是倒黴，在這緊要關頭，偏偏又出了事。
事情出在兵部尚書石星的身上。你可能還記得，當時正值第一次抗倭援朝戰争結束，雙方談判期間，石星最爲信任的大忽悠沈惟敬正處于巅峰期，談判前景似乎很樂觀，石大人便通報領導，說和平很有希望。
他的領導，就是趙志臯。趙大爺本來就不愛惹事，聽了自然高興，表示同意談判。結果大家都知道了，所謂和平，全是沈惟敬、小西行長等中日兩方的職業騙子們通力協作，忽悠出來的。事情敗露後，沈惟敬殺頭，石星坐牢。按說這事趙先生最多也就是個領導責任，可言官們實在是道德敗壞，總找軟柿子捏，每次彈劾石星，都要把趙大人捎帶上。趙大人氣得直喘氣，要辭職，皇帝又不許，到萬曆二十六年（1598），再也撐不住了，索性回家養病休息，反正皇帝也不管。
萬曆二十九年（1601），趙大人死在了家裏，不知是病死，還是老死，但我知道，他确實很累，因爲直到他死的那天，辭職都沒有批下來，用今天的話說，他應該算是死在了工作崗位上。
趙志臯日子過得艱難，張位相對好點兒，因爲他的脾氣比較厲害，言官們沒怎麽敢拿他開刀，加上他是次輔，凡事沒必要太出頭，有趙首輔擋在前面，日子過得也可以。
他唯一的問題，就是在抗倭援朝戰争中，着力推薦了一個人，不但多次上疏保舉，而且對其誇獎有加，說此人是不世出之奇才，必定能夠聲名遠播，班師凱旋。
這個人的名字，叫做楊鎬。
關于此人，我們之前已經說過了。從某個角度講，他确實不負衆望，雖然輸了，還是輸得聲名遠播，播到全國人民都曉得。随即開始追究責任，大臣們開罵，罵得張位受不了，就上疏皇帝，說：
“大家都在罵我（群言交攻），但我是忠于國家的，且毫無愧疚，希望皇上體察（惟上矜察）。”
皇帝說：
“楊鎬這個人，就是你暗中密奏，推薦給我的（密揭屢薦）！我信了你，才會委派他做統帥，現在敗仗打了，國威受損，你還敢說自己毫無愧疚（猶雲無愧）？！”
到這個份兒上，估計也沒啥說的了，張位連辭職的資格都沒有，就被皇帝免職，走的時候沒有一個人幫他說話。
估計是受刺激太大，張大人回家不久後就死了。至萬曆二十九年（1601），内閣的幾位元老全部死光，一個看似微不足道的人，就此踏上這個舞台。
七年前，王錫爵辭職，朝廷推舉閣臣，顧憲成推舉了王家屏，但有一點必須說明：當時，顧先生推薦的，并非王家屏一人，而是七個。
這七個人中，王家屏排第一，可是萬曆不買賬，把顧憲成趕回了家。然而事實上，對顧先生的眼光，皇帝大人還是有所認可的，至少認可排第四的那個。
南京禮部尚書沈一貫。
沈一貫，字肩吾，隆慶二年（1568）進士。算起來，他應該是趙志臯的同班同學，不過他的成績比趙大人要好得多，當了庶吉士，後來又去翰林院，給皇帝講過課。和之前幾位類似，他跟張居正大人的關系也相當不好，不過他得罪張先生的原因，是比較搞笑的。
事情的經過是這樣，有一天，沈教官給皇帝講課，說着說着，突然發了個感慨，說自古以來，皇帝托孤，應該找個忠心耿耿的人，如果找不到這種人，還不如多教育自己的子女，親曆親爲。
要知道，張居正同志的耳目是很多的，很快這話就傳到了他的耳朵裏，加上他的心胸又不算太寬廣，所以張大人當政期間，沈一貫是相當地蕭條，從未受到重用。
相對于直言上疏、痛斥張居正，而落得同樣下場的王錫爵等同志，我隻能說，其實他不是故意的。
張居正死後，沈一貫才出頭，曆任吏部左侍郎、翰林院侍讀學士，後來又去了南京當禮部尚書。
此人平素爲人低調，看上去沒有什麽特點，然而，這隻是表面現象而已。
顧憲成是朝廷的幕後影響者，萬曆是至高無上的統治者，兩人勢不兩立。所以一個既能被顧憲成推薦，又能被皇帝認可的人，是十分可怕的。萬曆二十二年（1594），沈一貫被任命爲吏部尚書兼東閣大學士，進入了帝國的決策層。
很快，他就展示了他的異常之處，具體表現爲，大家都欺負趙志臯，他不欺負。
趙首輔實在是個徹頭徹尾的軟柿子，無論大小官員，從他身邊過，都禁不住要捏一把，而對趙大人尊敬有加的，隻有沈一貫（事臯甚恭）。
但沈一貫先生尊敬趙老頭，絕非尊重老人，而是尊重領導，因爲排第二的張位、排第三的陳于陛，他都很尊敬。
沈一貫就這樣紮下了根，在此後的七年之中，趙志臯被罵得養了病，陳于陛被罵得辭了官，都沒他什麽事。他還曾經聯同次輔張位保舉楊鎬，據說還收了錢，可是楊鎬事發，張位被彈劾免職，他竟安然無恙。
到萬曆二十九年（1601），死的死了，退的退了，隻剩沈一貫，于是這個天字第一号大滑頭終于成爲了帝國的首輔。
憑借多年的混事技術，沈先生遊刃有餘，左推右擋，皇帝信任，大臣也給面子，地位相當穩固。然而在曆史上，沈一貫的名聲一貫不佳，究其原因，就是他太過滑頭。
因爲從某種角度來講，朝廷首輔就是背黑鍋的，國家那麽多事，總得找一個負責的，但沈先生全然沒有這個概念，能躲就躲，能逃就逃，實在不太地道。
而當時朝廷的局勢，卻已走到了一個緻命的關口。
萬曆二十九年，皇長子十九歲，雖然出閣讀書，卻依然不是太子，而且萬曆辦事太不厚道，對教自己兒子的講官十分刻薄。一般人家請個老師，都要小心伺候，從不拖欠教師工資，萬曆卻連飯都不管，講官去教他兒子，還得自己帶飯，實在太不像話。
相對而言，皇三子就真舒服得多了，要什麽有什麽，備受萬曆寵愛，嬌生慣養，啥苦都沒吃過，且大有奪取太子之位的勢頭。
這些情況大家都看在眼裏，外加鄭貴妃又是個百年難得一見的蠢人，絲毫不知收斂，極爲嚣張，可謂是人見人恨。久而久之，一個父親偏愛兒子的問題，就變成了惡毒地主婆欺負老實佃戶的故事。
問題越來越嚴重，輿論越來越激烈。萬曆是躲一天算一天的主，偏偏又來了這麽個首輔，要知道，大臣們不鬧事，不代表不敢鬧事，一旦他們的怒火到達頂點，國家将陷入前所未有的騷亂。
然而動亂沒有爆發，因爲這個曾經搞倒申時行、王錫爵、王家屏等無數政治高手，看似永遠無法解決的問題，竟然被解決了。
而解決它的，就是爲人極不地道、一貫滑頭的沈一貫。說起來，這是個非常玄乎的事。
萬曆二十九年八月，沈一貫向皇帝上疏，要求冊立太子。其大緻内容是，皇長子年紀大了，應該冊立太子，正式成婚，到時有了孫子，您也能享子孫滿堂的福啊。
無論怎麽看，這都是一封内容平平的奏疏，立意不新穎，文采很一般，按照以往的慣例，最終的結局應該是被壓在文件堆下幾年，再拉出去當柴火燒。