萬曆六年（1578），經李太後挑選，張居正認可，十四歲的萬曆娶了老婆，并冊立爲皇後。
不過對萬曆而言，這不是個太愉快的事情，因爲這個老婆是指認的，什麽偶然邂逅、自由戀愛都談不上，某月某天，突然拉來一女的，無需吃飯看電影，就開始辦手續，經過無數道繁瑣程序儀式，然後正式宣告，從今以後，她就是你的老婆了。
包辦婚姻，純粹的包辦婚姻。
雖然是湊合婚姻，但萬曆的運氣還不錯，因爲他的這個老婆相當湊合。萬曆皇後王氏，浙江人，屬傳統賢妻型，而且爲人乖巧，定位明确，善于關鍵時刻抓關鍵人，進宮後皇帝都沒怎麽搭理，先一心一意服侍皇帝他媽，早請示、晚彙報，把老太太伺候好了，婆媳問題也就解決了。
此外，她還是皇帝的辦公室主任，由于後來萬曆不上朝，喜歡在家裏辦公，公文經常堆得到處都是，她都會不動聲色地加以整理，一旦萬曆找不着了，她能夠立即說出公文放在何處，何時、由何人送入。在生活上，她對皇帝大人也是關懷備至，是優秀的秘書、老婆兩用型人才。
這是一個似乎無可挑剔的老婆，除了一個方面——她生不出兒子。
古人有雲：不孝有三，無後爲大。雖說家裏有一堆兒子，最後被丢到街上的也不在少數，但既然是古人雲，大家就隻好人雲亦雲，生不出兒子，皇後也是白搭。于是萬曆九年（1581）的時候，在李太後的授意下，萬曆下達旨意：命令各地選取女子，以備挑選。
其實算起來，萬曆六年（1578）兩人結婚的時候，萬曆隻有十四歲，到萬曆九年（1581）的時候，也才十七歲，連槍斃都沒有資格，就逼着要兒子，似乎有點兒不地道。但這是一般人的觀念，皇帝不是一般人，觀念自然也要超前，生兒子似乎也得比一般人急。
但旨意傳下去，被張居正擋了回來，并且表示，此令絕不可行。不要誤會，張先生的意思并非考慮民間疾苦，不可行，是行不通。
到底是首輔大人老謀深算，據說他剛看到這道旨意，便下斷言：如按此令下達，決然無人可挑。
俗話說，一入侯門深似海，何況是宮門，辛辛苦苦養大的女兒送進去，就好比黃金周的旅遊景點，丢進人堆就找不着了，誰也不樂意。那些出身名門、長相漂亮的自然不來，萬一拉上來的都是些歪瓜裂棗，惡心了皇帝大人，這個黑鍋誰來背？
可是皇帝不能不生兒子，不能不找老婆，既要保證數量，也要确保質量，畢竟你要皇帝大人将就将就，似乎也是勉爲其難。
事情很難辦，但在張居正大人的手中，就沒有辦不了的事，他腦筋一轉，加了幾個字：原文是“挑選入宮”，大筆一揮，變成了“挑選入宮，冊封嫔妃”。
事情就這麽解決了，因爲說到底，入不入宮，也是個成本問題。萬一進了宮啥也混不上，幾十年沒人管，實在不太值。在入宮前标明待遇，肯定級别，給人家個底線，自然就都來了。
這就是水平。但連張居正都沒想到，他苦心琢磨的這招，竟然還是沒用上。
因爲萬曆自己把這個問題解決了。就在挑選嫔妃的聖旨下達後，一天，萬曆閑來無事，去給李太後請安。完事後，準備洗把臉，就叫人打盆水來。水端來了，萬曆一邊洗着手，一邊四處打量，打量來，打量去，就打量上了這個端臉盆的宮女。
換在平常，這類人萬曆是一眼都不看的，現在不但看了，而且還越看越順眼，順眼了，就開始搭讪。
就搭讪的方式而言，皇帝和街頭小痞子是沒什麽區别的，無非是你貴姓，哪裏人，等等。但差異在于，小痞子搭完話，該幹嗎還幹嗎，皇帝就不同了。
幾句話搭下來，萬曆感覺不錯，于是乎頭一熱，就幸了。
皇帝非凡人，所以幸了之後的反應也不同于凡人，不用說什麽一時沖動之類的話，拍拍屁股就走人了。不過，萬曆還算厚道，臨走時，賞賜她一副首飾。這倒也未必是他有多大覺悟，而是宮裏的規定：但凡臨幸，必賜禮物。
因爲遵守這個規定，他後悔了很多年。
就萬曆而言，這是一件小事，皇帝嘛，幸了就幸了，感情是談不上的，事實上，此人姓甚名誰，他都未必記得。
這個宮女姓王，他很快就将牢牢記住。因爲在不久之後，王宮女意外地發現，自己懷孕了。
這個消息很快就傳到了萬曆那裏，他非但不高興，反而對此守口如瓶，絕口不提。
因爲王宮女地位低，且并非什麽沉魚落雁之類的人物，一時興起而已，萬曆不打算認這賬，能拖多久是多久。
但這位仁兄明顯打錯了算盤，上朝可以拖，政務可以拖，懷孕拖到最後，是要出人命的。
随着王宮女的肚子一天天大起來，知道這件事的人也一天天多起來，最後，太後知道了。
于是，她叫來了萬曆，向他詢問此事。萬曆的答複是沉默，他沉默的樣子，很有幾分流氓的風采。然而，李太後對付此類人物，一向頗有心得，當年如高拱、張居正之類的老手都應付過去了，剛入行的新流氓萬曆自然不在話下。既然不說話，就接着問。裝啞巴是行不通了，萬曆随口打哈哈，就說沒印象了，打算死不認賬。萬曆之所以有恃無恐，是因爲這種事一般都是你知我知，現場沒有證人，即使有證人，也不敢出來（偷窺皇帝，是要命的）。他這種穿上褲子就不認人的态度徹底激怒了李太後，于是，她找來了證人。這個證人的名字，叫“内起居注”。
在古代文書中，起居注是皇帝日常言行的記錄，比如今天幹了多少活，去了多少地方，是第一手的史料來源。但起居注記載的，隻是皇帝的外在工作情況，是大家都能看見的，而大家看不見的那部分，就是内起居注。内起居注記載的，是皇帝在後宮中的生活情況，比如去到哪裏，和誰見面，幹了些什麽。當然，鑒于場所及皇帝工作内容的特殊性，其實際記錄者不是史官，而是太監。所謂外表很天真，内心很暴力，隻要翻一翻内外兩本起居注，基本都能搞清楚。
由于具有生理優勢，太監可以出入後宮，幹這類事情也方便得多，皇帝到哪裏，就跟到哪裏（當然，不宜太近），皇帝進去開始工作，太監在外面等着，等皇帝出來，就開始記錄：某年某月某日，皇帝來到某後妃處，某時進，某時出，特此記錄，存入檔案。
皇帝工作，太監記錄，這是後宮的優良傳統。事實證明，這一規定是極其有效，且合理的。
因爲後宮人太多，皇帝也不記數，如王宮女這樣的邂逅，可謂比比皆是。實際上，皇帝亂搞并不重要，重要的，是亂搞之後的結果。
如果宮女或後妃恰好懷孕，生下了孩子，這就是龍種，要是兒子，沒準就是下一任皇帝，萬一到時沒有原始記錄，對不上号，那就麻煩了。
所以記錄工作十分重要。但這項工作，還有一個漏洞，因爲事情發生的時候，隻有皇帝、太監、後妃（宮女）三人在場，事後一旦有了孩子，後妃自然一口咬定，是皇帝幹的，而皇帝一般都不記得是不是自己幹的。
最終的确定證據，就是太監的記錄。但問題在于，太監也是人，也可能被人收買，如果後妃玩花樣，或是皇帝不認賬，太監沒有公信力。
所以宮中規定，皇帝工作完畢，要送給當事人一件物品，而這件物品，就是證據。
李太後拿出了内起居注，翻到了那一頁，交給了萬曆。一切就此真相大白，萬曆隻能低頭認賬。萬曆十年（1582），上車補票的程序完成，王宮女的地位終于得到了确認，她挺着大肚子，接受了恭妃的封号。兩個月後，她不負衆望，生下了一個兒子，是爲萬曆長子，取名朱常洛。消息傳來，舉國歡騰，老太太高興，大臣們也高興，唯一不高興的，就是萬曆。
因爲他對這位恭妃，并沒有太多的感情，對這個意外出生的兒子，自然也談不上喜歡。更何況，此時他已經有了德妃。德妃，就是後世俗稱的鄭貴妃，北京大興人，萬曆初年（約1573）進宮，頗得皇帝喜愛。
在後來的許多記載中，這位鄭貴妃被描述成一個相貌妖豔、陰狠毒辣的女人，但在我看來，相貌妖豔還有可能，陰狠毒辣實在談不上。在此後幾十年的後宮鬥争中，此人手段之拙劣，腦筋之愚蠢，反應之遲鈍，實在令人發指。
綜合史料分析，其智商水平，也就能到菜市場罵個街而已。
可是萬曆偏偏就喜歡這個女人，經常前去留宿，而鄭妃的肚子也相當争氣，萬曆十一年（1583）生了個女兒，雖然不能接班，但萬曆很高興，竟然破格提拔，把她升爲了貴妃。
這是一個不祥的先兆，因爲在後宮中，貴妃的地位要高于其他妃嫔，包括生了兒子的恭妃。
而這位鄭貴妃的個人素養也實在很成問題，當上了後妃領導後，除了皇後，誰都瞧不上，特别是恭妃，經常被她稱做老太婆。橫行宮中，專橫跋扈，十分好鬥。
難能可貴的是，貴妃同志不但特别能戰鬥，還特别能生。萬曆十四年（1586），她終于生下了兒子，取名朱常洵。這位朱常洵，就是後來的福王。按鄭貴妃的想法，有萬曆當靠山，這孩子生出來，就是當皇帝的，但她做夢也想不到，幾十年後，自己這個寶貝兒子會死在屠刀之下，揮刀的人，名叫李自成。
但在當時，這個孩子的出生，确實讓萬曆欣喜異常。他本來就不喜歡長子朱常洛，打算換人，現在替補來了，怎能不高興？
然而，他很快就将發現，皇帝說話，不一定算數。吸取了以往一百多年裏，自己的祖輩與言官大臣鬥争的豐富經驗，萬曆沒敢過早暴露目标，絕口不提換人的事，隻是靜靜地等待時機成熟，再把生米煮成熟飯。可還沒等米下鍋，人家就打上門來了，而且還不是言官。
萬曆十四年三月，内閣首輔申時行上奏：望陛下早立太子，以定國家之大計，固千秋之基業。
老狐狸就是老狐狸，自從鄭貴妃生下朱常洵，申時行就意識到了隐藏的危險，他知道，自己的這個學生想幹什麽。
憑借多年的政治經驗，他也很清楚，如果這麽幹了，迎面而來的，必定是史無前例的驚濤駭浪。從此，朝廷将永無甯日。
于是他立即上疏，希望萬曆早立長子，言下之意是，我知道你想幹嗎，但這事不能幹，你趁早斷了這念頭，早點兒洗了睡吧。
其實申時行的本意，倒不是要幹涉皇帝的私生活：立誰都好，又不是我兒子，與我何幹？之所以提早打預防針，實在是出于好心，告訴你這事幹不成，早點兒收手，免得到時受苦。
可是他的好學生似乎打定主意，一定要吃苦，收到奏疏，隻回複了一句話：“長子年紀還小，再等個幾年吧。”學生如此不開竅，申時行隻得歎息一聲，揚長而去。
但這一次，申老師錯了，他低估了對方的智商。事實上，萬曆十分清楚這封奏疏的隐含意義。隻是在他看來，皇帝畢竟是皇帝，大臣畢竟是大臣，能堅持到底，就是勝利。此即所謂，明知山有虎，偏向虎山行。
但一般說來，沒事上山找老虎玩的，隻有兩種人，一種是打獵，一種是自盡。話雖如此，萬曆倒也不打無把握之仗，在正式亮出匕首之前，他決定玩一個花招。
萬曆十四年三月，萬曆突然下達谕旨：鄭貴妃勞苦功高，升任皇貴妃。消息傳來，真是糞坑裏丢炸彈，分量十足，朝廷上下議論紛紛，群情激憤。因爲在後宮中，皇貴妃僅次于皇後，算第二把手，且曆朝曆代，能獲此殊榮者少之又少（生下獨子或在後宮服務多）。按照這個标準，鄭貴妃是沒戲的。因爲她入宮不長，且皇帝之前已有長子，沒啥突出貢獻，無論怎麽算都輪不到她。萬曆突然來這一招，真可謂是煞費苦心，首先可以借此提高鄭貴妃的地位，子以母貴，母親是皇貴妃，兒子的名分也好辦。其次還能借機試探群臣的反應，今天我提拔孩子他媽，你們同意了，後天我就敢提拔孩子，咱們慢慢來。
算盤打得很好，可惜隻是掩耳盜鈴。
要知道，在朝廷裏混事的這幫人，個個都不簡單：老百姓家的孩子，辛辛苦苦讀幾十年書，考得死去活來，進了朝廷，再被踩個七葷八素，這才修成正果。生肖都是屬狐狸的，嗅覺極其靈敏，擅長見風使舵、無事生非，皇帝玩的這點兒小把戲，在他們面前也就是個笑話，傻子才看不出來。
更爲難得的是，明朝的大臣們不但看得出來，還豁得出去，第一個出頭的，是戶部給事中姜應麟。
相對而言，這位仁兄還算文明，不說粗話，也不罵人，擺事實、講道理：“皇帝陛下，聽說您要封鄭妃爲皇貴妃，我認爲這是不妥的。恭妃先生皇長子，鄭妃生皇三子（中間還有一個，夭折了），先來後到，恭妃應該先封。如果您主意已定，一定要封，也應該先封恭妃爲貴妃，再封鄭妃皇貴妃，這樣才算合适。”
“此外，我還認爲，陛下應該盡早立皇長子爲太子，這樣天下方才能安定。”
萬曆再一次憤怒了。這可以理解，苦思冥想幾天，好不容易想出個絕招，自以爲得意，沒想到人家不買賬，還一言點破自己的真實意圖，實在太傷自尊。
爲挽回面子，他随即下令，将姜應麟免職外放。好戲就此開場，一天後，吏部員外郎沈璟上疏，支持姜應麟，萬曆二話不說，撤了他的職。幾天後，吏部給事中楊廷相上疏，支持姜應麟、沈璟，萬曆對其撤職處理。又幾天後，刑部主事孫如法上疏，支持姜應麟、沈璟、楊廷相，萬曆同志不厭其煩，下令将其撤職發配。
在這場鬥争中，明朝大臣們表現出了無畏的戰鬥精神，不怕降級，不怕撤職，不怕發配，個頂個地扛着炸藥包往上沖，前仆後繼，人越鬧越多，事越鬧越大，中央的官不夠用了，地方官也上疏湊熱鬧，搞得一塌糊塗，烏煙瘴氣。