張四維死了，但一個更爲強大的敵人，已經出現在申時行的面前。而這個敵人，是萬曆一手造就的。張居正死後，萬曆得到了徹底的解放，沒人敢管他，也沒人能管他，所有權力終于回到他的手中。他準備按自己的意願去管理這個帝國。但在此之前，他還必須做一件事。
按照傳統，打倒一個人是不夠的，必須把他徹底搞臭，消除其一切影響，才算是善莫大焉。
于是，一場批判張居正的活動就此轟轟烈烈地展開。
張居正在世的時候，吃虧最大的是言官，不是罷官，就是打屁股，日子很不好過。現在時移勢易，第一個跳出來的自然也就是這些人。
萬曆十二年（1584）三月，禦史丁此呂首先發難，攻擊張居正之子張嗣修當年科舉中第，是走後門的關系戶雲雲。
這是一次極端無聊的彈劾，因爲張嗣修中第，已經是猴年馬月的事，而張居正死後，他已被發配到邊遠山區充軍。都折騰到這份兒上了，還要追究考試問題，是典型的沒事找事。
然而，事情并非看上去那麽簡單，事實上，這是一個設計周密的陰謀。
丁此呂雖說沒事幹，卻并非沒腦子，他十分敏銳地察覺到，隻要對張居正的問題窮追猛打，就能得到皇帝的寵信。
這一舉動還有另一個更陰險的企圖：當年錄取張嗣修的主考官，正是今天的首輔申時行。
也就是說，打擊張嗣修，不但可以獲取皇帝的寵信，還能順道收拾申時行，把他拉下馬，一箭雙雕，十分狠毒。
血雨腥風平地而起。
申時行很快判斷出了對方的意圖，他立即上疏爲自己辯解，說考卷都是密封的，隻有編号，沒有姓名，根本無法舞弊。
萬曆支持了他的老師，命令将丁此呂降職調任外地。大家都松了一口氣。但這道谕令的下達，才是暴風雨的真正開端。明代的言官中，固然有楊繼盛那樣的孤膽英雄，但大多數情況下，都是團夥作案。一個成功言官的背後，總有一撥言官。
丁此呂失敗了，于是幕後黑手出場了，合計三人。這三個人的名字，分别是李植、江東之、羊可立。在我看來，這三位仁兄是名副其實的“罵仗鐵三角”。之所以給予這個榮譽稱号，是因爲他們不但能罵，還很鐵。李、江、羊三人，都是萬曆五年（1577）的進士，原本倒也不熟，自從當了禦史後，因爲共同的興趣和事業（罵人）走到了一起，在戰鬥中建立了深厚的友誼，并成爲了新一代的攪屎棍。
之所以說新一代，是因爲在他們之前，也曾出過三個極能鬧騰的人，即大名鼎鼎的劉台、趙用賢、吳中行。這三位仁兄，當年曾把張居正老師折騰得隻剩半條命。十分湊巧的是，他們都是隆慶五年（1571）的進士，算是老一代的鐵三角。
但這三個老同志都還算厚道人，大家都捧張居正，他們偏罵，這叫義憤。後來的三位，大家都不罵了，他們還罵，這叫投機。
丁此呂的奏疏剛被打回來，李植就沖了上去，槍口直指内閣的申時行，還把管事的吏部尚書楊巍搭了上去，說這位人事部長逢迎内閣，貶低言官。
話音沒落，江東之和羊可立就上疏附和，一群言官也跟着湊熱鬧，輿論頓時沸沸揚揚。
對于這些舉動，申時行起先并不在意，丁此呂已經滾蛋了，你們去鬧吧，還能咋地？
然而，出人意料的事情發生了。幾天以後，萬曆下達了第二道谕令，命令丁此呂留任，并免除應天主考高啓愚（負責出考題）的職務。
這是一個十分危險的政治信号。
其實申時行并不知道，對于張居正，萬曆的感覺不是恨，而是痛恨。這位曾經的張老師，不但是一個可惡的奪權者，還是籠罩在他心頭上的恐怖陰影。
支持張居正的，他就反對；反對張居正的，他就支持，無論何人、何時、何種動機。
這才是萬曆的真正心聲。上次趕走丁此呂，不過是給申老師一個面子，現在面子都給過了，該怎麽來，咱還怎麽來。
申時行明白，大禍就要臨頭了，今天解決出考題的，明天收拾監考的，殺雞儆猴的把戲并不新鮮。
情況十分緊急，但在這關鍵時刻，申時行卻表現出了讓人不解的态度，他并不發文反駁，對于三位禦史的攻擊，保持了耐人尋味的沉默。
幾天之後，他終于上疏，卻并非辯論文書，而是辭職信。就在同一天，内閣大學士許國、吏部尚書楊巍同時提出辭呈，希望回家種田。這招以退爲進十分厲害。刑部尚書潘季馴、戶部尚書王璘、左都禦史趙錦等十餘位部級領導紛紛上疏，挽留申時行。萬曆同志也手忙腳亂，雖然他很想支持三位罵人幹将，把張居正整頓到底，但爲維護安定團結，拉人幹活，隻得再次發出谕令，挽留申時行等人，不接受辭職。
這道谕令有兩個意思，首先是安慰申時行，說這事我也不談了，你也别走了，老實幹活吧。
此外，是告訴江、羊、李三人，這事你們幹得不錯，深得我心（否則早就打屁股了），但到此爲止，以後再說。
事情就此告一段落。然而此後的續集告訴我們，這一切，隻不過是熱身運動。
問題的根源在于“鐵三角”。科場舞弊事件完結後，這三位拍對了馬屁的仁兄都升了官：江東之升任光祿寺少卿，李植任太仆寺少卿，羊可立爲尚寶司少卿。
太仆寺少卿是管養馬的，算是助理弼馬溫，正四品；光祿寺少卿管吃飯宴請，是個肥差，正五品；尚寶司少卿管公文件，是機要部門，從五品。
換句話說，這三個官各有各的好處，卻并不大，可見萬曆同志心裏有譜：給你們安排好工作，小事來幫忙，大事别摻和。這三位兄弟悟性不高，沒明白其中的含義，給點兒顔色就準備開染坊，雖然職務不高，權力不大，卻都很有追求，可謂是手揣兩塊錢，心懷五百萬，歡欣鼓舞之餘，準備接着幹。
而這一次，他們吸取了上次的教訓，打算捏軟柿子，将矛頭對準了另一個目标——潘季馴。
可憐潘季馴同志，其實他并不是申時行的人，說到底，不過是個搞水利的技術員。高拱在時，他幹，張居正在時，他也幹，是個标準的老好人，無非是看不過去，說了幾句公道話，就成了打擊對象。話雖如此，但此人一向人緣不錯，又屬于特殊的科技人才，還幹着司法部部長（刑部尚書），不是那麽容易搞定的。可是李植隻用了一封奏疏，就徹底終結了他。這封奏疏徹底證明了李先生的厚黑水平，非但絕口不提申時行，連潘技術員本人都不罵，隻說了兩件事——張居正當政時，潘季馴和他關系親密，經常走動；張居正死後抄家，潘季馴曾幾次上疏說情。
這就夠了。
申時行的親信，不要緊，個人問題，不要緊，張居正的同夥，就要命了。沒過多久，兢兢業業的潘師傅就被革去所有職務，從部長一踩到底，回家當了老百姓。
這件事幹得實在太過龌龊，許多言官也看不下去了。禦史董子行和李棟分别上疏，爲潘季馴求情，卻被萬曆駁回，還罰了一年工資。
有皇帝撐腰，“鐵三角”越發肆無忌憚，把戰火直接燒到了内閣的身上，而且下手也特别狠，明的暗的都來，先是寫匿名信，說大學士許國安排人手，準備修理李植、江東之。之後又明目張膽地彈劾申時行的親信，不斷發起挑釁。
部長垮台，首輔被整，鬧到這個份兒上，已經是人人自危，鬼才知道下個倒黴的是誰，連江東之當年的好友，刑科給事中劉尚志也憋不住了，站出來大吼一聲：
“你們要把當年和張居正共事過的人全都趕走，才肯甘休嗎（盡行罷斥而後已乎）？！”
然而讓人費解的是，在這片狂風驟雨之中，有一個人卻始終保持着沉默。面對漫天陰雲，申時行十分鎮定，既不吵，也不鬧，怡然自得。這事要換在張居正頭上，那可就了不得了，以這位仁兄的脾氣，免不了先回罵兩句，然後親自上陣，罷官、打屁股、搞批判，不搞臭搞倒誓不罷休。劉台、趙用賢等人，就是先進典型。
就能力與天賦而言，申時行不如張居正，但在這方面，他卻遠遠地超越了張先生。
申首輔很清楚，張居正是一個不折不扣的政務天才，而像劉台、江東之這類人，除了嘴皮子利索，口水旺盛外，幹工作也就是個白癡水平。和他們去較真兒，那是要倒黴的，因爲這幫人會把對手拉進他們的檔次，并憑借自己在白癡水平長期的工作經驗，戰勝敵人。
所以在他看來，李植、江東之這類人，不過是跳梁小醜，并無緻命威脅，無須等待多久，他們就将露出破綻。所謂寬宏大量，胸懷寬廣之外，隻因對手檔次太低。
然而“鐵三角”似乎沒有這個覺悟，萬曆十三年（1585）八月，他們再一次發動了進攻。
事情是這樣的，爲了給萬曆修建陵墓，申時行前往大峪山監督施工，本打算打地基，結果挖出了石頭。
在今天看來，這實在不算個事，把石頭弄走就行了。可在當時，這就是個掉腦袋的事。
皇帝的陵寝，都是精心挑選的風水寶地，要保證皇帝大人死後，也得躺得舒坦，竟然挑了這麽塊石頭地，存心不讓皇上好好死，是何居心？
罪名有了，可申時行畢竟隻是監工，要把他拉下馬，必須要接着想辦法。經過一番打探，辦法找到了，原來這塊地是禮部尚書徐學谟挑的。這個人不但是申時行的親家，還是同鄉。很明顯，他選擇這塊破地，給皇上找麻煩，是有企圖的，是用心不良的，是受到指使的。
隻要咬死兩人的關系，就能把申時行徹底拖下水，而這幫野心極大的人，也早已物色好了首輔的繼任者，隻要申時行被彈劾下台，就立即推薦此人上台，并借此控制朝局。這就是他們的計劃。
然而，這個看似萬無一失的計劃，卻有兩個緻命的破綻。
幾天之後，三人同時上疏，彈劾陵墓用地選得極差，申時行玩忽職守，任用私人，言辭十分激烈。
在規模空前的攻擊面前，申時行卻毫不慌張，隻是随意上了封奏疏說明情況，因爲他知道，這幫人很快就要倒黴了。
一天之後，萬曆下文回複：“閣臣（指申時行）是輔佐政務的，你們以爲是風水先生嗎（豈責以堪輿）？！”
怒火中燒的萬曆罵完之後，又下令三人罰俸半年，以觀後效。三個人被徹底打蒙了，他們抓破腦袋，也想不明白這是怎麽回事。
歸根結底，還是信息工作沒有到位，這幾位仁兄晃來晃去，隻知道找徐學谟，卻不知道拍闆定位置的是萬曆。
皇帝大人好不容易親自出手挑塊地，卻被他們罵得一無是處。不過還好，畢竟算是皇帝的人，隻是罰了半年的工資，勵精圖治，改日再整。
可還沒等這三位繼續前進，背後卻又挨了一槍。
在此之前，爲了确定申時行的接班人選，三個人很是費了一番腦筋，反複讨論，最終拍闆——王錫爵。
這位王先生，之前也曾出過場，張居正奪情的時候，上門逼宮，差點兒把張大人搞得橫刀自盡，是張居正的死對頭，加上他還是李植的老師，沒有更适合的人選了。看上去是那麽回事，可惜有兩點，他們不知道：其一，王錫爵是個很正派的人，他不喜歡張居正，卻并非張居正的敵人。其二，王錫爵是嘉靖四十一年（1562）的進士，考試前就認識了老鄉申時行。
會試，他考第一，申時行考第二；殿試，他考第二，申時行第一。
沒有調查研究，就沒有發言權。
——毛澤東
基于以上兩點，得知自己被推薦接替申時行之後，王錫爵遞交了辭職信。這是一封著名的辭職信，全稱爲《因事抗言求去疏》，并提出了辭職的具體理由：
老師不能管教學生，就該走人（當去）！這下子全完了，這幫人雖說德行不好，但畢竟咬人在行，萬曆原打算教訓他們一下後，該怎麽樣還怎麽樣。可這仨太不争氣，得罪了内閣、得罪了同僚，連自己的老師都反了水。萬曆想，再這麽鬧騰，沒準兒自己都得搭進去。于是他下令，江東之、李植、羊可立各降三級，發配外地。
家犬就這麽變成了喪家犬。不動聲色間，申時行獲得了最終的勝利。