中路軍的前方，是泗川，這裏駐紮的，是日軍島津義弘部。
朝軍的前方，是順天，待在此地的，是日軍小西行長部。
兩路大軍氣勢洶洶地向着目标挺進，然而，他們是不會進攻的。
派出這兩支部隊，隻爲一個緣由——迷惑敵人。
日軍有十二萬人，明軍隻有四萬，所以分别擊破，是明軍的唯一選擇。
而麻貴選中的最後目标，是蔚山。
蔚山，是釜山的最後屏障，戰略位置極爲重要，交通便利且可直達大海，是日軍的重要據點。
麻貴據此判定，隻要攻占蔚山，就能斷絕日軍的後勤，阻其退路，全殲日軍。
駐守蔚山的，是加藤清正，兵力約爲兩萬，就人數而言，并不算多，看上去，是一個再理想不過的下手對象。
但事情并不那麽簡單，日軍明顯吸取了四年前的教訓，在布陣上很有一套，順天、泗川、蔚山各部日軍，擺出了“品”字形陣型，形成了一個十分堅固、互相呼應的防禦體系。
所以麻貴決定耍陰招。他先後派出兩路部隊進逼順天、泗川，造成假象，使其無法判斷進攻方向。此後，他将主力明軍三萬餘人分成左右兩路，分别向不同的目的地挺進，以降低日軍的警覺。
一切都按計劃進行，萬曆二十五年（1597）十二月二十日，左右兩軍突然改變方向，在距離蔚山不到百裏的慶州會師，麻貴的最後一層面紗終于揭開。
明軍即将亮出屠刀，敵人卻還在摸黑。相對而言，日軍的将領都是比較實誠的，接到敵情通報後，小西行長和島津義弘立刻加緊自己防區的戒備，嚴防死守。而沒有敵情的加藤清正，由于沒有任務，竟然離開了蔚山，跑到附近的西生浦出差去了。
将領水平如此低下，當兵的還不挨打，那就沒天理了。萬曆二十五年十二月二十二日夜，明軍從慶州出發，黎明到達蔚山，進攻正式開始。
先鋒李如梅率先出擊，帶領三千騎兵直插日軍城外大營。對于這群不速之客，日軍毫無思想準備，當場被斬殺一千餘人，損失慘重。明軍乘勝追擊，徹底擊潰了城外敵軍，日軍全線退守城内。
明軍進攻之時，加藤清正正在西生浦扛磚頭修工事，而他也用自己的實際行動，證明了這樣一個道理——沒有最慢，隻有更慢。
這位仁兄實在是遲鈍到了極點，之前毫無準備不說，仗打了一天，日軍快馬來報，他竟然還不相信，等敗退日軍前來現身說法，他才大驚失色，直到晚上才趕回蔚山。
二十三日夜，各路明軍陸續到齊，除左路楊鎬、右路麻貴外，中路軍高策一部也已趕到，共四萬餘人，成功實現合圍。
對麻貴而言，一切都很順利。三個月前，他僅憑七千餘人，就吓退了十餘萬日軍。兩個月後，他得到了增援，并成功地分割了日軍，包圍了敵城。現在，他相信，最終的勝利即将到來。
實在太順利了，順利得超出了想象。
古語雲：反常者必不久。
第二天，事情出現了變化。
明軍沒有絲毫松懈，于淩晨再次發起了猛攻，而戰局的發展與麻貴設想的一模一樣。日軍雖頑強抵抗，但在明軍的火炮猛攻下，逐漸不支。而更出奇的是，就在雙方僵持不下時，城内突起大火，亂上加亂的日軍再也扛不住了，随即撤往内城高地。
到目前爲止，命運之神始終在對麻貴微笑，現在，他準備哭了。
日軍盤踞的地方，叫做島山營。此地建于陡坡上，城牆由石塊築成，極其堅固，是加藤清正的傑作。
雖然這位仁兄在日本國内被稱爲名将，但就其戰場表現來看，實在是慘不忍睹。不過此人倒也并非一無是處，在某些方面，他還是很有水準的，比如說——搞工程。
在修築工事和城樓方面，加藤清正是個十分合格的包工頭，工作認真細緻，日本國内的許多堅固城池，都出自他的手筆。而島山營，正是他的得意之作。
在這個世界上，有些事情是不能勉強的，戰争的結局就是其中之一。
明軍士氣旺盛，人多勢衆，火炮齊發；日軍士氣低落，人少勢孤，槍炮很少。無論怎麽分析，明軍都是穩赢的。
但現實是殘酷的，明軍的攻擊失敗了，隻有一個原因——地形。
日軍城池依山而建，不但高，而且陡，雲梯架不上，弓箭也射不到，火炮雖有效果，但面對石頭城，殺傷力有限，加上敵軍防守嚴密，明軍仰攻一天，毫無建樹，隻能收兵回營。
弓箭火炮都不頂用，雲梯又太短，想來想去，也隻有爬了。
于是自十二月二十五日開始，在炮火的掩護下，明軍開始爬山。
二十六日，明軍休息，朝軍奉命爬山，被擊退。
二十七日，明軍繼續爬山，未果。
二十七日夜，經過商議，明軍決定改變策略，以炮火掩護，準備柴草，借火箭射入城，發動火攻。
二十八日，大雨。
從天堂到地獄，這大概就是麻貴現在的感覺。攻擊不利，好不容易想了個招，又被天氣攪亂了。但事實上，一切才剛開始，因爲據說地獄有十八層，而他剛進門。
就在二十八日下午，麻貴得知了另一個消息——小西行長就要來了。
作爲兵力最多、腦袋最好使的日軍将領，小西行長輕易擺脫了朝軍的糾纏，率領船隊日夜兼程，向蔚山趕來。加藤清正可以死，但蔚山不能丢，雖說平時勢不兩立，但現在同乘一條破船，隻能拉兄弟一把了。
形勢越來越嚴峻了，目前久攻不下，士氣不振，如果讓敵軍成功會師，明軍就有被分割包圍的危險。
敵人越來越多，沒有預備隊，沒有援軍，打到這個份兒上，如稍有不慎，後果将不堪設想。許多将領紛紛建議，應盡早撤退。
經過慎重考慮，麻貴終于做出了決定——圍城。
這是一個讓所有人都吃驚不已的抉擇，但麻貴堅信，自己是正确的。
他敏銳地意識到，如果就此撤退，敵軍将趁勢追擊，大敗不可避免，雖然日軍援軍已到，但決定戰鬥成敗的，卻是城内的敵人。隻要殘敵覆滅，勝利仍将屬于自己。
于是他調整了作戰部署，派部将盧繼忠率軍三千堵住江口，組織火炮弓箭，加強防禦。高策則帶兵監視釜山及泗川日軍，其餘部隊集結于城下，斷絕敵人的一切補給，總之一句話：打不死，就圍死！
麻貴的決定是明智的，因爲此時明軍處境不佳，日軍卻更慘，基本上算是山窮水盡。城内沒有水源，隻能喝雨水，糧食吃光了，石頭又不能啃，打仗還能提提神，不打就真沒辦法了。
于是在明軍圍困兩天後，加藤清正主動派人送信給楊鎬，表示希望講和。楊鎬倒也實在，說你出來吧，出來我和你談判。
加藤清正回複，你們明朝人不守信，我不出來。
在我看來，這就是随意忽悠的惡果。
日軍的境況持續惡化，之前日軍有兩萬餘人，戰鬥死傷已達四五千人，躲入城的，由于沒有糧食衣被，許多都凍餓而死。到萬曆二十六年（1598）正月初一，城内僅餘四千餘人。
麻貴已經确定，敵人，隻剩下最後一口氣。
可這一口氣，終究讓他們挺了過去。
到目前爲止，麻貴的判斷一直是正确且周密的，從假象、兵力部署、戰略戰術、計劃變更，都無一失誤。
綜觀整個戰役，他隻犯了兩個錯誤，兩個看似微不足道的錯誤。
然而成敗，正是由細節決定的。
第一個錯誤的名字，叫做心态。
雖然麻貴準确地判斷出了日軍的現狀，做出了繼續圍困的決定，但他卻忽視了這樣一點：城内的日軍固然要比明軍艱苦，但雙方的心态是不同的，日軍如果丢失蔚山，就會失去退路，除了下海喂魚，估計沒有第二條路走。所以他們唯一的選擇，就是頑抗到底。
而明軍作爲進攻方，占據優勢，就算戰敗，回家睡一覺再來還能打，畢竟是公家的事兒，犯不着玩命。而在戰役的最後階段，這一看似微小的差别，将成爲決定成敗的關鍵。
正月初二，外海的日本援軍發起了潮水般的進攻，明軍拼死作戰，終于遏制了日軍，暫時。
正月初三，日軍發動猛攻，明軍在付出重大傷亡後，再次抵擋了進攻，但士氣已極度低落，開始收縮陣地。
正月初四，麻貴做出決定，撤退。
事情已經很明顯，敵人異常頑強，此戰已無勝利可能，如不立即撤退，必将全軍覆滅。在随後的軍事會議上，麻貴做出了具體的撤退部署——城北右路明軍先行撤退，其他部隊随後跟上，部将茅國器率軍殿後。
而統領城北明軍的任務，他交給了楊鎬。
這是他犯的第二個錯誤。
在接到撤退命令後，楊鎬帶隊先行，開始一切都很順利，部隊有條不紊地行進着。但随着部隊的行進，越來越多的明軍得知了撤退的消息，特别是受傷及患病的士兵，唯恐被丢下，開始喧嘩起來。
應該說，在撤退中，這種事情是難免的，如能及時控制，就能平息風波，退一步講，就算楊鎬沒能力，控制不住，畢竟有人殿後，也不至于出大事。
然而在蜂擁的士兵裏，嘈雜的叫喊聲中，楊鎬慌亂了。
這個厚道的老好人，這個連買棵白菜都要付現錢的統帥，終于在最關鍵的時刻，暴露出了他最緻命的弱點。
面對眼前的亂局，驚慌失措的楊鎬做出了毀滅性的決定——逃跑。
局勢再也無法挽回。
從某種意義上講，撤退就是逃跑，但兩者間是有區别的。撤退是慢慢地跑，有組織地跑，而逃跑的主要内容，隻有跑。
楊鎬毫無顧忌地帶頭逃跑了，領導有跑的權利，下屬自然沒有不跑的義務。一個跟着一個，明軍很快大亂，四散奔逃。
沿海日軍趁機登岸追擊，明軍大敗，傷亡慘重，餘部退回慶州。蔚山之戰就此失敗。
此戰，明軍傷亡共計兩萬餘人，進攻受挫，戰線收縮至王京。而日軍損失也高達一萬餘人，無力發動反擊，朝鮮戰局再度進入了僵持狀态。
戰争最殘酷的地方，其實并不在于死了多少人，有多少财産損失，而是它一旦開始，就很難停止。
開打前可以随便嚷嚷，可要真打起來，那就痛苦了。雙方各出奇謀，什麽陰招狠招都用出來，全都往死裏掐，如果雙方實力差距大，當場掐死了還好，賠款割地，該幹嗎就幹嗎。最惡心人的，就是死掐偏掐不死，你能打，我也不差。
但凡遇到這種情況，雙方都頭疼，要不打吧，死了那麽多人，花了那麽多錢，這筆賬找誰算？更何況，還有一個面子問題。
麻貴面臨的，就是這種狀況。
蔚山戰役之後，明軍開始收拾殘局。
第一件事是整軍隊，麻貴親自出馬，把戰敗的士兵重新集結起來，并向朝廷打報告，要求增兵。
第二件事是整人，也就是追究責任，首當其沖的就是楊鎬。這位仁兄自然沒個跑，仗打成這樣，作爲主要責任人，處罰是免不了的。被言官狠狠地參了一本，搞得皇帝也怒了，本打算劈他，大臣求情，這才罷官免職，沒挨那一刀。這位兄弟的事還沒完，後面再說。
善後處理圓滿結束，可是接下來就難辦了。
日本方面力不從心，很想和談，打到今天，獨占朝鮮是不敢想了，可畢竟投入本錢太多，還是希望多少撈點好處，挽回面子，才好走人。
然而明朝卻是死硬派，根本就沒想過談判，别說割地賠款，連路費都不打算出，且毫無妥協退讓的意思。
談是談不攏了，可要打也打不起來。日軍雖然人多，但之前被打怕了，隻是龜縮在沿海地區，不敢進犯，估計是學精了，占多少是多少，死賴着不走。
明軍倒是很有進取精神，總想趕人下海，無奈兵力實在太少，有心而無力，隻能在原地打轉。
總而言之，誰也奈何不了誰，于是大家隻能坐在原地，繼續等待。
等着等着，日軍開始吃不消了。因爲他們部隊太多，且長期出差在外，國内供養不起，又沒人種田，隻能陸續往回拉人，在朝日軍人數随即減至八萬。
與此同時，明朝軍隊卻源源不斷地開入朝鮮，加上麻貴之前整頓的新軍，總數已達七萬。
明軍從未如此強大，日軍也從未如此弱小，于是麻貴認爲，行動的時候到了。
萬曆二十六年（1598）七月，麻貴再次做出了部署：
東路軍，由麻貴親率，所部三萬人，攻擊蔚山。
中路軍，統帥董一元，所部兩萬六千人，攻擊泗川。
西路軍，統帥劉綎，所部兩萬人，攻擊順天。
九月七日，三路明軍正式出征。這一次，沒有假象，不用轉彎，所有的軍隊，都将直奔他們的對手。
在當時的麻貴看來，選擇這個時候出征，實在是再好不過了。此時距上次出征已有半年，各部休整完畢，而在此期間，錦衣衛也來湊了次熱鬧。事實證明，這幫人除了當特務，幹間諜也有一套，探明了日軍的虛實和實際兵力，并提供了大量情報。
出于對特務同志們的信任，加上手裏有了兵，麻貴相信，最後的勝利即将到來。
但是他又錯了。
麻貴不知道的是，錦衣衛的工作雖然卓有成效，卻絕非盡善盡美，因爲有一條最爲重要的情報，他們并未探知：
萬曆二十六年八月，豐臣秀吉病死于日本，年六十三。
這位日本曆史上的一代枭雄終于死了，他的野心也随之逝去，歸于夢幻，但他親手挑起的這場戰争，卻還遠未結束。
豐臣秀吉死後，日本方面封鎖了消息，并指派專人前往朝鮮，傳達了這樣一道命令：
極力争取議和，如議和不成，即全線撤退。
撤軍日期爲萬曆二十六年（1598）十一月五日。此日之前，各軍應嚴加布防，死守營壘，逃兵格殺勿論，并應誓死擊退明軍之一切進攻。
爲保證撤退成功，當時知道這一消息的，僅有小西行長、加藤清正等寥寥數人，連許多日軍高級将領也不知道。
但世上沒有不透風的牆，豐臣秀吉的死訊竟然還是傳到了朝鮮。然而沒有人相信，因爲根據以往的傳聞計算，豐臣秀吉至少已經死掉了十多次。
于是，在前方等待着麻貴的，是日軍最後的瘋狂。