嘉靖二十三年（1544），十七歲的戚繼光準備出發了，他要去北京繼承父親的職位，雖說名義上已經接班，但無論如何，程序還是要走一遍的。
辦完手續之後，戚繼光正式趕赴山東，辦理交接，就任登州衛指揮佥事，當時他剛滿十八歲。
但等他到地方一看，才由衷地感歎，政府實在是太信任自己了，信任得過了頭。
登州是山東沿海重鎮，光駐軍就有數千人，加上兼管的軍屯民政，加起來大緻有上萬人，而且這幫人長期不打仗，都混成了兵油子，每天隻是混吃等死，還喜歡搞腐敗。
熱血青年戚繼光對此十分不滿，他大張旗鼓地進行了改革，嚴肅考勤制度，整頓軍紀，可謂是雷聲陣陣。
遺憾的是，偏偏就不下雨，口号喊得震天響，卻無人理會，畢竟大家心裏都有數：你爺爺在的時候就這個樣兒，你小子胡子都沒長起來，就想跟前輩過招？
這是戚繼光學到的第一課，他終于明白，在這個世界上，像他父親和老師那樣的人永遠隻是少數派，要想實現自己的理想，他還必須學會妥協。對于這一點，他比他未來的盟友張居正醒悟得更早。
事情辦不下去，戚繼光卻并不氣餒，因爲他已經找到了一個更有意義的目标。每天早上，他開始跑步鍛煉身體，操練武藝，進行高強度體能訓練，還懸梁刺股，用功苦讀。
戚繼光正在備考，他準備參加武舉考試。
雖說已經是四品武官，但戚繼光仍然打算去考試，這倒不是他吃飽飯沒事幹，跟自己過不去，而是因爲在明代，考試成績實在太過重要，管你是皇親國戚、高幹子弟，如果不是進士出身，總會被人當作僞劣産品。
此外參加這一考試還可以鍛煉體質，促進新陳代謝，順便學點武藝，加強基本功，實在是有益身心。
事實證明，戚繼光的這一選擇十分英明，在十年之後的那片高地，他付出的努力，将得到最大的回報。
嘉靖二十八年（1549）戚繼光參加武舉鄉試，一舉中第，成爲了武舉人。
第二年，戚繼光打點行裝，前往北京參加會試，一般說來結果無非兩種，考中或考不中，可是戚繼光同學偏偏遇上了第三種。
雖然許多史籍對戚繼光參加會試的成績沒有提及，但據某些材料顯示，他的考試成績可能十分不理想，如果就此考下去，估計也隻能是打包走人，改日再見。
考試即将接近尾聲，就在戚繼光準備卷鋪蓋的時候，兵部侍郎楊守謙突然跑來，告訴大家：不管考得好還是考得差，統統都不要考了，同學們馬上集合，抄起家夥跟我上吧。
俺答來了，“庚戌之變”爆發了。
這自然是件麻煩事，但對戚繼光而言，卻是一個難得的機會，正是在這次事變中，他的才能得到了充分的發揮，他寫的《備俺答策》也廣泛流傳，獲得了上級領導的高度評價。
戚繼光的命運就此被徹底改變，“庚戌之變”後，朝廷爲了加強邊境的防務，決定調集山東、山西等地部分軍隊輪流守邊界，之前出盡風頭的戚繼光自然難逃法眼，光榮中标。
這是一個旁人避之不及的苦差，然而戚繼光高興地去了，他将在那裏開始自己傳奇的一生。
在行進的路上，面對着險峻去路和茫茫前方，戚繼光再次堅定了他的志向：
南北驅馳報主情，江花邊月笑平生。
一年三百六十日，多是橫戈馬上行。
這将是他一生的選擇。
然而這個選擇的開頭并不順利，戚将軍在邊境的日子過得實在不爽，因爲他被分配駐守的地方是薊門。
原先在山東的時候，雖說手下都是一幫兵油子，好歹自己還是個四品指揮，說話算數。而薊門爲明朝四大防區之一（宣、大、薊、遼），高級軍官一抓一大把，什麽都輪不到戚繼光，他在這裏隻能幹幹巡哨之類的活，很少有實踐操作、指揮軍隊的機會。
于是，度過了看似平淡無奇的三年之後，他又回到了山東，在很多人看來，這位曾被兵部領導寄予厚望的年輕人毫無成就，隻是白白混了三年。
但事實并非如此。
岑港之戰後，俞大猷對戚繼光的戰術十分欽佩，曾好奇地問過他一個問題：你的戰法由何處學來，源于何時？
戚繼光回答，是當年在薊門巡邊時所學。
俞大猷十分吃驚，一個巡邊的小官，又沒有打過大仗，何以如此精通兵法？
戚繼光十分自豪地答複了他的疑問——自學成才。
他告訴俞大猷，在薊門的那三年中，無論在什麽地方，幹什麽差事，他總是帶着一本書，反複翻閱，日夜苦讀，而他所領悟的軍法之秘訣大都來自此書。
遺憾的是，這本書并不是俞大猷最喜歡的《易經》，它的名字叫《孫子兵法》。
如果要搞個三千年來的世界暢銷書排行榜，《孫子兵法》至少可以排進前五十名，此書早已打入國際市場，行銷海外，這本書拿破侖買過，希特勒也買過，上到八十歲的老頭，下到四五歲的孩童，都是孫子的忠實讀者。
但能從中看出名堂，且自創兵法者，恐怕就隻有戚繼光先生了。因爲他有着一種十分奇特的看書方法——一邊看一邊批。比如孫子曾經曰過：敵人氣焰嚣張，就不要去打（勿擊堂堂之陣）。戚将軍卻這樣曰：越是氣焰嚣張，越是要打！（當以數萬之衆，堂堂正正，彼來我往，短兵相接。）
孫子還曾經曰過：詐敗的敵人，你不要追（佯北勿從）。戚将軍曰：保持隊形，注意警戒，放心去追（收軍整隊，留人搜瞭，擂鼓追逐。）
類似之處數不勝數，用馬克思主義的話來說，戚繼光同志對孫子兵法進行了批判地吸收，所謂因地制宜，取其精華，終得兵家之精妙。
嘉靖三十四年（1555），軍事理論家戚繼光調任浙江，任都司佥書，他的理論将在這裏接受嚴酷的考驗。
明代的武将和文官沒什麽區别，也喜歡搞内部矛盾，争權奪利，一門心思往上爬，但戚繼光對此卻毫無興趣。他到任之後，便針對當前形勢，提出了許多條合理化建議，并上報領導，雖沒有得到任何回音，但他依然故我。
不久之後，爲加強防務，朝廷決定設置甯紹台參将一職，這個職位大緻相當于甯波、紹興、台州三地分軍區司令員，位高權重，是個肥差。
消息傳來，許多人開始積極活動，請客送禮，拉關系走後門，希望能混到這個差事，隻有戚繼光無動于衷，繼續幹自己的工作。
很快，任命結果公布，讓無數人大跌眼鏡的是，就任這個職務的人，竟然是不動聲色的戚繼光。
這是個不折不扣的奇迹，而在奇迹的背後，是一個人的幫助。
戚繼光的上書并沒有被扔進廢紙簍，文書上的每一個字，都牢牢地映入了胡宗憲的眼簾。
他驚訝于此人的勇氣和才華，卻壓下了這些公文，沒有做出任何回複，因爲在将大任托付給這個年輕人之前，還需要進行最後的考驗。
經過很長時間的觀察，胡宗憲終于确定，戚繼光并不是投機主義者，而是一個寵辱不驚，心懷天下的人。所以他毫不猶豫地将甯紹台參将的職位交給了這個人。
天上掉下來的餡餅，隻有傻瓜才不要，戚繼光不是傻瓜，所以他沒有推辭，在這種問題上，他一向是個聰明人，至少比俞大猷聰明得多。
聰明的戚繼光接任了甯紹台參将的職務，這一年他剛剛二十八歲，躊躇滿志，意氣風發，時刻盼望着大幹一番事業。
機會說到就到，戚繼光剛剛上任一個月，倭寇就來了。這一次他們搶掠的目标是浙江慈溪。
接到消息後，戚繼光十分高興，他決定借此機會與倭寇大戰一場。根據情報，倭寇隻有上千人，爲确保安全，他召集了上萬名士兵，準備以多打少，用勝利慶祝開門大吉。
戚繼光親自帶隊出發了，然而他并不知道，開門不一定會見喜，有時也會碰釘子的。
大隊人馬浩浩蕩蕩地開到了慈溪東南的龍山，在這裏，他們遇到了倭寇的主力，著名的龍山之戰就此拉開序幕。
這場戰役之所以著名，并非有着什麽可歌可泣的悲壯故事，隻是因爲它實在過于莫名其妙，莫名其妙地開始，又莫名其妙地結束。
終于遇到敵人了，戚繼光十分興奮，他立刻觀察地形，布置謀劃，安排攻擊隊形，但等他忙活完了，卻驚奇地發現，沒有人執行他的命令——他們都跑光了。
威風凜凜的明軍果然不同凡響，遇到人數遠少于自己的倭寇，竟然一觸即潰，别說攻擊，連逃命都顧不上。
前鋒潰敗，中軍也動搖了，連戚繼光的副将也拉着他的衣袖，讓他趕緊逃跑，再不跑就來不及了。
然而驚愕的戚繼光很快恢複了平靜，他掙脫副将的拉扯，取出了他随身攜帶的弓箭，從容地命令部下：
“此處哪裏有高地，帶我去。”
站在高地上的戚繼光審視着眼前滑稽的一幕，人數衆多的明軍四散奔逃，幾百個倭寇在後面窮追不舍，肆無忌憚，看來敗局已定了。
然而他決定挽救危局——憑借他一個人的力量。
戚繼光拈弓搭箭，拉滿了弓弦，瞄準帶頭沖鋒的倭寇頭領，射出了緻命的一箭，十年前的苦練終于得到了豐厚的回報。
戚繼光的箭法實在不是吹的，倭寇頭目應聲倒地，但這并不是結束，他把手伸進了箭筒裏，抽出了第二支箭。
随着一道淩厲的風聲，第二個頭目倒地而亡，就在倭寇們被這位狙擊手搞得人心惶惶之時，又一道風聲伴随着慘叫傳到了他們的耳朵裏——第三個人被射死了。
這種狙擊戰法徹底打垮了倭寇們的心理防線，他們放棄了追趕，停了下來。
要說前面的明軍也确實是耳聰目明，看見人家不追了，頓時鼓起勇氣振作精神，在奔跑之中，完成了難度很大的一百八十度大回轉動作，開始追擊倭寇。
戚繼光這才松了口氣，他馬上找來部下，命令他們全力追擊。
可是讓他更加想不到的事情發生了。
士兵們追出一段之後，卻開始陸續自動返回，戚繼光納悶到了極點，便順手攔住一個士兵，問他爲什麽不追了。這位軍爺毫不見外，落落大方地告訴他：這都是老傳統，把他們趕遠一點就行了，反正他們還要來的，犯不着去拼命。
戚繼光呆住了，他一動不動地站在原地，半晌回不過神來，原來如此！
龍山之戰就這樣結束了，雖說很不體面，很丢臉，但戚繼光并非毫無收獲，從此戰中，他認識到了重要的一點：單靠手下這幫兵油子，即使把常遇春從墳裏挖出來，也是打不了勝仗的。
所謂兵熊熊一個，将熊熊一窩，然而這一次，戚繼光實在開了眼界，他遇見了傳說中的“熊”兵集團，不是一個，也不是兩個，而是一個“光榮”的集體。
如果說是偶然爲之也就罷了，偏偏這幫熊兵竟然是職業的，且從不雄起，在不久之後的雁門嶺之戰中，他們十分仗義地不顧戚繼光的死活，再次帶頭逃跑。戚繼光同志瞬間成了光杆司令，幸好當年練過跑步，拼死拼活才逃了回來。
這樣下去，不被累死，也會被連累死。戚繼光決定上書，要求重新練兵。
文書送了上去，胡宗憲看過之後，冷笑一聲，給了他一個十分經典的回答：
“浙江兵要是能訓練出來，我早就去練了，還用等你來？！”
手下這幫人的戰鬥力，胡宗憲比戚繼光更爲清楚，對這幫兵油子，他已經傷透了心。
但戚繼光思考片刻，說出了一句話，正是這句話讓胡宗憲改變了主意：
“十室之邑，必有忠信，堂堂全浙，豈無材勇！”
胡宗憲被他的誠意所打動，便給了他三千士兵，讓他去訓練。
在明代的優秀将領中，論作戰勇猛，運籌帷幄，戚繼光的整體素質應該能排在前五名，而他之所以能夠在軍事史上占據如此重要的地位，卻是因爲他有着一項無人可及的專長——訓練。
三千名新兵蛋子懷揣着混飯吃的夢想來到了軍營，但他們做夢也沒想到，在前方等待着他們的，将是地獄般的生活。
根據《紀效新書》記載，但凡新兵入伍，戚繼光總要訓一段話，鼓勵大家學武，此段話實爲奇文，可供各單位思想政治工作人員參考，故摘錄如下：
“諸位都聽了，練武不是你答應官家的公事，是你來當兵，殺賊救命的勾當，你武藝高，殺了賊，賊殺不了你，你武藝不如他，他便殺了你。若不學武藝，是不要性命的呆子！”
當然，作爲一名新兵，這些話你大可當是耳旁風，但戚指導員壓根兒也沒指望你能自覺執行，他已經預備了許多驚喜，以保證你充實地度過這段難忘的軍營生活。
思想教育之後，接下來就是站隊列了，包括隊伍行進轉向等，具體形式和今天差不多，但如果你轉錯了方向，走錯了隊列，就不僅僅是拉出去罰站了，那是要打闆子的，打完了也不會讓你去醫務室，還得接着練。
練完隊列後，戚教官将教大家學習号令，包括擂鼓是前進，鳴金是收兵，以及旗幟揮舞的各種意義。如果你不識字，不要緊，戚教官會教你，但如果教完了你又還給了戚老師，那就不好了，爲保證你下次記住，戚教官會打你闆子，直到你哭爹喊娘，發誓一定記住爲止。
在完成既定課程之後，下面該學習武藝了，教官都是從各地選來的武林高手，全部都是練實戰的，套路選手一般不在聘請之類。
考慮到大家文化程度不同，以及智商的差異性，爲保證良好的教學效果，戚教官把學習成績分成九等，定期考核，考核的方式是實戰。
規則如下：雙方對打，你打赢了，就升級，升一級賞銀一分，如果你打輸了，就降級，降一級打五棍。
該規則簡單概括爲：你不打我，我就打你，反正打不過戰友，就要被戚老師打，橫豎都是被打，還不如拼命打戰友，順便還能掙點零用錢。