沈鍊的結局又一次證實了嚴嵩對皇帝的巨大影響力，文書剛送上去，谕令就下來了：錦衣衛沈鍊，處以杖刑，發配居庸關外。
得知消息的陸炳焦急萬分，卻又無計可施，隻能跑去給沈鍊送行。
看着這位即将發配邊疆的屬下，陸炳感歎良久：
“你這又是何必呢？”
然而身受杖傷、已然一無所有的沈鍊卻依舊昂起了頭：
“掃除奸惡，天理！”
看着那單薄卻堅毅的背影，陸炳發出了最後的歎息：“我不如沈鍊啊！”
在勇敢的從七品錦衣衛經曆沈鍊的面前，從一品少保兼太子太傅、左都督陸炳，是一個軟弱的人。
六年後，在嚴世蕃的指使下，沈鍊被殺害于宣府，他的兩個兒子沈衮、沈褒也被關入監牢，并活活打死，是爲斬草除根。
對于龐大的嚴黨而言，這次事件不過是一場小小的風波，沈鍊那徒勞無益的努力什麽都沒能改變。
然而這徒勞無益的努力，卻是一個普通人無畏的證明，沈鍊這個平凡的名字就此被镌刻于史冊之上，永不磨滅。
他并不需要改變什麽，因爲他的勇敢已經說明了一切。
勇敢的沈鍊死去了，膽怯的陸炳還活着，他仍舊看重自己的利益，不願也不敢去對抗那股可怕的勢力。但他依然被深深地觸動了，在不知不覺中，他已悄然改變自己的立場，向着另一個方向邁出了關鍵的一步。
嘉靖三十一年（1552）的政局就是這樣，大家都知道嚴嵩貪婪腐化，嚴黨爲禍國家，但大家也知道，嚴嵩奸詐狡猾，嚴黨權大勢大，反對它必定遭殃，投奔它必定發達。
而沈鍊之舉之所以能名留史冊，是因爲僅此一位，畢竟大多數人都是利益的動物，于是嚴黨的成員越來越多，勢力越來越大，而那個隐忍的徐階依舊隐忍着。
對于嚴嵩而言，嘉靖三十一年是個好年份，皇帝大人安心修道，将國事完全托付給他，百官臣服，那幾個不服氣的也收拾了，沈鍊被趕跑了，仇鸾被打倒了，而他唯一的對手徐階也被壓得毫無招架之力。
不會再有人敢與我作對了。這是嚴嵩最爲自信得意的時刻。
然而他錯了，無須等待多久，他将迎接自己從政以來最爲猛烈的攻擊，而這次攻擊，正是他覆滅之路上的第一聲喪鍾。
與之前的沈鍊如出一轍，這次攻擊的發起者也是一個小人物，不過在明代曆史上，這位小人物卻有着一個讓人望而生畏的稱号。
明代第一硬漢
嘉靖二十六年（1547）是一個極不平常的年份，其特别之處就在于那一年的科舉。
因爲在這次進士考試錄取的名單中，有着這樣幾個名字：張居正、李春芳、殷士儋、王世貞。
張居正就不用說了，李春芳和殷士儋都是後來的内閣重臣，風雲人物，而這位王世貞先生更是值得一提，此人是明代“後七子”的領軍人物，引領文壇二十餘年，無人可比，而更具傳奇色彩的是，據說他閑來無事，曾寫就一書，書名《金瓶梅》。
當然，王世貞先生隻是此書的作者嫌疑人之一，但此人名聲之大，影響之遠，可謂驚世駭俗，這是年頭久了，要換現在，王先生就是超一流的明星人物。
而當新科進士們整齊列隊，帶着榮耀和笑容大步邁出大明門的時候，這四位仁兄正占據着前列最風光的位置。
能走在隊伍的前面，是因爲他們有着足夠的資本，李春芳是那一科的狀元，張居正、殷士儋都是庶吉士。王世貞更不在話下，他的父親王忬是都察院右都禦史，二品大員。在當時人們的眼中，這是一群注定建功立業、名留青史的人。
然而在那支隊伍的後列，還走着一個沉默寡言的人，與前面那四位相比，此人着實不值一提，他家境貧寒、沒有背景，考試成績也一般，不是庶吉士，一般說來，這号人的最終命運也就是外派縣官，或是在六部混個職位，苦熬資曆直到退休。
曆史是喜歡開玩笑的，這個被所有人忽視的人卻最終成爲了一個不折不扣的偉人，當李春芳、殷士儋、王世貞這些昔日的風雲人物，被曆史的黃沙淹沒，被無數人遺忘的時候，幾乎所有的曆史教科書都記下了他的名字，他的光芒隻有張居正堪與比拟。
楊繼盛，即使再過五百年，這個名字仍将光耀史冊。
楊繼盛，字仲芳，河北容城人，正德五年（1510）生，家裏很窮。
楊繼盛不但窮，還很苦，因爲他七歲的時候，母親就去世了，父親也沒閑着，給他找了個繼母，更不幸的是，這位繼母也不是省油的燈，缺少博愛精神，沒把他當兒子，隻讓他做雜役。
在苦難的童年中，楊繼盛開始成長。
童工楊繼盛的主要工作是放牛，他沒有父母的疼愛，也沒有零花錢，犯了錯還要挨打，然而楊繼盛沒有辦法，日子隻能這樣一天天地過。
突然有一天，他牽着牛回家的時候，對家裏人說了這樣一句話：
“我想讀書。”
在沒有希望工程的明代，這句話對于楊繼盛的家人而言，大緻是一個笑話。
家裏沒有錢，即使有，也輪不到你。
楊繼盛的哥哥随即給了他一個輕蔑的答複：
“你才多大年紀，讀什麽書？”
“我能放牛，就不能讀書嗎？”一個倔強的聲音這樣回答。
然而倔強不能解決問題，楊繼盛還是不能去上學，但在他的堅持下，父母最終準許他去私塾旁聽，但前提是必須幹好本職工作（放牛）。
于是每天放牛之後，楊繼盛都會把牛系在學堂門前，然後站在窗外，或是躲到角落裏，忍受着那些交過學費的學生鄙視的目光，認真地聽着課。
這對他而言，已經是一種奢侈的享受。
站了六年之後，楊繼盛的熱情終于感動了他的父母，于是他們把十三歲的兒子送進了私塾。在這裏楊繼盛努力學習，不負衆望，先後考中了秀才和舉人。
可是舉人楊繼盛依然是個窮人，雖然不用再交賦稅，但他不會鑽營，生活依然窘迫，爲了節省費用備考，他進入了有國家補貼的國子監。
在這裏，他遇見了那個和藹的國子監校長（祭酒）徐階。
如以往一樣，徐階認真細緻地慰問每個學生的情況，當然，也和以往一樣，他并沒有記住其中的大多數人。
楊繼盛就在被忽視的大多數人中，作爲一名國子監的普通監生，他沒有官僚的背景，也沒有庶吉士的前途，自然也沒有被徐階牢記的理由。
但徐階沒有想到，十年之後，這個貧寒而不起眼的學生，将犧牲自己的生命，爲他打開那道勝利之門。
在明代，要想升官，是要考試的，但這一關實在太難，官僚子弟吃不了苦，隻好另覓他途，而要繼承父親的世襲官位，必須等到老爹死掉或是退休，是不太靠譜的。
所以國子監就成了最好的選擇，因爲監生可以直接做官，雖然名額極少，但總比沒有強。
于是在官僚子弟彙集的國子監，楊繼盛成爲了一個孤獨的異類，同學們奢侈享樂、揮霍無度，楊繼盛卻隻能每日讀書，按時就寝，因爲他沒有錢，隻能靠監生那點可憐的補助。
但楊繼盛從未自慚形穢，他相信自己的能力，他不需要依靠任何人。
當權貴子弟爲了那幾個可憐的名額争得頭破血流的時候，楊繼盛卻在嘉靖二十六年（1547）的科舉中一舉中第，成爲了一名進士。
楊繼盛的運氣實在一般，他被分配到冷衙門南京吏部，當上了六品主事，之後又改任兵部員外郎。和他的同學相比，既沒有庶吉士的光輝前景，也沒有地方官的油水實惠。
然而楊繼盛沒有怨言，他隻是默默地工作，努力地幹活。
他不是一個聰明人，至少比張居正還差得遠，雖然他很勤奮，但勤奮是永遠無法彌補天分的。他缺乏大局觀，不會搞同事關系，不會拉幫結派，政務能力也很一般。
他很清楚自己的能力，但他不以爲意，因爲對于出身貧寒的他而言，這一切已經足夠了。
雖然這個世界很複雜，官場很狡詐，但在楊繼盛那裏卻十分簡單，因爲他的爲官之道隻有一條：報效國家、體恤百姓。
這是大多數新官員們口頭禅和必喊口号，很多人喊得比他更響亮，卻沒有記住。
楊繼盛記住了，而且他照做了。作爲一個窮人家的孩子，他很知足，很感恩，他所期望的，隻是踏踏實實地爲國爲民做幾件事而已。
所以當“庚戌之變”後，仇大将軍要開“馬市”再次妥協退讓的時候，楊繼盛當即站出來，憤然上書，反對馬市。
仇鸾十分惱火，就告了楊繼盛的黑狀，将其關進诏獄，并貶官發配偏遠地區狄道。
狄道十分荒涼，少數民族聚居，本地人不愛好讀書，隻喜歡鬧事，到這裏做官基本相當于勞改。
然而楊繼盛毫無畏懼，因爲他是一個簡單的人，用簡單的方式，過簡單的生活。
他吃粗茶淡飯，住簡陋的房子，教當地人識字讀書，解決紛争，不收一文不取一物，連蠻夷之地的鄉民也被他感化，大家都稱他爲“楊父”。
居廟堂之上，處江湖之遠，皆憂其民者，方可爲官。
不久後，仇鸾密謀敗亡，嘉靖想起了楊繼盛的忠言，便诏令他複官，先升他爲知縣，一月後升南京戶部主事，三天後升刑部員外郎。
坐着直升飛機的楊繼盛還沒有到頂，很快他又回到了京城，這一次他的任職地點是兵部武選司。
兵部最窮的地方是職方司，而最富的無疑是武選司。武将升遷谪降，手中大筆一揮即可，又閑又富，肥得流油。
而毫無背景的楊繼盛之所以能夠得到這個職位，完全是因爲嚴嵩的推薦。
嚴嵩之所以保舉楊繼盛，自然不是欣賞他的正直無私，隻是因爲仇鸾是他的敵人，而楊繼盛曾經反對仇鸾，在他看來，敵人的敵人就是自己的朋友。
可是嚴嵩并不知道，在楊繼盛的敵人名單上，仇鸾隻排第二，第一名的位置一直是留給他老人家的。
嚴嵩認爲自己能夠利用楊繼盛與仇鸾的矛盾，能夠用官位和利益收買這個人，能夠将他收爲己用，然而他錯了，因爲他并不了解楊繼盛。
這是一個沒有私仇的人，他的心中隻有公憤，即使整他個人，隻要有益國家，他也毫無怨言，此即所謂大公無私。
大私無公的嚴嵩自然是無法理解這種品格的，他正在家裏等待着新同黨的加入，卻沒有想到，毀滅之路已然就此打開。
當嚴嵩自信十足的時候，楊繼盛卻已看清了事情的真相，朝局黑暗、民生凋敝，這一切的罪魁禍首正是嚴嵩，這位本應用心勤政的内閣首輔貪污受賄、結黨營私，幹過的好事可謂罄竹難書（不是寫不完，是不太好找），心中裝着他自己，唯獨沒有全世界。
于是楊繼盛決定上書彈劾這個人。
在明代，彈劾可謂是家常便飯，比如你看某人不順眼，可以上書彈劾，和某人有仇，可以上書彈劾，政治鬥争需要，可以上書彈劾，閑來無事找點活幹，也可以上書彈劾。彈劾的理由也是千奇百怪，比如不講個人衛生、衣服沒穿對、腰帶沒系好、長相難看也可以彈，總之是隻要想得到，就能彈得了。
而在這種環境下，明代的官員們已經養成了習慣，大凡一個官員幹到三品副部級，如果檔案裏沒有十幾份彈章，那就是件極不正常的事情。
你彈劾我，我彈劾你，幸福的日子一天天地過，幾十年混下來，一次也沒被彈劾過的，不是人，是神。
在彈劾如吃飯穿衣的時代，平凡而不起眼的楊繼盛卻因此萬古流芳，是因爲他使用了最爲特别的一種彈劾方式——死劾。
在很多情況下，彈劾是一種政治手段，是爲了達到某種目的，大家同朝爲官，混個功名也不容易，彈劾貪污，下次就少貪點，彈劾禮儀，那就注意點形象，就算是彈劾長相不佳，最多不過是去整容，你來我往，相敬如賓。
而死劾，并非是簡單的文書，它是一種态度，一種決心，彈劾的罪狀是足以置對方死地的罪名，彈劾的對象是足以決定自己生死的人，彈劾的結果是九死一生。
知無不言，言無不盡，以生命爲賭注，冒死上劾，是爲死劾。
死劾，不是你死，就是我亡！
若非殺父之仇、奪妻之恨這類的糾紛，是斷然不會有人用這一招的，嚴嵩沒有殺楊繼盛的爹，更不會搶他的老婆，相反，他提拔了楊繼盛，并希望将他收入門下。
然而楊繼盛拒絕了升官發财的機會，他已經下定決心，死劾嚴嵩。
嚴嵩不是他的仇人，他卻依然不忿，爲夏言不忿，爲朝局不忿，爲死在蒙古馬刀下的萬民不忿，爲天下不忿！
以天下爲己任者，是然。
他并非不知道這樣做的下場，沈鍊的遭遇就在眼前，并非沒有人勸過他，深通王學，熟悉鬥争之道的唐順之及時看出了苗頭，作爲楊繼盛的朋友，他曾寫信勸告：
“願益留意，不朽之業，終當在執事而爲。”
作爲王學左派的嫡傳弟子（聶豹、徐階屬右派），唐順之十分清楚當時的政治環境，所以他苦口婆心相勸，希望楊繼盛不要出頭，以避禍患。
楊繼盛看了信，卻隻是笑而不答。
他的人生隻剩下了一件事情。
在上書彈劾之前，楊繼盛齋戒了三天。
這是他一生中最後的自由時光，四十二歲的楊繼盛回顧了他的過去，從童年的貧寒，到青年的求索，熬過了繼母的虐待，熬過了仇鸾的陷害，現在的他，是兵部武選司員外郎，前景光輝，仕途遠大。
然而現在他準備放棄所有一切，去完成那件必死無疑的大業。
因爲放牛的楊繼盛、曆經磨難的楊繼盛、看盡官場黑暗的楊繼盛，依然是同一個楊繼盛。
在黑暗中的楊繼盛，是一個純潔的人。而面對這片窒息的黑暗，他無力反抗，隻能發出那最後的呐喊。
楊繼盛雖然不聰明，卻也不笨，他十分明白，唐順之的話是對的。
死劾确實并不是一個好的方法，但他沒有更好的方法。他沒有錢财，沒有權勢，沒有庶吉士的背景和入閣的希望，更沒有張居正和徐階的智慧。歸根結底，他隻是個出身農家、天賦平凡的普通人。
他唯一擁有的，隻是他的性命。