在嚴世蕃的眼中，天下英才隻有三人而已，但事實證明，這位仁兄雖然聰明，卻是一個不太識數的人，因爲他隻數對了一半。
楊博、陸炳、嚴世蕃确實是芸芸衆生中的異類，他們機智過人、精于算計，堪稱不世出的奇才。但老天爺實在太喜歡熱鬧，就在嚴世蕃自以爲天下盡入己手時，上天卻給這出戲送來了另外三個人，三個更可怕的人。
按照嚴世蕃先生的邏輯編号繼續下去，第四個人的位置應該屬于徐階。在經受了無數考驗之後，他已經具備了逐鹿天下的實力。但嚴世蕃并沒有意識到這一點，在他的眼裏，這個小侍郎不過是個無足輕重的人物。
徐階仍然隐藏着自己，當時機到來的時候，他将揭下自己的面紗，給嚴世蕃一個大大的驚喜。
第五個人，叫做高拱。
如果說嚴世蕃隻是輕視徐階的話，那麽高拱這個名字他可能從沒有聽過。
這也怪不得他，因爲高拱實在太不起眼了。
高拱，正德七年（1512）出生，河南新鄭（今河南新鄭市）人，嘉靖七年（1528）河南省鄉試第一名，嘉靖二十年（1541）考中進士，被分配到翰林院。
而當嚴世蕃縱論天下之才的時候，高拱先生的職稱隻是翰林院的編修，不過是機關裏的一個小抄寫員。這種小角色，自然難入嚴奇才的法眼。
然而他終将成爲一個撼動天下的人。
根據影視劇的規律，最厲害的人總是最後出場，這次也不例外，而最先發現這位奇才的人，正是徐階。
夏言下台後（當時尚未被殺），徐階的處境很慘，原先對他恭恭敬敬的人，眼見他沒了靠山，紛紛就此拿出了當年翻書的速度，跟他翻了臉。
除了同僚的擠兌冷遇外，徐階在吏部也倒了黴，新來的吏部尚書聞淵不喜歡徐階，總是找他的碴。
得罪了老闆，混不下去的徐階隻好另找出路，好在他和大老闆的關系還算不錯（擅寫青詞），皇帝大人毛筆一揮，給他安排了新單位：
“你去翰林院吧！”
這個決定改變了無數人的命運。
嘉靖二十六年（1547）底，徐階來到了翰林院，成爲了掌院學士。他的第一個使命是教育去年剛剛考進來的庶吉士。
庶吉士是大明的精英。而庶吉士的培訓大緻相當于現在的崗前培訓，在這裏結業後，學員們會進入翰林院，成爲一名普通的翰林官。
當然，之後的事情就各安天命了，如果經曆從幾年到幾十年不等的以死相搏、鈎心鬥角，你還沒有被殺頭、流放、貶官，臉皮越來越厚，心越來越黑，你将很有可能進入内閣，成爲這個帝國真正的統治者。
一般說來，翰林院的掌院學士是不會理會庶吉士的，最多不過是在入學時見個面，訓幾句話，說些大家好好學習，天天向上的話，然後拍拍屁股走人。
但徐階依然保持了他的傳統作風，雖說這幫新人既無背景，也不起眼，他仍然抽出時間，挨個談話，當然了，他的目的絕不僅僅是鼓勵他們認真學習，鬼知道将來這裏面會不會出幾個一二品的猛人，還是先搞好關系爲妙。
正是在這一系列談話中，他遇見了那個伴随他後半生，奮鬥不息，名垂千古的人。
雖然庶吉士已經是精英中的精英，但這個人仍然給徐階留下了深刻的印象，他的談吐和見識，還有無與倫比的聰慧，都讓徐階驚歎不已。
“你叫什麽名字？”
“張居正。”
張居正，我會記下這個名字。
徐階滿意地完成了他的談話工作，未來的歲月還很長，他有充分的時間去認真觀察這個年輕人。
張居正就是第六個人，當時的他還沒有登上舞台參與角逐的機會。
在這個風雲際會的年代，這六位英才将交織成一個死亡的繩結，用他們的智慧和意志去争奪最高的獎賞——權力，失敗者将成爲繩結的犧牲品，被無情地絞殺。隻有最具天賦、最精明、最狡詐、最堅毅的人，才能終結這場殘酷的遊戲，解開那個死結。
而這位最後的勝利者，将成爲大明天下的統治者。
不過話說過來，至少在當時，這後兩位還是指望不上的，高拱同志依然在做他的抄寫員，而張居正同學還在培訓班認真刻苦學習。
所以徐階依然隻能靠他自己。
嚴嵩是一個警惕性很高的人，他十分清楚徐階與夏言的關系，并非對此人毫無防備，但問題在于，這位徐侍郎似乎對他構成不了什麽威脅，頂了天也就是個副部長，皇帝面前也說不上什麽話，翻不起天大的浪。
所以防備歸防備，他并沒有把徐階放在眼裏。
嚴嵩的判斷很準确，現在的徐階，是個不折不扣的小人物，即使你把刀交到他的手裏，他也不知從何砍起。
但世界是不斷變化的，嘉靖二十九年（1550），徐階迎來了第一個機會。
具有諷刺意味的是，這次機會是由嚴嵩陣營中的仇鸾先生友情提供的。
蒙古也算是大明的老冤家了，來來回回已經搞了二百年，雙方都精力充沛，再累再苦都不在話下，洗個澡睡一覺起來接着幹。
事易時移，當年的瓦剌已經消停了，取而代之的是鞑靼，而在小王子之後，該部落又出了一位擅長殺人放火的優秀領袖——俺答。
關于這位兄台的事迹就不多講了，隻需知道這是一個很能殺，很能搶，善于破壞的人就行了。
嘉靖二十九年（1550）六月，這位仁兄估計是家裏缺東西了，帶領上萬騎兵向明朝發動了進攻，他的目标是大同。
明軍抵敵不住，全軍潰敗，一番混戰後，總兵張達戰死，于是大同向朝廷告急，指揮官死了，蛇無頭不行，請你即刻再派一個過來。
大同總兵是一個級别很高的官階，相當于邊防軍司令員，尋常時候，能夠補到這個官，那是祖宗保佑，但在這個節骨眼上去大同，隻能說是祖墳埋錯了地。
蒙古人還在城外，即使打退敵人，也未必有功，但如果丢了重鎮大同，則格殺勿論。而且刀劍無眼，也不認你官銜高低，身爲總兵不幸殉國，也隻能算你背運。
這就是傳說中的黑鍋，誰也不想背，但就在衆人推脫之時，嚴嵩站了出來，高興地告訴大家，他有一個合适的人選，必定可以退敵。
他說的這個人就是仇鸾。
說實話，在這件事情上，嚴嵩也是個冤大頭，他原本以爲仇鸾名将之後，就算不如曾銑，多少也有那麽兩下子，所以他推薦仇鸾，希望此人可以再立新功。
可是仇鸾先生實在難得，雖說幹了多年的武将，卻連一下子也不會。聽說嚴嵩推薦了自己，頓如五雷轟頂，但是事已至此，不上也得上了，仇鸾壯着膽子去了大同。
似乎仇将軍的運氣還不錯，他剛到地方，就得知俺答已經搶劫完畢，撤退了。興高采烈的仇鸾頓時來了勁，他立刻向兵部上書，沉痛地表示，沒有能夠與俺答交戰，爲國争光，實在是遺憾之至。
不要緊，仇鸾先生，機會總是有的。
七月，俺答又來了。
其實這也怪不得俺答，他的部落沒有手工業，也沒有輕工業，除了搶，他沒有第二條路。
仇鸾這回頭大了，如果打了敗仗，别說官位，腦袋也難保，但他也很清楚，以自己那幾把刷子，想打敗俺答，那無異是一個夢想。
但仇鸾實在是個了不得的人物，他竟然想出了一個解決問題的辦法，不但可以趕走俺答，還不用大動幹戈。
仇先生是一個懂得價值規律的人，他明确地意識到，俺答過來無非是想搶東西，隻要給錢，讓他滿意而歸，就萬事大吉了。
于是在一個深夜，他暗中派出使者，給俺答送去了很多錢，希望他拿錢走人，不要妨礙自己當官。
要說俺答兄也真是好樣的，拿錢就辦事，當即表示，請仇總兵放心，我這就全軍撤退。
仇鸾滿意了，不用拼命，還送走了瘟神，沒有更好的結果了。
可是自以爲聰明的仇總兵忽略了關鍵的一點——俺答隻是說撤退，沒說要撤回家。
不久之後，大同副将回報，俺答已經撤走了。仇鸾十分高興，但在準備慶祝之前，他突然想起了什麽，便多問了一句：
“俺答退兵之後，去了哪裏？”
“薊州。”部下回答道。
當這兩個字傳進仇鸾耳朵裏時，他幾乎當場暈倒：
“大事不好！”
薊州，是北京的門戶。
當俺答攻破薊州，破牆入關到達昌平（今北京市昌平區）的時候，他驚奇地發現，自己的鐵騎竟然沒有遇到任何抵抗，糧食、财物、人口都擺在他的面前，等待他去搶掠。
他自然是不會客氣的，搶完了昌平，他又流竄到密雲、懷柔，圍着北京城一路搶過去，踏踏實實地搞了一次北京環城遊。
殺完了，也搶夠了，俺答卻不走了。他留在了通州，窺視着這座雄偉的京城。因爲他已經敏銳地意識到，在大明示弱的背後，似乎隐藏着某種不可告人的原因。
其實事情沒有俺答想得那麽複雜，原因十分簡單——沒兵。
說來滑稽，當時的京城确實是個空架子，一百年前北京保衛戰之時，在于謙的建議下，喪失戰鬥力的京城三大營被改造成了十二團營，兵力縮減爲十四萬人。
按說這個數字也不少了，但當兵部尚書丁汝夔清點人數準備作戰時，才驚奇地發現，所謂十幾萬大軍，其實隻有五萬多人！
而更爲麻煩的是，其中很多人的年齡已足夠進養老院了，隻是拿着根長矛站在隊伍裏充數。
其實丁汝夔并不奇怪，此等現象再正常不過了，這就是傳說中的軍隊貪污第一絕技——吃空額（多報人數冒領工資）。
丁大人熟悉潛規則，也不想去反貪，但問題是，敵人就在門口，你總得想個辦法把人送走。
皇帝自然不可能再給俺答送禮，讓他回去打大同，無奈之下，嘉靖先生隻好下達總動員令，命令周圍駐軍前來勤王。
第一個趕到的，正是大同總兵仇鸾。
他是拼命趕過來的——不拼命不行，要知道，皇帝大人之所以如此狼狽地被人堵在城裏，那完全是背了他的黑鍋。如果不及時過來，難保俺答兄和皇帝和平談判，讨價還價的時候，不會突然冒出這麽一句：當初仇總兵和我談的時候，價碼是……
滿頭冷汗的仇鸾帶着兩萬騎兵趕到了北京，嘉靖被他的熱情感動，非但沒有懷疑他，還極爲信任地告訴他：
“京城的防務就交給你了。”
這下子是徹底完了，仇鸾悲憤之餘，準備去跳護城河了，結果又被部下拉了回來，大同已經如此狼狽，何況是京城？
無計可施的他想來想去，竟然又找到了老辦法——談判。
他再次私下派人出城，找到了俺答，等到來人說明來意，連久經沙場的俺答先生也大吃一驚，剛剛在大同談完，仇總兵又到了京城，竟然跑得比自己還快，速度實在驚人。
仇鸾提出了條件，隻要不攻城，什麽都好商量。
俺答也不含糊，不攻城可以，讓我入貢就行。
雖然仇鸾已經決定要不惜一切代價，但這個要求卻是他不能接受的。
所謂入貢，不過是肆意妄爲、踐踏國格的體面說法，如果答應了這個條件，俺答就能派出他的使者，到大明的地盤強拿強要，提出各種苛刻條件。
這是國家形象問題，換句話說，就算給得起錢，也丢不起人。
仇鸾不敢信口開河，隻能立刻上報嘉靖。
太上老君也解決不了俺答問題，于是嘉靖道長穿上黃袍，召開了内閣會議。
與會人員有内閣大學士嚴嵩、李本、張治，還有時任禮部尚書的徐階。
皇帝大人也慌了神，他拿着俺答送交的入貢書，問大臣們怎麽辦。
李本不說話，張治也不說話，因爲在内閣裏他們說了也不算。
平日滔滔不絕，說話算數的嚴嵩卻突然啞巴了，站在原地一動不動，也不出聲。
但皇帝大人的工資不是白拿的，嘉靖直接向嚴嵩發問了：
“現在該怎麽辦？”
嚴嵩先生既不能治軍，也不能治國，其主修專業是拍馬屁和整人，可是俺答先生是要實惠的，不吃這一套，自然沒有辦法。
但他還是說出了自己的“辦法”：
“這不過是一幫餓賊，搶掠完了自然會走，皇上不必擔心。”
這是一個十分無恥的回答。
在嚴嵩先生的邏輯體系裏，保住官位，安享富貴才是最重要的，至于城外的百姓，搶了就搶了，殺了就殺了，反正與己無關。
徐階憤怒了，抛開個人恩怨不談，他簡直無法相信，這竟是一個朝廷首輔說出的話，雖然這裏還輪不到他說話，卻也已忍無可忍：
“敵人已經打到了城下，殺人放火，無惡不作，怎麽能說是一群餓賊！”
嚴嵩驚訝地回過頭，看着這個毫不起眼的禮部尚書，他終于意識到，一直以來，自己似乎輕視了這個人的能量。
坐在皇位上的嘉靖霍然站了起來，他看着徐階，贊許地點點頭，然後又換了一副面孔，冷冷地盯着貪生怕死的嚴嵩：
“俺答的貢書呢？”
嚴嵩慌忙拿出了文書，準備呈交給皇帝。
嘉靖擺了擺手，他不打算研究文件，隻問了一句話：
“你準備怎麽辦？”
在嘉靖逼視的目光中，嚴嵩卻恢複了鎮定，他從容地回答：
“這是禮部的事。”
所謂禮部的事，就是徐階的事，在一般人看來，這隻是一句推卸責任的話，但事實上，這句話卻是極爲兇險，暗藏殺機。無論徐階如何回答，都将惹禍上身。
俺答入貢，說到底是個外交問題，嚴嵩推給禮部，雖說不大仗義，倒也算是合情合理，如果徐階推托，皇帝自然饒不了他。
但如果徐階滿口答應，則必定會大難臨頭，因爲入貢問題，也是個很丢臉的政治問題，嘉靖根本就不想答應，隻是迫于形勢，才找大臣商議，要是膽敢在這個時候搞包幹，等到俺答一走，秋後算賬，自然死罪難逃。
嚴嵩摸透了嘉靖的心思，他正靜靜地等待着徐階進入陷阱。
徐階愣了一下，立刻不假思索地做出了回答：
“此事是我禮部職責，臣願一力承擔！”
然而在嚴嵩露出笑容之前，徐階就說出了下半句：
“但入貢之務爲國家大事，一切聽憑皇上做主，禮部必定遵旨照辦！”
嚴嵩第一次感到驚慌了，站在眼前的這個禮部尚書，竟然是一個比夏言更爲狡詐的對手。
嘉靖卻沒有嚴嵩的心思，他隻想解決問題：
“你有辦法嗎？”