嘉靖算是消停了，但是大臣們的鬥争遊戲卻剛剛進入高潮，夏言除掉了他的最大對手，奪取了全部的權力，所有人都在他的掌握之中。
這一年是嘉靖二十一年（1542），看上去一切都很完美，但他不會想到，崩潰将在最爲輝煌的那一刻到來。
毀滅他美好前景的人，叫做嚴嵩。
嚴嵩，字惟中，成化十六年（1480）出生，江西袁州府分宜人。
說起此人，實在是大大的有名，從明代開始，他就被人以各種形式，（寫入書中、編入戲裏）不停地罵，反複地罵，并最終獲得了一個榮譽稱号——明代第一奸臣。
事實上，在走上那條不歸路之前，他曾經是一個勇敢正直，堅持原則的人，而那時，他是夏言的朋友。
如同所有的悲劇一樣，嚴嵩的故事也有着一個喜劇的開頭。
應該說嚴嵩的運氣是不錯的，他出生時，家裏雖不很富，卻也算個中産階級。他的父親嚴淮多次參加科舉，屢戰屢敗，屢敗屢戰，到最後實在戰鬥不動了，就改行當了教書先生。
老子的未竟事業自然是要兒子完成的，剛出生不久的嚴嵩就此開始了他的學習生涯。
嚴嵩的幼年教育是可以寫成啓蒙類教科書的，據說他三歲就學會了寫字，到六歲就能背誦四書五經，但這些還隻是小事，兩年之後發生的那件事情才真正引起了轟動。
在這一年，八歲的嚴嵩因爲成績好，作爲優秀童生考入了縣學。
看上去似乎沒什麽大不了的，那麽我們來列舉另外兩位仁兄進行類比，你就知道其中奧妙：
海瑞，身份：童生，時年二十八歲。
範進，身份：童生，時年五十餘歲。
其實這二位兄弟還算是年輕有爲的，六七十歲考不上縣學的童生大有人在，相比之下，嚴嵩實在是神童中的神童。
就這樣，嚴嵩一直神童了八年，到了弘治八年（1495），十六歲的嚴嵩準備參加鄉試，包袱都打好了，剛要出發，爹死了。
這實在是讓人悲痛的事情，一般這種時候，都會有固定劇本：跳出來一大幫親戚朋友，說些什麽不要悲傷、要正常發揮水平、告慰先人之類的話，然後主人公擦幹眼淚，擡頭望天，握拳做苦大仇深狀，毅然踏上前進的道路。
嚴嵩的情況大緻差不多，隻是有一點不同——他沒有去考試。不是他過于悲痛不想考，而是不能考——根據明代規定，死了爹的，要在家守制三年。
國家政策是沒法違反的，嚴嵩隻好在家待業了三年，三年後，他帶着父親的遺願和滿腔的抱負前往南昌，一舉中第，金榜題名。
嚴嵩的鄉試成績很好，所以對于第二年的會試，他本人十分自信，可事實證明，地方經驗放到中央，往往都是不靈的。考試成績出來後，名落孫山的嚴嵩歎着氣走了回頭路。
不要緊，下次一定能夠考上！
過了三年，他進京參加第二次考試，幾天後，他拿着京城同鄉送的慰問品回了家。
神童也好，天才也好，考不上就考不上，說啥也沒有用。
失望的嚴嵩沒有放棄，他确信自己一定能夠成功。
于是他去考了第三次，這次他不再有任何幻想，考上就好，隻要考上就好。
但上天卻跟他開了一個玩笑，善意的玩笑。
老天爺可能覺得嚴嵩先生才學深厚，非要消遣一下他，所以在兩次落榜之後，嚴嵩意外地得知了自己的考試成績——二甲第二名。
一甲隻有三人（狀元、榜眼、探花），所以二甲第二，就是全國第五。
這個成績實在太好了，嚴嵩驚訝之餘大喜過望，他認爲，自己的命運将就此徹底改變。
正德元年（1506），嚴嵩被選爲翰林，成爲了一名庶吉士，這一年他二十七歲，年少高才，前途遠大而光明——光明時間合計三年。
正德四年（1509），嚴嵩迎來了一個噩耗，他的母親去世了。
嚴嵩是一個十分孝順的人，在父親死後，母親含辛茹苦撫養他，供他讀書考試，所謂子欲養而親不在，實在是一場人生悲劇。
但凡是個人，遇到這種事都會悲傷，但嚴嵩卻似乎有點過了頭，他日夜痛哭，傷心過度，差點送了命，經過緊急搶救才活過來。
這還沒完，悲痛至極的嚴嵩又做出了一個更讓人意外的決定，他要辭官回家隐居。
這是一個讓人欽佩的抉擇，一個前途無量的年輕人，放棄榮華富貴，避開俗世紅塵，隻爲紀念自己未能報恩的母親。二十七歲的嚴嵩是一個了不起的人。
嚴嵩回到了老家隐居，但國家并沒有忘記他，朝廷曾多次下旨，希望他回朝中爲國效力。
可嚴嵩拒絕了，他已經過了守制期，卻仍拒不入朝，隻因爲另一個理由：
“奸人當道，在下不堪與之爲伍！”
他口中的奸人，就是當年紅得發紫的錢甯和江彬，嚴嵩有他自己的骨氣：甯可不當官，也絕不與小人同流合污！
那時的嚴嵩，是一個正直的人。
但隐居十年之後，他終究還是答應了一個人的邀約，再次出山爲官。并非是他出爾反爾，隻是因爲這個人他無法拒絕。
此人就是我們的老朋友，當時的内閣首輔楊廷和。
在嚴嵩看來，楊廷和是朝廷的支柱，在楊廷和看來，嚴嵩是難得的人才，而更爲重要的是，十年前（弘治十八年1505）的那次會試，點中嚴嵩卷子，對其贊揚有加，并成爲他老師的人正是楊廷和先生。
楊先生真可算得上是個有眼力的人，因爲十七年後（嘉靖二年1523）的殿試中，他還誇獎過另一位新科進士，斷定此人必成大器，之後還大力提拔。
看來這個世界确實很小，因爲這位幸運者的名字叫做徐階。
正德十一年（1516），嚴嵩再次出山。
論資排輩是官場的優良傳統，在這種指導思想下，嚴嵩的境遇并不太好，所謂“任你通天大才，隻有推倒重來”，他先進了翰林院，卻隻幹了個編修（翰林院的低級官員），一年多啥也沒混出來。
但人生總是充滿變數的，正德十三年（1518），嚴嵩得到了一份差事——傳旨。
這就是傳說中的欽差，雖說是個體力活，不過能到地方上擺擺威風，混吃混喝，也算不錯，于是嚴嵩樂颠颠地上路了。
然而事實證明，這趟所謂的欽差，實際上是個苦差。
嚴嵩十分盡責地完成了使命，然後一路往回趕，但上天似乎還沒玩夠，他又一次在錯誤的時間，将嚴嵩送到了一個錯誤的地點。
具體說來，當時嚴嵩先生所處的環境如下：
時間：正德十四年（1519）六月；
具體方位：江西省臨江府。
如果感覺比較眼熟，那說明你的記性還不錯，此時此地，除了嚴嵩外，還有一位仁兄正在鬧騰一件大事，這就是偉大的王守仁先生。
嚴嵩的運氣實在不好，全國那麽多地方他不去，偏偏趕上了甯王叛亂，要是他趕得巧，沒準還能和剛剛坐船上岸的王巡撫打個照面。
不過他既沒有王巡撫的膽略，也沒有旗牌令箭，于是隻好躲了起來。
但凡是躲避戰亂，都有個時間限制，仗打完了該幹嘛就幹嘛去了，但嚴嵩可能是在戰亂中受了什麽刺激，他躲得比較徹底，京城也不去了，托人請了個假，直接回了老家。
嚴嵩的行爲放到今天，往小了說是怕事，往大了講是玩忽職守，這事要放在朱元璋手裏，估計嚴嵩的人皮都晾幹了。
可當時的朱厚照先生是沒有時間管的，他正忙着玩，嚴嵩何許人也？哪能勞他老人家大駕。
就這樣，嚴嵩又開始了休養生活，但上天注定要讓他出場，兩年之後，又一個機會來臨了，朱厚照先生駕崩，楊廷和開始代理朝政。在嚴嵩看來，報效國家的時機終于到了。
正德十六年（1521）四月，嚴嵩正式進京，他的人生從此被徹底改變。
可剛一進京，嚴嵩就發現情況不對，他去拜會老師楊廷和，楊廷和還認識他，也打了招呼，卻不怎麽理會，搞得他十分尴尬。
這人怎麽說變就變呢？嚴嵩納悶了。
其實楊廷和還是比較夠意思的，他之所以不管嚴嵩，實在是因爲他正忙着一件大事——和皇帝鬥争。
嚴嵩算是倒黴到家了，複出混得不好，傳旨遇到了甯王之亂，好不容易回到京城，又撞上了大議禮事件。
這一年嚴嵩已四十一歲，前輩上級退休了，同輩的都升了官，晚輩又不買他的賬，他成了個沒人理也沒人管的累贅。
吏部的官員考慮了很久，覺得這人實在沒啥用，又榨不出油水，就安排他去了南京翰林院。
在當年，南京翰林院有個外号叫“鬼都不理”，既無權又無錢，窮得叮當響，可是嚴嵩沒有辦法，隻好老老實實地去了南京。
但他沒有想到，正是這個缺德的工作安排救了他的命，帶來了光輝遠大的前途。
因爲就在他出發去南京之後不久，兩個人就急匆匆地以相反的方向從南京趕來，在京城掀起了一場無比淩厲的風暴。
這兩個人就是張璁和桂萼，轟轟烈烈的大議禮就此進入最高峰。
鬥争的結果人盡皆知，在這場慘烈的政治鬥争中，無數官員落馬折腰，内閣被全部清洗，新一代的權貴登上舞台。
嚴嵩運氣實在不錯，出事的時候他在南京，無門無派，無牽無挂，每天喝喝茶，談談京城八卦新聞外，日子過得十分滋潤。
話雖如此，但這件事情對他的前途似乎也沒有太大影響，畢竟他的老師楊廷和是鬥争的失敗者，他從中撈不到任何好處。
但嚴嵩自己卻很清楚，他飛黃騰達的時候到了，因爲事情并非看上去那麽簡單，除了老師楊廷和外，他還有一個十分要好的老鄉兼朋友——桂萼。
果然，不久之後，京城傳來消息，嚴嵩由南京調回北京，連升三級提任國子監最高長官（祭酒）。
坎坷的人生，狡詐的官場改變了嚴嵩，他從一次又一次的失敗中領悟了成功的秘訣——左右逢源。
無論何時何地，在最終勝負顯現之前，絕不能押上所有的籌碼。
——洛克菲勒
這之後，嚴嵩的事業進入了黃金期，嘉靖七年（1528）四月，他升任禮部右侍郎（副部），嘉靖十年（1531）九月，升任南京禮部尚書，後又改任吏部尚書。
嚴嵩向現實妥協了，他改變了自己，開始逢迎皇帝，阿谀奉承，但這似乎也很正常。
因爲在朝廷中，拍馬屁不是爲了升官，而是爲了生存。
所以至少到目前爲止，嚴嵩仍然是個比較正派的人，雖然他要求進步的手段并不光彩，卻也知道什麽該做，什麽不能做，在朝廷上仍然直言不諱，毫不顧忌。
換句話說，他是一個有原則的人。
嘉靖十七年（1538），這個原則被打破了。
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這一年的七月，最麻煩的事情來了。
此時距離大議禮事件已經過去了十幾年，該認的認了，該給的也給了，應該說嘉靖先生也該滿意了。
可這位仁兄卻是個得寸進尺的主，他突發奇想，又提出了新的要求。
而這個要求，是絕對不會得到大臣支持的。
嘉靖不但要追認他爹爲皇帝，還打算把他爹搬進太廟，成爲以後曆代皇帝朝拜的對象，最後，他還打算給自己的父親一個封号——明睿宗。
此要求在曆史上有一個特定的稱謂——稱宗祔廟。
這是一個極其無理的要求，沒有做過皇帝的人，怎麽能夠進太廟，稱睿宗呢？先前給自己争個爹，多少還算是人之常情，現在幹這種出格的事，就是貪得無厭了。
所有的朝廷大臣都聽說了這件事，卻并不出聲，因爲他們要等待一個人的反應。
這個人就是專門負責禮儀的禮部尚書。
很不幸，當時的部長就是嚴嵩，這下無論如何也躲不了了。如果贊成會被衆人唾罵，如果反對會被皇帝處罰。
但老江湖就是老江湖，嚴嵩開動腦筋，費盡心思寫了一封奏疏給皇帝。
這是一封質量很高的奏疏，全篇計洋洋千餘字，好像什麽都說了，仔細一看，什麽都沒說。
嚴嵩又耍了一次兩面派，如果換了别人，這篇文章或許能蒙混過關，但這次他遇到了嘉靖先生。
剛看完奏疏，嘉靖就召見了嚴嵩，并用幾個詞概括了對他的印象——騎牆、滑頭、兩頭讨好。
滿頭冷汗的嚴嵩狼狽地逃離了那個可怕的人，他終于意識到，在這個人面前，天下人無非兩種而已——支持他的，或反對他的。
除此之外，沒有第三條路。
于是兩個選項同時出現在他的面前——原則，還是利益？
嚴嵩毫不猶豫地選擇了後者。
他不想再折騰下去了，他已經五十八歲，吃了太多的苦，受了太多的累，利益就是他所追求的全部。
原則？多少錢一斤？
在做出決定的那個晚上，他揮筆寫下了《慶雲頌》和《大禮告成頌》，以紀念嘉靖先生的英明決策，三十年的文學功底最終化成了溜須拍馬的遣詞造句。
嘉靖終于滿意了，他已經确定，這個叫嚴嵩的人将會對他言聽計從，并服從他的一切命令。
很快，嚴嵩的這一舉動在朝廷中引起了軒然大波，指責聲、罵聲鋪天蓋地而來，餘音繞梁，三十日也沒絕。
但嚴嵩卻并不在乎，他已經确定了自己的人生方向：隻要能夠飛黃騰達、位極人臣，可以不擇手段，可以背叛所有的人，背棄人世間的所有道德！
“大徹大悟”的嚴嵩樹立了自己全新的人生觀，但很快他就發現，要想達成自己的企圖，就必須清除一個障礙——夏言。
相對而言，夏言是個不太聽話的下屬，他會經常反駁上級意見，甚至退回皇帝的聖旨，讓皇帝難堪，因爲他還是一個有良知、有原則的人。
不要臉的嚴嵩準備除掉要臉的夏言，這似乎并不困難，但在實際操作中，嚴嵩才發現這幾乎又是一個不可能完成的任務。
因爲夏言還有一個他不具備的撒手锏。
如果要評選明代最難寫的文章，答案絕不是八股，而是青詞。
必須說明的是，青詞不是誰都能寫，也不是誰都能用的，這玩意的版權完全歸嘉靖所有，他人不得侵犯，該文體特點是全用賦體、詞句華麗，寫作難度極高。因爲寫作時要使用專門的青藤紙，所以叫青詞。