人選隻有一個——朱棣。
于是在靖難之戰後七年，朱棣再次披上了盔甲，拿起了戰刀，準備走上戰場去擊敗他的敵人，與之前的那次戰争不同的是，上一次他是皇子，這一次他是皇帝，上一次是爲了皇位，這一次是爲了國家。
朱棣不但是一個優秀的皇帝，也是一個優秀的将領，這種上馬沖鋒、下馬治國的本領實在是很罕有的，鞑靼已經領教過了皇帝朱棣的外交手段和政治手腕，現在他們将有幸親身體會到名将朱棣那閃亮的刀鋒掠過身體的感覺。
朱棣完全繼承了朱元璋的人生哲學“要麽不做，要麽做絕”，這次也不例外，爲了給鞑靼一個緻命的打擊，他下達了總動員令，命令凡長江以北全部可以調動的士兵，立刻全部向北方集結，于是長江以北無數人馬浩浩蕩蕩地開始向集結地進發，到永樂八年（1410）一月，部隊集結完畢，共五十萬，朱棣自任統帥。
與此同時，朱棣派遣使者分别向瓦剌和兀良哈傳遞消息，大緻意思是大明馬上就要出擊鞑靼，希望你們不要多管閑事，如果多事，大可連你們一起收拾。
瓦剌和兀良哈都十分識時務，而且他們與鞑靼本來就有着矛盾，怎麽肯花力氣替自己的敵人出頭？
而此時的鞑靼卻十分沒有自知之明，擊敗明軍後，本雅失裏與阿魯台十分得意，甚至開始謀劃恢複元帝國，重新做皇帝，因而對瓦剌和兀良哈更加傲慢。這兩位尚在做美夢的仁兄根本不會想到，刀已經架在了他們的脖子上，隻等砍下去了。
在作好了一切準備工作後，朱棣終于率領着他的五十萬大軍出塞遠征，目标直指鞑靼！
八年未經戰陣的朱棣終于回到了戰場，一切似乎都是那麽的熟悉，在他看來，江南水鄉的秀麗和甯靜遠遠比不上北方草原的遼闊與豪邁。
絲竹之音、輕柔吳語對他沒有多少吸引力，萬馬嘶鳴、号角嘹亮才是他的最愛！
這就是朱棣，一個沉迷于戰場搏殺，陶醉于金戈鐵馬的朱棣，一個真正而徹底的戰士。
朱棣率領着他的大軍不斷向北方挺進，當軍隊經過大伯顔山時，朱棣縱馬登上山頂，遠望大漠，唯見萬裏黃沙，極盡蕭條，二十年前，他曾經遠征經過此地，那一年他三十歲，這裏還有很多人家，是繁華之地，如今卻變成了一片荒漠。朱棣感歎良多，對身邊的大臣說道：“元興盛之時，這裏都是民居之地啊。”
容不得朱棣的更多感歎，大軍于同年五月到達了幾個月前邱福全軍覆沒的胪朐河，由于時間不長，四處仍然可見死難明軍的屍骨和盔甲武器，很明顯，蒙古軍隊管殺不管埋。
朱棣看到了這一場景，便讓手下的士兵們去尋找明軍屍骨，并将他們就地埋葬，入土爲安，然後他看着那條湍流不息的胪朐河，沉默不語，思索良久，才開口說道：“自此之後，此河就改名爲飲馬河吧。”
言罷，他便率領大軍渡過大河。
過河之後，明軍抓到了少數鞑靼士兵，他們供認鞑靼首領本雅失裏就在附近，經過仔細分析，朱棣确認了這一情報的真實性，他立刻下令部将王友就駐紮此地，自己則率領精銳騎兵帶上二十天口糧繼續追擊。
兵貴神速，朱棣深深懂得這個道理，而種種迹象表明，自己尋找已久的目标就在附近！
朱棣的判斷沒有錯，本雅失裏确實統領着大隊鞑靼騎兵駐紮在附近，但他的老搭檔阿魯台卻不在身邊，這是爲什麽呢？
原來他們吵架了。
本雅失裏是阿魯台扶植上台的，兩人關系一向很好，也甚少争吵，但在得知朱棣親率五十萬大軍前來讨伐時，他們慌張之餘，竟然發生了激烈的争吵，令人啼笑皆非的是，他們争吵的内容并不是要不要抵抗和怎麽抵抗，而是往哪個方向逃跑！
這二位仁兄雖然壯志淩雲，但還是有自知之明的，聽說朱棣親率五十萬大軍來攻擊自己後，他們立刻意識到，這次明朝政府是來玩兒命的，無論怎麽扳指頭算，自己手下的這點兵力也絕對不夠五十萬人打的，向瓦剌和兀良哈求援又沒有回音，那就隻有跑了。
可是往那邊跑呢？這是個重要的問題。
本雅失裏說：往西跑，西邊安全。
阿魯台說：西邊是瓦剌的地盤，我剛和人家打完仗，哪好意思去投奔，不如往東跑，東邊安全。
本雅失裏反對，他說：東邊的兀良哈是明朝的附屬，絕不肯收留自己這個元朝宗室，要去你去，反正我不去。
兩人僵持不下，越吵越激烈，後來他們決定停止争吵（再不停明軍就要來了），分兵突圍。
就這樣，本雅失裏一路向西狂跑，可還沒有趕到瓦剌就撞到了朱棣的大軍，不能不說是運氣不好。
本雅失裏發現了明朝大軍的動向，他立刻命令部隊加速前進。
與此同時，率領精銳騎兵的朱棣也快馬加鞭向本雅失裏不斷靠近。
這是一場戰場上的賽跑，最終朱棣占據了優勢，因爲他明智地把辎重和後勤留在了飲馬河畔，隻帶上口糧日夜追擊，而本雅失裏卻舍不得他搶來的那些東西，帶着一大堆家當逃跑，自然跑不快。
朱棣終于追上了本雅失裏，并立刻向他發動了攻擊，本雅失裏萬萬沒有想到，朱棣來得這麽快，毫無招架之功，被朱棣一頓猛打，丢下了所有辎重，隻帶了七個人逃了出去。戰後，朱棣不打收條就全部收走了本雅失裏辛辛苦苦帶過來，一直舍不得丢的那些金銀财寶，而可憐的本雅失裏就這樣無償地爲朱棣幹了一趟搬運工。
無論如何，本雅失裏總算是撿了一條命，繼續着他的逃亡之路，但他卻未必知道，他的這次戰敗不但是他的恥辱，也會讓他的祖先蒙羞。
或許是宿命的安排吧，朱棣追上并擊潰這位成吉思汗子孫的地方，就是斡難河（今蒙古鄂嫩河）。
朱棣正在馬上俯視着這片剛剛經過大戰的土地，大風吹拂着一望無際的草原，斡難河水在陽光的照耀下，映出迷人的光彩，剛發生的那場惡戰似乎與這片美麗的土地毫無關系。
勝利的喜悅已經消退的朱棣突然想起了什麽，他沉思了一會兒，對身邊的侍衛感歎道：“這裏是斡難河，是成吉思汗興起的地方啊。”
是的，兩百年前，就在斡難河畔，鐵木真統一了蒙古部落，成爲了偉大的成吉思汗。術赤、窩闊台、拖雷、哲别等後來威震歐亞大陸的名将們環繞在他的周圍，宣誓向他效忠。之後他們各自出征，将自己的寶劍指向了世界的各個角落，并最終建立了橫跨歐亞的蒙古帝國。
轉眼之間，兩百年過去了，草原上的大風仍舊呼嘯，斡難河水依然流淌，但那雄偉的帝國早已不見了蹤影，而就在不久之前，偉大的成吉思汗的子孫在這裏被打得落荒而逃。
一切都過去了，隻有那遼闊的草原和奔流的河水似乎在向後人叙說着這裏當年的盛況。
百年皇圖霸業，過眼煙雲耳！
阿魯台的厄運
本雅失裏逃走了，他如願逃到了瓦剌，然而命運和他開了一個小小的玩笑，雖然以往與瓦剌的戰争都是太師阿魯台指揮，本雅失裏并未參與過，可是瓦剌的首領馬哈木充分發揮了一視同仁的精神，不但沒有給他什麽優厚待遇，反而從他這裏拿走了一樣東西——他的腦袋，報舊仇之餘，還順便去向明朝要兩個賞錢。
朱棣擊敗了本雅失裏，但辦事向來十分周到的他并未忘記阿魯台，他随即命令大軍轉向攻擊阿魯台。
此時的阿魯台情況比本雅失裏好不了多少，兀良哈也不肯接納他，這倒也怪不得兀良哈，被人追斬的人一般都是不受歡迎的。阿魯台隻好在茫茫草原和大漠間穿行，躲避着明軍。
明軍此時也不斷尋找着阿魯台，但由于阿魯台采用遊擊戰術，方位變換不定，和明軍玩兒起了捉迷藏，而明軍糧食就快接濟不上了，無奈之下，隻好班師，看上去，阿魯台算是逃過了這一劫。
但人要是倒黴起來，連喝涼水也會塞牙的。
明軍在班師途中，經過闊灤海子（今呼倫湖）時，居然撞上了正在此地閑逛的阿魯台！這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
天堂有路你不走，地獄無門偏闖進來！
朱棣立刻命令軍隊擺好陣勢，五十萬大軍随時準備發起攻擊。此刻的阿魯台吓得魂不附體，朱棣抓住了阿魯台的這一心理，派使者傳話，要阿魯台立刻投降，否則後果自負。
阿魯台十分想投降，他很清楚明軍的實力，如果要強行對抗，隻有死路一條，但部下們卻死不同意，雙方争執不下。阿魯台急得跳腳，卻又無計可施，在這種情況下，阿魯台和部下達成了一個共識，那就是能拖多久，就拖多久。
阿魯台以需要考慮的時間爲理由，把使者打發走了，然後他接着回去和那些部下們讨論對策，會議中，有人提出趁此機會可以偷偷逃走，明軍必然追趕不及。這個觀點獲得了很多人的支持，阿魯台也認爲不錯，便決定派遣部分軍隊先走。
然而就在他們調遣軍隊之時，外面突然傳來了巨大的喧嘩聲和馬鳴聲！阿魯台立刻意識到，明軍開始進攻了！
然而此刻的明軍大營也并沒有接到發動總攻的命令，掌管中軍的副将安遠伯柳升聽到外面亂成一片，大爲吃驚，馬上出營察看。他驚奇地發現有數千騎兵已經奔離營區，殺向敵軍。柳升大爲惱火，認爲是有人違反軍紀私自出戰，但當他看清那支騎兵的帥旗後，就立刻沒有了火氣。
因爲那是皇帝陛下的旗幟。
這可了不得，萬一出了什麽事情可不是鬧着玩兒的，柳升立刻命令大營士兵不必列隊，立刻緊跟皇帝，發起總攻！
這一幕混亂的發起者正是朱棣，自從他派遣使者前往阿魯台軍中後，便一直注視着對方的動向，而阿魯台的緩兵之計自然瞞不過他的眼睛，要知道，他自己就是搞陰謀詭計的行家裏手，當年爲了争取時間，還裝過一把精神病人，在這方面，阿魯台做他的學生都不夠格。
而當他發現敵軍遲遲不做答複，陣行似乎有所變化時，他就敏銳地判斷出，敵軍準備有所動作了，至于是進攻還是逃跑，那并不重要，真正重要的是，要立刻抓住時機，痛擊敵軍。
于是他顧不得通知後軍，便親率數千騎兵猛沖對方大營！在他統率下的騎兵們個個英勇無比，以一當十，要知道，帶頭沖鋒的可是皇帝啊！那可不是一般人，平日神龍見首不見尾，貴爲天子的人，現在居然拿起刀和普通士兵一起沖鋒，還身先士卒，沖在前面，領導做出了這樣的表率，哪裏還有人不拼命呢？
跟着皇帝沖一把，死了也值啊。
榜樣的力量是無窮的，在朱棣的鼓舞下，明軍如下山猛虎般沖入敵陣，瘋狂砍殺蒙古士兵，朱棣更是自己親自揮刀斬殺敵人，士兵們爲了在皇帝面前表現得更好一點，自然更加賣命。經過兩三次沖鋒，阿魯台軍就徹底崩潰，阿魯台帶頭逃跑，而且逃跑效率很高，一下子逃出去上百裏地。他本以爲安全了，可是明軍卻緊追不舍，一直跟在他屁股後面追殺，阿魯台精疲力竭，跑到了回曲津（地名），實在跑不動了，便停下來休息，可還沒有等他坐穩，明軍就已趕到，又是一頓猛砍，阿魯台二話不說，扭頭就逃，并最終以其極強的求生本能再次逃出生天，但他的手下卻已幾乎全軍覆沒。
在獲得全勝後，朱棣班師回朝，經過這次打擊，鞑靼的勢力基本解體，大汗被殺，實力大大削弱。阿魯台被明朝的軍事打擊搞得痛苦不堪，手忙腳亂，四處求援卻又無人援助，無奈之下，他于永樂八年（1410）冬天正式向明朝朝貢，表示願意順服于明朝。
此戰過後，北方各蒙古部落無不心驚膽戰，因爲明朝的這次軍事行動讓他們認識到，這個強大的鄰居是不能随意得罪的，說打你就打你，絕對不打折扣。
朱棣的這次出征雖然沒有能夠完全解決問題，但也沉重地打擊了敵對勢力，爲北方邊界換來了一個長期和平的局面（至少他本人是這樣認爲的）。