我們經常會産生一個疑問，那就是怎樣才能獲得其他國家及其人民的尊重，在世界上風光自豪一把，其實答案很簡單——國家強大。
明朝在這方面就是一個典型的例子。
自元朝中期國力衰落以後，原先那威風凜凜橫跨歐亞的蒙古帝國就已經成了一副空架子，元朝皇帝成了名義上的統治者，很多國家再也不來朝貢，甚至斷絕了聯系。
生了病的老虎非但不是老虎，連貓都不如。
而自從朱元璋接受這個爛攤子後，勵精圖治，努力發展生産，國力漸漸強盛，而等到朱棣繼位，大明帝國更是扶搖直上，威名遠播。
于是那些已經“失蹤”很久的各國使臣們又紛紛出現，進貢的進貢，朝拜的朝拜。不過你可千萬别把這些表面上的禮儀當真，要知道，他們進貢、朝拜後，是有回報的，即所謂的“錦绮、紗羅、金銀、細軟之物賜之”，要是國家不強盛，沒有錢，你看他還來不來拜你？
之前我們說過，洪武年間，朝鮮成了明朝的屬國，自此之後，朝鮮國凡冊立太子、國王登基必先告知明朝皇帝，并獲得皇帝的許可和正式冊封，方可生效。永樂元年，新任國王李芳遠即派遣使臣到中國朝貢，此慣例之後二百餘年一直未變。
而鄭和下西洋後，許多東南亞國家也紛紛前來朝貢，不過其中某些國家的朝貢方式十分特别。
按說朝貢隻要派個大臣充當使者來就行了，但某些國家的使臣竟然就是他們的國王！
據統計，僅在永樂年間，與鄭和下西洋有關的東南亞及非洲國家使節來華共三百餘次，平均每年十餘次，盛況空前。而文萊、滿剌加、蘇祿、古麻剌朗國每次來中國的使團都是國王帶隊，而且這些國王來訪絕不像今天的國家元首訪問，待個兩三天就走，他們往往要住上一兩個月，帶着幾百個使團成員吃好玩好再走，與其說是使團，似乎更類似觀光旅遊團。
讓人吃驚的還在後面，在這一系列過程中，居然有多達三位國王在率團訪問期間在中國病逝，更讓人難以置信的是，他們是如此的欽慕中國，在遺囑中竟都表示要将自己葬于中華大地。而明朝政府尊重他們的選擇，按照親王的禮儀厚葬了他們。
貴爲一國之君，死後竟不願回故土，而甯願埋葬于異國他鄉之中國，可見當年大明之吸引力。
此外當時的琉球群島三國：中山、山南、山北，也紛紛派遣使臣來中國朝貢，其中中山最強，也是最先來的，山南、山北也十分積極，不但定期朝貢，還派遣許多官方子弟來到中國學習先進文化。
而亞洲另一個國家的朝貢也是值得仔細一說的，這個國家就是近現代與中國打過許多交道的日本。
在當時無數的朝貢使團中，也有日本的身影，永樂元年，日本的實際統治者源道義派遣使臣到中國朝貢，當時朝貢國家很多，大都平安無事，可偏偏日本的朝貢團就出了問題。
什麽問題呢？原來當時的明朝政府是不允許外國使臣攜帶兵器的，但這些日本朝貢團卻不同其他，他們不但自己佩刀，還往往攜帶大量兵器入境。在完成外交使命後，他們竟然私自将帶來的大批武士刀在市場上公開出售，順便賺點外快（估計也是因爲沒有其他的東西可賣）。按照今天海關和工商局的講法，這種行爲是攜帶超過合理自用範圍的違禁品，并在沒有經營許可證的情況下擅自出售，應予處罰，大臣李至剛就建議将違禁者抓起來關兩天，教訓他們一下。
在這個問題上，朱棣顯示了開明的态度，他認爲日本人冒着掉到海裏喂王八的危險，這麽遠來一趟不容易，就批準他們公開在市場上出售兵器（外夷修貢，履險蹈危，所費實多……毋阻向化）。
可能有的朋友已經注意到了，我們在上文中并沒有說日本國王或是日本天皇，而是用了一個詞——實際統治者。因爲之後我們還要和這個叫日本的國家打很多交道，這裏就先解釋一下這樣稱呼的原因，下面我們将暫時離開明朝，進入日本曆史。
在日本，天皇一直是至高無上的統治者，但天皇實際統治的時間并不長，真正的實權往往掌控在擁有土地和士兵的大臣手上，他們才是這個國家真正的統治者。到了公元十三世紀，随着一件事情的發生，這個傾向進一步深化。
這件事就是日本曆史上著名的源平合戰，源平兩家都是日本著名的武士家族，當時源氏的領軍人物源賴朝在他的弟弟、日本第一傳奇人物源義經的幫助下打敗了平氏，獲得了日本的統治權。
源賴朝是日本曆史上著名的政治家，後來的德川家康一直奉此人爲偶像。他爲了更好地控制政權，在京都之外建立了幕府，作爲武士統治的基地。由于幕府建在鐮倉，日本史稱鐮倉幕府。源賴朝還給了自己一個特别的封号——征夷大将軍，這就是後來日本曆史上所謂幕府将軍的來曆。
而那位永樂年間來朝貢的源道義就是當時的日本将軍，當然，在明朝和之後的清朝史書中都是找不到日本将軍這個稱呼的，對于這個來曆複雜，不清不楚的将軍，中國史書全部統稱日本王，這倒也是理所應當的，畢竟名分再怎麽亂、怎麽複雜，那也是日本自己的事情。
也正是由于這一原因，日本的國家政治和發布政令（包括發動侵略戰争）都是由占據統治地位的将軍或實權大臣（如豐臣秀吉就不是将軍，而是關白）主使的。
當然了，近現代發動甲午戰争和侵華戰争的那幾位仁兄除外（明治維新之後，天皇已經掌握了實權）。
但在當時，在強大的明朝面前，日本還是表現得比較友好的，雖然這種友好隻是表面上的、暫時的。
永樂三年（1405），日本國派遣使臣向明朝朝貢，此時中國沿海一帶已經出現了較多的倭寇，他們經常四處打家劫舍，殺人放火。朱棣大發雷霆，他嚴厲質問日本使臣，并讓他帶話回去，要日本國王（将軍）好好管管這件事情。這番辭令換成今天的外交語言來說，應該是，如果日本不管，由此造成的一切後果将由日方負責等等。如果按照朱棣的性格直說，那就是，如果你不管，我替你管。
當時的日本将軍是個聰明人，他明白朱棣這番話的含義，便馬上發兵，剿滅了那些作亂的人，并把其中帶頭的二十個人押送到了中國，朱棣十分滿意，他也給足了日本将軍面子，又讓他們把這些人押回日本自己處置。
可是朱棣沒有想到的是，使臣走到甯波時，覺得這些人帶來帶去太麻煩，占位置不說還費糧食，就地把他們解決了，還是用比較特别的方式——“蒸殺之”。
從此事可以看出，當時的日本是很識時務的。
但好景不長，不久之後，明朝派遣使臣去日本，日本将軍竟然私自扣押明朝使臣，此後，日本停止向明朝朝貢，兩國關系陷入低谷。
總體而言，當時的大多數國家與明朝的關系都是極爲融洽的，而在明帝國的西北部，西域各國也與明朝恢複了聯系，并開始向明朝朝貢。
此時的明朝，疆域雖然不及元朝，但已北抵蒙古，西達西域，東北控制女真，西南擁有西藏，并有朝鮮、安南（今越南）爲屬國，其影響力和控制力更是遠播四方。
如此遼闊之疆域，如此強大之影響力，當時的大明已經成爲堪與漢唐媲美的強大帝國。
在大明帝國統治下的百姓們終于擺脫了戰亂和流浪，不再畏懼異族的侵擾，因爲這個強大的國家足可以讓他們引以爲傲，并自豪地說：
我是大明的子民。
西南邊疆的陰謀
雖然明帝國十分強大，但搗亂的鄰居還是有的，也多多少少帶來了一些麻煩，而最早出現麻煩的地方，就是安南。
安南（今越南），又稱交趾，漢唐時爲中國的一部分，到了五代時候，中原地區打得昏天黑地，誰也沒時間管它，安南便獨立了，但仍然是中國的屬國，且交往密切。明洪武年間，朱元璋曾冊封過安南國王陳氏，雙方關系良好，自此安南仿效朝鮮，向大明朝貢，且凡國王繼位等大事都要向大明皇帝報告，得到正式冊封後方可确認爲合法。
然而在建文帝時期，安南的平靜被打破了，它的國内發生了一件驚天動地的大事，由于有人及時封鎖了消息，大明對此一無所知。
永樂元年（1403），安南國王照例派人朝賀，朱棣和禮部的官員都驚奇地發現，在朝賀文書上，安南國王不再姓陳，而是姓胡。文書中還自稱陳氏無後，自己是陳氏外甥，被百姓擁立爲國王，請求得到大明皇帝的冊封。
這篇文書看上去并沒有什麽破綻，事情似乎也合情合理，但政治經驗豐富的朱棣感覺到其中一定有問題，便派遣禮部官員到安南探訪實情。
被派出的官員名叫楊渤，他帶着随從到了安南，由于某些未知原因，他在安南轉了一圈，回朝後便證明安南國王所說屬實，并無虛構。朱棣這才相信，正式冊封其爲安南國王。
于是安南的秘密被繼續掩蓋。
事後看來，這位楊渤如果不是犯了形式主義錯誤，就是犯了受賄罪。
但黑幕終究會被揭開的。
永樂二年（1404），安南國大臣裴伯耆突然出現在中國，并說有緊急事情向皇帝禀報。他随即被送往京城，在得到朱棣接見後，他終于以見證人的身份說出了安南事件的真相。
原來在建文帝時期，安南丞相黎季犛突然發難，殺害了原來的國王及擁護國王的大臣，此後他改名爲胡一元，并傳位給他的兒子胡&lt；上大下互&gt；，并設計欺騙大明皇帝，騙取封号。
裴伯耆實在是一等一的忠臣，說得聲淚俱下，還寫了一封書信，其中有幾句話實在感人：“臣不自量，敢效申包胥之忠，哀鳴阙下，伏願興吊伐之師，隆繼絕之義，蕩除奸兇，複立陳氏，臣死且不朽！”
裴伯耆慷慨陳詞，然而效果卻不是很好，因爲朱棣是一個飽經政治風雨的權場老手，對這一說法也是将信将疑。而且從裴伯耆的書信看來，很明顯，此人的用意在于借明朝的大軍讨伐安南，這是一件大事，朱棣是不可能僅聽一面之詞就發兵的。于是，朱棣并沒有馬上行動，而是安排裴伯耆先住下，容後再談。
然而同年八月，另一個不速之客的到來打破了朱棣的沉默。
這個人就是原先安南陳氏國王的弟弟陳天平，他也來到了京城，并證實了裴伯耆的說法。
這下朱棣就爲難了，如果此二人所說的是真話，那麽這就是一起嚴重的政治事件，必須出兵了，可誰又能保證他們沒有撒謊呢，現任安南國王大權已經在握，自然會否認陳天平的說法，真僞如何判定呢？
而且最重要的問題在于，朱棣以前并沒有見過陳天平，對他而言，這個所謂的陳天平不過是一個來曆不明的人，萬一要聽了他的話，出兵送他回國，最後證實他是假冒的，那堂堂的大明國就會名譽掃地，難以收拾局面。
這真是一個政治難題啊。
然而朱棣就是朱棣，他想出了一個絕妙的主意解開了難題。