爲了吸引朱棣前來決戰，盛庸放棄了很多城市，避其鋒芒，他有步驟地安排自己的軍隊節節後退，以引誘朱棣繼續前進。他相信，濟南的失敗必然會使得朱棣更具有進攻性，也更容易掉進自己布下的陷阱。
盛庸的估計是正确的，此時的朱棣确實有着比以往更強的進攻欲望，濟南的失敗讓他寝食難安，特别是鐵铉使用挂神牌這樣的手段逼退自己更是讓他有被人耍弄的感覺。但他還是有充分的自信的，即使鐵铉再聰明，那也隻是防守的本事而已，真正決定戰場勝負的還是進攻。
若論進攻，放眼天下，有何人可與自己匹敵！
他并非沒有察覺到盛庸的企圖，但他有着充分的自信，在他年少時，已經投身軍伍，得到過無數名将的指點，經曆過戰場的血腥厮殺，他戰勝了無數可怕的敵人，有着充足的戰鬥經驗，南軍的那些将領，不是太老，就是太嫩，不可能成爲自己的對手。
在南軍中堪稱自己敵手的隻有一個平安，此人确實是一個勁敵，如果他成爲南軍統帥，倒真是難以對付，但可喜的是朱允炆似乎又犯了一個錯誤，他任命李景隆手下的都督盛庸接替了指揮位置，讓平安做了盛庸的副手。
他也曾事先探查過敵軍主帥盛庸的情況，果然不出他所料，盛庸并沒有什麽耀人的功績，原先隻不過是李景隆的部下，而且此人有一個弱點，那就是不善于指揮騎兵。
在冷兵器時代，騎兵是戰争中的主力兵種，以往在對付外來遊牧民族入侵時，騎兵是最主要的軍事依靠。而在朱棣的那個時代，南北軍中公認最爲優秀的騎兵将領恰恰是朱棣本人。他曾親率大軍深入大漠，清剿北元，累積了豐富的軍事經驗。他還有着足以自傲的指揮能力和強壯的士兵，而對手卻隻是自己手下敗将的部下，與自己相比，盛庸不過是一個無名小卒。
在朱棣看來，這場戰役是沒有懸念的，他堅信在面對面的交鋒中，精銳的北軍騎兵将摧枯拉朽般把敵人打得粉碎，而自己将注定是戰役最後的勝利者。
不過事實證明，每個人固然有自己的短處，但也必然有着自己的長處。盛庸雖然沒有朱棣那樣優秀的騎兵指揮能力，但他也有自己擅長指揮的兵種。
朱棣的大軍仍在前進，同年十二月份，北軍先後攻占了東阿、東平等地，不斷向盛庸預先設計的戰場——東昌前進。
在離東昌不遠的滑口，朱棣遭遇了盛庸手下大将孫霖帶領的前鋒部隊。似乎與他所預想的一樣，盛庸的軍隊不堪一擊，他沒有費多大功夫就擊潰了對手。這使他更加相信，盛庸将和李景隆一樣，敗在他的手下，然後灰溜溜地逃回去。意氣風發的朱棣終于擺脫了濟南作戰的陰影，他率領着十餘萬大軍抵達了最終的決戰地點——東昌。
盛庸正在這裏等待着他。
說起盛庸這個人，還真是有幾分傳奇色彩，《明史·盛庸傳》第一句話就是：“盛庸，不知何許人。”看似滑稽的語言說明這是一個生平不明的人，用今天的話來說就是黑戶，出生地、出生日期、父母皆未注明。但有一點是清楚的，那就是他打過很多敗仗。
他先在耿炳文手下當參将，經曆了真定之敗，然後随着李景隆代替了耿炳文的位置，他就轉而跟随李景隆。應該說在李景隆的手下，盛庸還是學會了很多東西，比如打敗仗後如何逃跑、如何選擇逃跑路線、如何收拾殘兵敗将等等。
在那一次又一次的失敗戰役裏，他已經習慣了戰敗者的角色，他似乎是在被人追逐中度過自己前兩年的軍事生涯的，人家跑，他也跑，從真定跑到北平，再跑到德州、濟南，一直以來他都被像趕鴨子一樣趕來趕去。
對于盛庸來說，所謂軍人的尊嚴在他那裏不過是一句笑話而已，失敗、逃亡、再失敗、再逃亡，如同喪家之犬一樣的生活還有什麽尊嚴可言？
當然，如果盛庸就這樣混下去，那麽在曆史上也就不會有盛庸傳了，他在曆史中最多會留下一句諸如某将名盛庸被斬于某役中的記載。後來的事實證明，他是一個有着卓越軍事才能的人。
盛庸曾多次在陣中看到過朱棣的身影，朱棣那快速的進攻和突破，選擇時機的突然性和準确的戰場判斷力都給他留下了深刻的印象，每次當他看到朱棣身先士卒，率領他的精銳騎兵來往縱橫、無人可擋的雄姿時，他都會産生無盡的感慨和疑問：這個人是可以戰勝的嗎？
在一次次的失敗中，盛庸不斷地學習着，他漸漸地摸清了朱棣的進攻套路和方法，即以騎兵突擊側翼、正合奇勝的軍事策略。
在白溝河之敗後，他逃到了濟南，見到了并非軍伍出身的鐵铉，在那危急的時刻，他與鐵铉齊心協力，終于第一次擊敗了朱棣的軍隊。這件事情讓他認識到，朱棣并不是所謂的戰神，他也是可以被擊敗的。
在經過仔細謀劃後，他根據朱棣的攻擊方式專門設定了一套獨特的戰法，并在東昌設下戰場，準備迎擊朱棣。
其實盛庸的心裏也很清楚，濟南之戰的勝利多少有點僥幸，而要想在野戰中戰勝朱棣就十分困難了。朱棣統率的北軍長期以來都依靠騎兵爲其主力，多次征伐蒙古，極善野外作戰，而盛庸也确實如朱棣所料，他并不是一位卓越的騎兵指揮官，但他敢于迎戰朱棣，是因爲他有着自己擅長使用的秘密武器和應戰方略。
前哨已經向盛庸報告了朱棣到達東昌的消息。盛庸知道，他終于要面對這個可怕的敵人了，這一次戰役中，自己不再需要向任何人去報告軍情了，但這未必是一件好事，因爲所有的責任和重擔都壓到了自己的身上，再沒有任何人可以依靠。
出乎盛庸手下将領的意料，盛庸并沒有選擇堅守城池。這些将領們都和盛庸一樣，在數次敗仗中吃夠了朱棣的苦，深知其厲害，對于正面與朱棣作戰都存在着或多或少的恐懼心理。所以當盛庸宣布他将列隊背城迎戰時，手下将領一片嘩然，争論之聲四起。
盛庸并沒有說話，他堅持了自己的部署。
背城而戰，有進無退，有生無死！再也不能逃跑了，即便是爲了軍人的尊嚴，也要決一死戰！
朱棣，就讓你看看我這個無名小卒的厲害！
東昌決戰
朱棣帶領着他的精銳部隊來到了東昌，開始了與盛庸的決戰。正如他所料，盛庸的軍隊中騎兵既不多也不精，但這些士兵卻裝備了另一種武器——火器和弓弩。
盛庸深知，要在騎兵對沖中戰勝朱棣，無異于癡人說夢，于是他發揮了自己的特長，大量裝備了火器和弓弩。爲了增加殺傷力，他還命人在弓弩的箭支上塗抹了毒藥，不給北軍負傷後等救護車的時間，務必做到一擊必殺。
朱棣看見這個陣勢，終于明白了來者不善，但箭在弦上，不得不發。
一聲号令之下，朱棣親自率領騎兵攻擊，如以往一樣，他選擇的攻擊方向還是盛庸軍的左翼，但在他全力攻擊之下，左軍竟然巋然不動。朱棣反複沖擊，卻毫無效果。
朱棣的這一招實在是老掉牙了，盛庸對此早有準備。他不但派重兵保護自己的左翼，還設計了一個朱棣做夢也想不到的圈套。
進攻失敗的朱棣及時調整了軍隊部署，他決定改變突破口，以中央突破戰術攻擊盛庸中軍，以求獲得全線擊潰之效。他重整了部隊，轉移到了中軍方向，準備發起一次緻命的攻擊。但他預料不到的是，當他威風凜凜地整肅隊伍準備進攻時，他和他的部隊已經站在了盛庸的麻袋口上。
很快，朱棣率領他的騎兵發動了最大規模的進攻。如他所料，盛庸的中軍一觸即潰，紛紛向後逃散。朱棣大喜，發動全軍追擊敵人。可是他的追擊沒有持續多久，朱棣就驚奇地發現，越往裏突進，南軍的人數越多，而且他們并不像是逃散的士兵，手中都拿着火器和弓弩，正瞄準着自己的軍隊。
一個念頭瞬間閃過朱棣的腦袋：“上當了！”
這正是盛庸的計劃，他料定朱棣左翼攻擊失敗後會轉而攻擊中軍，便設下陷阱，遇朱棣攻擊時安排中軍後撤，待其進入包圍圈後再進行合圍發動進攻。
朱棣又一次陷入了危機之中，這一次他不可能如白溝河之戰那樣去欺騙敵軍主帥了。盛庸不是李景隆，而且朱棣已經成爲囊中之物，他這次就是把馬鞭揮斷，也不會再有任何效果了。
救兵
此時在包圍圈外，還聚集着朱棣的大批士兵，但由于主帥被圍，大家都不知所措。經驗告訴我們，關鍵時刻總是會有英雄人物出現的，這次充當英雄的是朱能。
他緊跟朱棣攻擊南軍，但在一片眼花缭亂的陣法變換之後，他發現自己把主帥給丢了，這還了得！再不把人找到，全軍就有崩潰的危險！
當他得知朱棣已被包圍時，立刻率領自己的親兵向南軍包圍圈猛沖。此人實在是少有的勇猛忠義之人，也出了名的不要命，之前他曾有過帶領三十餘人追擊數萬大軍的光輝紀錄。這一次他也沒有讓朱棣失望，左沖右突之後，他居然在亂軍中找了朱棣，并和他一同沖出重圍。
此時遠處指揮的盛庸怒不可遏，他沒有想到自己花心思設計的圈套居然還是被朱棣跳了出去；既然朱棣已經逃走了，那就去攻擊北軍士兵，一個也不要讓他們溜走！
所謂有失必有得，盛庸設置的圈套雖然沒有能夠套住朱棣，卻套住了另一個人。
朱棣被包圍之後，最爲着急的并不隻是朱能一人，張玉也是其中之一。他是公認的朱棣手下第一大将，在以往的戰役中，曾身先士卒，居功至偉。朱棣也與他交誼深厚，眼見自己敬愛的領導被陷了進去，張玉也效法朱能，拼命沖進包圍圈。
經過奮死拼殺，張玉終于沖了進去，但他看到的不是朱棣，而是死神的笑容。
此時朱棣已經被朱能救走，而殺紅了眼的南軍士兵眼看着到手的鴨子飛了，正想找個人發洩一下，張玉的出現正好滿足了他們的願望。于是衆人一擁而上，人手一刀，把張玉砍成肉醬。此時以往被朱棣追着跑的将領們都意識到，有怨報怨、有仇報仇的時候到了。不用動員，拼死追殺，北軍随即一潰不可收拾。
所謂屋漏偏逢連夜雨，破鼓總有萬人捶，在這全軍敗退之時，偏偏朱棣的另一個克星平安又率部趕到，與盛庸合兵一處，追着朱棣跑。一生幾乎從未打過敗仗的朱棣就這樣敗在了一個無名小卒的手上。
東昌之戰成就了盛庸的名聲，朱棣不可戰勝的神話就此打破。
所謂戰場之上刀劍無眼，沒有人是絕對安全的，即使是勝利的南軍統帥盛庸也有被北軍箭弩擊中的危險。說來十分滑稽，雖然此戰中盛庸大量使用了火器和弓弩，并幾乎全殲了朱棣的北軍，在這場戰役中，最安全的人卻是敗軍主帥朱棣。無論南軍士兵多麽勇猛，那些火器弓弩都不敢朝朱棣身上招呼，這也是爲什麽朱棣在亂軍之中得以幸免的主要原因。
這一罕見現象的締造者正是朱棣的死對頭朱允炆，正是他的那道不能傷害朱棣性命的旨意使得朱棣數次死裏逃生。而那些打仗的士兵們并不是傻瓜，他們十分了解其中的利害關系。
朱棣和朱允炆是叔侄倆，雖然現在刀兵相見，屬于敵我矛盾，但萬一哪天兩人決定不打了，來一場認親大會，再來個和解，轉化爲人民内部矛盾，那可就大大地不妙了。朱棣沒準還能當個王爺，閑來無事的時候寫本回憶錄，記憶起某年某月某日，某某人在某場戰役中砍我一刀或者射我一箭，雖然那時朱棣可能仕途上并不得意，但要整個把小兵還是很容易的。
士兵們正是出于這種考慮，朱棣才在亂軍之中得以幸免。朱允炆的這道指令最厲害的地方并不在于所謂不得傷害朱棣的命令本身，而是在于無數的南軍将領和士兵們從此命令中看到了兩人和解的可能性，面前的這個敵人将來有一天甚至可能會成爲自己的主人，所以動手殺朱棣這種費力不讨好的事情實在是沒有多少人會去做的。
天與不取，反受其咎。
穿着防彈衣的朱棣回到了北平。雖然他本人在戰役中并沒有吃多大虧，但他苦心經營的北軍精銳部隊幾乎被全殲，這才是他最大的損失。此時的北軍也終于明白，他們并不是百戰百勝、縱橫天下的，自己的對手南軍也有着很強的實力，而東昌決戰的失利使得他們的士氣降到了最低點。
情緒低落的朱棣照常去找自己的謀士道衍商量應對之策，但這一次他不再是和和氣氣、禮遇有加了。
他看着自己眼前的這個和尚，氣不打一處來。如果不是這個和尚，自己也不會毅然決然地走上這條不歸之路。現在說什麽也晚了，隻好問問這個和尚下一步該怎麽辦？
道衍卻沒有朱棣那樣焦急的心态，對他而言，遊戲才剛剛開始。
他不緊不慢地告訴朱棣，現在已經不能回頭了，最緊要的事情應該是立刻整頓士氣，爲下一次的戰役做好準備。
北軍剛遇大敗，要恢複士氣又談何容易？但道衍似乎總是有辦法的，他爲朱棣提供了一個可以用來做感情文章的人——張玉。
張玉被稱爲朱棣手下第一大将，有着很高的威信，朱棣本也對他的死去痛惜不已，便順水推舟，爲張玉舉行了隆重的葬禮，并命令所有部下都要參加。由于張玉是死于亂軍之中，估計是沒有屍首的，所以遺體告别儀式也沒法搞，但朱棣還是下足了功夫，他親自爲張玉寫悼文，并當着衆人的面脫下了衣服燒掉以示哀悼。雖然根據其财富估計，他的衣服很多，但這一舉動卻打動了在場的很多人，他們紛紛流下眼淚，表示願意繼續作戰，爲張玉複仇。
朱棣用他精彩的表演告訴了我們一個真理：死人往往比活人更好利用。