到了元朝，以騎兵起家的蒙古軍把騎兵戰術發展到了極緻，并依仗這一戰術橫掃天下。他們驕傲地認爲，隻要自己有馬，就不用擔心自己的統治被推翻。
然而就在蒙古騎兵威風凜凜地在官道上呼嘯而過、兩邊的南人百姓隻能俯首躲避時，那些低垂下的頭所思考的并不隻是往哪裏躲避，他們中間的很多人都堅信，一定有辦法打敗這些騎兵，一定有辦法的。
其實方法很簡單，隻是實行起來很困難。
沖擊！騎兵對騎兵
綜觀曆史上強盛的中原王朝，都有一支強悍的騎兵部隊，而此時的明朝也是一樣。徐達和常遇春都是非常厲害的騎兵将領，他們對騎兵調配自如，選擇突破方向準确，對騎兵的使用已到了得心應手的地步。
在被元朝統治的九十餘年裏，中原的人們不斷向他們的敵人——蒙古騎兵學習着使用騎兵以及戰勝騎兵的戰術。
在漫長的積累和等待後，拿起武器反抗的人們終于走到幕前，和他們的騎兵老師蒙古軍隊決戰。而徐達和常遇春正是其中最爲優秀的代表。
現在，他們正面對着蒙古軍隊最勇猛的将領王保保。
洪武元年十二月一日，徐達率領明軍騎兵抵達太原城下，與回師救援的王保保軍對峙于太原城外。但由于兵力不如王保保，徐達始終沒有發動進攻。王保保不知對方葫蘆裏賣的什麽藥，自己及時趕到，徐達跑來偷襲太原的目的沒有得逞，但他居然不打也不撤，實在無法理解，于是他一時間也不敢動彈。
十二月四日，常遇春經過三天的觀察和思考，對徐達說出了自己的意見：“我軍步兵未到達，如果隻以現在這些騎兵與敵人對攻，隻會增加自己的傷亡，不如選擇深夜偷襲敵營（我騎兵雖集，步卒未至，驟戰必多殺傷，夜劫之可得志）。”
這個意見毫無疑問是正确的，常遇春實在是一代名将，眼光獨到，判斷準确。似乎是天助徐達，就在這個時候，太原守将豁鼻馬派使者投降，并表示願意充當内應（這應該算是個蒙奸）。
一切都預備好了，馬已喂好，刀已磨亮，隻等晚上動手了。
當天晚上，王保保沒有睡覺（算他運氣好），這個愛學習的人，此刻正坐于軍營之中秉燭夜讀兵書。突然聽見外面喊聲大作，他心知不妙，當機立斷，毅然決定逃跑，逃跑時頗爲狼狽，光着一隻腳跑出大營，匆忙騎上一匹馬，就飛奔出營。
您問那十萬大軍怎麽辦？連我的鞋都不要了，還要軍隊幹什麽？可見名将就是名将，懂得權衡利弊，畢竟自己的命最重要，所謂千軍易得，一将難求嘛。
可那十萬大軍沒有了主帥，就像沒頭的蒼蠅，四萬人被殲滅，餘者全部逃散。王保保在衛隊的保護下一口氣逃出上百裏，可是常遇春并沒有放過他。
常遇春深知除惡務盡的道理，連夜出擊，王保保叫苦不疊，邊逃邊戰，等他逃往大同時，身邊隻剩下了十八名侍衛。而常遇春一口氣追擊到了忻州才撤回。
這是一場真正的殲滅戰，也是中原騎兵對蒙古騎兵的第一次大勝。
月黑雁飛高，單于夜遁逃。
欲将輕騎逐，大雪滿弓刀！
勢如破竹
在攻克山西後，徐達帶領軍隊繼續進攻陝西。此時的陝西是由地主武裝李思齊和張良弼等人鎮守。中國曆史上，由于地形問題，大凡從山西進攻陝西，都是極爲艱苦，難以攻下。從最初的秦國據守函谷關據六國，到後來的日本人侵略中國，拼了老命，卻始終無法踏入陝西一步。
但這次情況不同。
李思齊身經百戰，但他并不想打仗，他對元朝很難說有什麽深厚的感情，他組織軍隊對抗起義軍，說到底不過是怕那些泥腿子搶了自家的糧食。所以當徐達軍進攻時，他一退再退，一直退到臨洮，感覺戲也演夠了，對元朝有了交代，就投降了。而張良弼和他的弟弟張良臣可謂是不識時務，先降後叛，堅守慶陽，後被徐達讨平，終究沒有掀起什麽大風浪。
至此，陝西和山西平定，北方的大部地區落入了明軍之手，爲後來與元的決戰做好了準備。
新王朝對舊王朝都有趕盡殺絕的習慣，如南宋的殘餘部隊逃到了崖山（今廣東新會），元朝軍隊還不放過，硬是把他們趕到了海上全部消滅。世易時移，現在輪到朱元璋了。
元順帝不喜歡荒涼的上都，想要回到大都，朱元璋卻連上都也不想讓他待了。
洪武二年（1369）六月，常遇春出兵開始了北伐，但他沒有想到的是，這竟然是自己的最後一次出征。
與他一同出征的是李文忠，兩人帶領八萬步兵、一萬騎兵開始了這次遠征。在常遇春那種特有的突襲攻擊方式下，元軍不堪一擊。北伐軍先攻錦州，擊敗元将江文清；後攻全甯，擊敗元丞相也速；軍隊絲毫不停，進攻大興州，擊敗元軍并擒獲元朝丞相脫火赤。
在短短的一個月時間内，元精心設置、号稱可防二十年的抵禦防線，在常遇春面前就像豆腐一樣軟弱。這位明朝第一先鋒在他人生的最後一戰中充分顯現了銳不可當的威力，他帶領騎兵一路馬不停蹄，逼近上都！
元順帝此時正在上都，聽說明軍攻來，他充分發揮了自己的特長——逃跑，帶着老婆孩子連夜遁去，一直逃到了應昌（今内蒙古達來淖爾湖），狼狽不堪。在他逃跑的途中，應該可以充分體會一百年前宋朝君主的心情。而後來的事實證明，這并不是他最後一次搬家。
常遇春一向是窮追猛打的，他追擊幾十裏，殺掉了宗王慶生和平章鼎珠，此戰還俘虜了上萬蒙古兵。在打仗的同時，常遇春東西也沒少拿，他把元順帝的家當馬三千匹、牛五萬頭全部帶了回來。
此戰毫無懸念，也沒有什麽激烈的戰鬥，這并不是因爲元軍軟弱，而是由于常遇春太快。他就像一個高明的劍客，手持利劍，在對手反應過來之前，已經直插對手的心髒！這樣的對手太可怕了。
常遇春勝利班師，經過柳河川時，暴病而死，年四十。
醉卧沙場君莫笑，古來征戰幾人還！
常遇春的一生，從太平之戰自告奮勇，到北出沙漠，所向無敵，他用自己的行動證明了他是真正的軍事天才，是真正的第一先鋒。他的生命就像燦爛的流星，雖然短暫，卻光耀照人。
在常遇春北伐的同時，徐達也正在關中奮戰。他派遣部将張溫（相當厲害）前去攻取甘肅，張溫進展順利，很快就攻下了蘭州等地。就在徐達節節勝利之時，危險也正向他靠近。
王保保的計劃
王保保在敗退回太原後，并沒有采取大的軍事行動，他在觀察徐達的動向。在經過前兩次的交鋒後，他已經很清楚地認識到，自己眼前的對手有多可怕。如果沒有好的機會，他是絕對不會出擊的。
高手過招，最忌心浮氣躁，王保保的直覺告訴他，現在隻能等待。
當他發現張溫孤軍深入、攻取蘭州後，一直躲在家睡覺的王保保敏銳地感覺到，機會到了。
他立刻動員了十餘萬大軍，兵分兩路，先以步騎數萬圍攻蘭州，但蘭州并不是他的最終目的，隻是誘餌。他把主力隐藏起來，駐兵十萬在地形險要的定西。這一招在兵法上叫圍點打援。
他相信自己的判斷，蘭州對于明軍太重要了，他們一定會派兵來救的，現在要做的就是等魚上鈎了。
他的判斷沒有錯，很快第一條魚就來了。
在得知蘭州被圍後，明将于光率部前來救援。當他到達蘭州附近時，發現自己已經陷入了元軍的包圍，在奮戰之後，全軍覆沒，于光戰死。
王保保終于取得了這次計劃中的第一個勝利，但也有一件事情他沒有想到，那就是蘭州守将張溫的能力。
當數萬大軍把蘭州圍得水洩不通的時候，張溫卻毫不慌張，他分析了敵情後，正确地做出了主動出擊的判斷，于是他親自帶領三千人突襲城外數萬敵軍，居然打敗元軍，使其後撤幾十裏，爲後來的定西之戰争取了時間。
當然除了這件事情讓王保保意外，其他的一切都在計劃之中，他仍然采取這種方式，等待着第二條魚上鈎。
第二條魚确實來了，不過卻是一條鲨魚。
王保保的軍事行動引起了朱元璋的注意。洪武三年（1370）正月初三，朱元璋召開軍事會議，他看透了王保保的企圖，制定出了一個更爲複雜的計劃。
計劃是這樣的：首先命徐達爲征虜大将軍，李文忠爲左副将軍，馮勝爲右副将軍，鄧愈爲左副副将軍，湯和爲右副副将軍，率軍出征。當時元順帝正在應昌，而朱元璋一向是個要麽不做、要麽做絕的人，他準備讓元順帝再搬遠一點，如果能夠趕去西伯利亞當然最好，就算不行，也不能讓他過得舒服。
他命令不要再救援蘭州，而是讓大将軍徐達自潼關出西安直接攻擊定西，與王保保決戰；另外一路，讓左副将軍李文忠出居庸關入沙漠攻擊應昌，去幫元順帝搬家。
同時，爲了迷惑王保保，他還命令大将金朝興、汪興祖分别進攻山西、河北北部元軍，以吸引元軍注意力，策應主力作戰。
這個計劃可謂是天衣無縫，王保保也确實沒有識穿朱元璋的計策。他仍然在定西守株待兔，可惜他的對手是朱元璋和徐達，不是兔子。
洪武三年二月，四路大軍同時出發，一時之間，亂成一片。二十五日，王保保得到消息，金朝興攻克東勝州。三月二十三日，他又得知，汪興祖攻克朔州，而李文忠已經出居庸關。正在他手忙腳亂之時，真正的敵人已經靠近。
三月二十九日，徐達率師進抵定西。王保保已經退無可退，隻能決一死戰了。
定西的沈兒峪即将成爲決戰的戰場。
王保保的應對
這一次，徐達帶了将近四十萬人進攻王保保，爲達到突擊的效果，他親自率領十萬軍隊連夜奔襲定西。元軍已經做好了迎戰的準備，然而接下來發生的事情讓他們堕入雲裏霧裏。
徐達的十萬人到達後，并沒有任何作戰的表示，相反，他的軍隊的第一個行動是去找木頭，修房子和營寨，元軍大惑不解，難道他們想在這裏常住？
統帥王保保卻明白徐達的用意，他不住地感歎，徐達真是深通兵法之人，王保保守住定西沈兒峪的目的就是爲了誘敵攻堅，并伺機反攻，然而徐達不上他的當，先紮穩陣腳，再慢慢對付他。
這個人實在不容易對付。
更讓他郁悶的是，明軍三月二十九日到達，卻不急于出戰，隻是用小股部隊試探，讓元軍煩惱不已。而到了四月五日，情況出現了惡化。
從四月五日起，徐達将士兵分成三班倒，不斷派士兵到王保保兵營放火、襲擊，如果不搞這些，他們也沒有閑着，就在元軍營帳前敲鑼打鼓，還有吊嗓子的，甚至有開場唱戲的苗頭。元兵又累又餓，不得休息，逼急了，想要進攻，又礙于敵方營壘堅固，隻能看着幹着急。
王保保再也坐不住了，他明白，這樣下去，軍隊不被打垮，也被鬧垮了，他不得不出擊了。
六日，王保保通過當地人的指引，找到了一條小路，可以抄明軍的側翼，他派遣了一千精兵對明軍發動了突然襲擊。明軍萬沒有想到元軍會突然出現，陣勢大亂，左軍大将驚慌失措，脫離了指揮位置，元軍得以攻入内營。眼看明軍就要大亂，此時徐達在中軍帳内聽到外面大亂，他沒有像王保保一樣驚慌失措，而是靜聽動靜，并依靠他的軍事直覺判斷出這不過是小股部隊的偷襲，于是他騎馬趕往側翼，并親自持劍督戰。士兵們看到他的身影，頓時士氣大振，将元軍擊潰。
在危急時刻判斷出敵情，并能夠及時應對，是一個将領最重要的素質。
元軍潰敗後，王保保以爲明軍會收斂一點，沒有想到剛收兵回營，明軍又開始開台唱戲了，這下子王保保也沒有辦法了，他晚上也睡不着，隻有苦笑着看着對面盡情表演的明軍。
其實他也煩惱不了多久了，因爲明軍的目的已經達到了，他們即将采取行動。
王保保的崩潰
就在元軍被吵得不得安甯卻又無計可施時，四月七日夜裏，明軍突然停止了以往的喧嚣。元軍大喜，紛紛開始休息，雖然他們心裏也知道，明軍的這次安靜并不尋常，但長期不能睡覺的痛苦實在讓他們無法忍受，于是個個倒頭就睡。
在元軍開始休息的同時，等待多時的徐達正在檢閱他的士兵，這麽長時間的等待，就是爲了今晚！他十分清楚，今晚是最好的時機，也是唯一的機會。王保保占有地利，而且有十萬之衆，自己遠道而來，糧草無法長期維持下去，這個機會一定要抓住，如果不能一鼓作氣擊敗對方，最後的失敗者就會是自己。爲了取得勝利，他做出了一個決定。
最大程度發揮士兵的戰鬥力，是将領的責任。一般來說，将領們是利用自己的謀略和軍事調度來達到這一目的的，然而當戰鬥到了最關鍵時刻，所有的軍事智慧都無法再發揮作用時，将領們就隻剩下最後一招，親自上陣。
徐達在出征前，将他的部隊放在前列，以保證所有的士兵都能看到他的帥旗，無論士兵們在何處奮戰，隻要看到這面旗幟，他們就會有勇氣戰鬥下去。
這是沒有辦法的辦法，卻也是唯一的辦法。