丁耀先拿來厚厚一摞賬本，放在桌上，“夫人請過目。”
薛氏氣息還不平，吩咐道，“耀先，你先去告訴所有的夥計，今天開始停工，不過讓他們放心，工錢照發，讓他們安心等待，到開工的時候，我會吩咐你。”布莊弄成這樣，必須全部從頭理順，要想恢複到從前，可不是三天兩天的事。
丁耀先應一聲，轉身出去。夫人總算是回來重掌大局了，布莊有希望了。
薛氏起身過去關上門，開門見山地道，“若桐，你給我一句實話，你是不是早就知道布莊的生意越來越差，是蘇姨娘的問題？”
鳳若桐目光清澈，早料到薛氏會有此一問——之前是她提議先一步到布莊來，才發現了這麽大的問題，如果不是她早就知道有貓膩，也不會有此提議，薛氏隻要稍稍一想，就能明白其中的玄機，怎麽可能不問。“不敢欺瞞母親，我是早就知道。”
“什麽時候？”薛氏雖然早有預料，但鳳若桐回答的這般直接，她還是吃了一驚，“你是怎麽知道的？”
鳳若桐紅了臉，“我若說了，母親可别生我的氣，我也是沒法子。”
“不會，你隻管說。”薛氏急于知道，立刻點頭，再說她也知道鳳若桐以前是癡傻，如今行事卻有分寸，斷然不會無故闖出禍來。
鳳若桐這才放下心的樣子，“多謝母親。其實我會知道蘇姨娘的事，也是出于偶然。有一次我餓的狠了，到處找不到吃的，海棠出去了也沒有回來，我就想着蘇姨娘那裏一定有好吃的，偷偷摸了去。”
結果她才進房間，蘇姨娘和老夫人就一起進去，她吓壞了，趕緊躲到了床底下。蘇姨娘怎麽也想不到床底下會有人，就跟老夫人吵了幾句，并說出了一個大秘密。
“是什麽秘密？”薛氏心一沉，照這麽說起來，老夫人也知道布莊的生意是怎麽回事了？那虧空的銀兩，老夫人是不是也有份？
“就是布莊九成的盈利啊，”鳳若桐眼底閃過一抹精光，“原來是老夫人的外甥，就是蘇姨娘的弟弟，叫蘇笛的，他不知道怎麽的，惹上了人命官司，老夫人爲了替他抹平這件事，才拿了大量銀兩去打點。”
什麽？
薛氏氣的眼前一黑，差點昏過去！原來老夫人和蘇姨娘把她的布莊糟蹋成這樣，是爲了保住自己的外甥，那她薛家的聲譽，就活該被毀嗎？“她們兩個爲什麽要吵？”她雖氣，卻還能保持着冷靜，這兩人既然是爲了救蘇笛，應該會同心合力才對吧？
鳳若桐道，“她們會吵，就是上次母親說要查布莊的生意，蘇姨娘是個聰明的，害怕母親早晚會查出真相，所以不願意再繼續拿銀兩出來，老夫人就說她不顧自己弟弟的死活，兩人吵的很兇，老夫人氣着了，才會病倒，要到别莊休養。”
薛氏恍然，難怪之前老夫人身體一向很好，怎麽好端端的，說病就病，原來根源在這裏！“若桐，既然你聽到了事情真相，爲什麽不早告訴我？”
鳳若桐赧然，“我以前害怕麽，不敢說，再說，就算我說了，母親也未必會相信。耳聽爲虛，眼見爲實麽。”所以，這次到了年底，母親到各處鋪子查賬的時候，她就料到布莊的事藏不住了，才故意讓母親早一步到布莊來，發現這一切。
薛氏想一想也是，從前的若桐又結巴又懦弱，她如果說出蘇笛的事，不但沒人會相信，說不定還會招來蘇姨娘或者老夫人的毒手，她怎麽敢說呢？“老夫人在這件事上，做的也太過分了，我必須要讓老爺知道。”縱使老夫人是長輩，可暗中拿布莊的盈利來救蘇笛，這根本說不過去——蘇家的人呢，都沒一個能指望上嗎？
“蘇姨娘也一定會向父親訴冤的，”鳳若桐暗暗冷笑，“母親，我覺得蘇姨娘和老夫人是不會承認，她們拿了錢救蘇笛的，要讓她們無可辯駁，最好是讓父親去查蘇笛的人命官司到底是怎麽回事。”問題一定出在蘇笛身上，否則老夫人何必拿那麽多銀兩去救他，隻要查清楚這一點，布莊的事，蘇姨娘和老夫人想不承認都不行。
雖然這樣不一定能扳倒蘇姨娘和老夫人，但至少讓父親知道，她們兩個心裏隻有蘇家人，不跟父親一心，父親心裏總會硌應着，對蘇姨娘的地位，也會産生不可避免的影響。
薛氏眼睛一亮，“不錯。若桐，你心思來的倒快。不過，老爺是刑部尚書，除非是疑難大案，才由他過問，普通的案子都由縣衙來審理，老爺也不好随便插手。”
“這倒也不難，”鳳若桐顯然早料到這一點，所以應答自若，“蘇家在京城出算是小有名氣，能讓他們拿出那麽多銀兩來，也不會是一般人家，母親可先讓信得過人去暗中查一查，蘇笛究竟惹到了什麽人，再做打算。”
薛氏深爲贊同地點頭，不得不佩服鳳若桐的心思之缜密，“若桐，我真是沒想到，原來你竟如此聰慧，以前我們所有人都看走眼了！”
鳳若桐羞赧一笑，心中卻是狠狠一痛：我能夠有今天這樣的聰慧，是付出了慘烈代價的，如果再不學聰明些，就白白重活這一回了！“母親過獎了，我也隻不過是偶然偷聽到了蘇姨娘和老夫人的話，所以多想了些而已，算不上聰慧。”
“是你太過謙了，如今事多，也幸虧有你在我身邊，我安心多了，”薛氏拍拍她的手，不無擔憂之色，“蘇姨娘必定會請老夫人回來，有她從中作梗，即使查清楚蘇笛的案子，想要回損失的銀兩也難。”
鳳若桐點頭道，“這倒是。不過母親别太糾心了，那些銀兩大半可能是要不回來的，母親不是說過嗎，就當喂了狗了，現在最重要的，是想個法子，讓老夫人沒理由再把布莊要回去，也不再打母親其他鋪子的主意。”
“正是這話，”薛氏立刻點頭，“老夫人一慣是向着蘇姨娘，必不願意看到她沒了生意打理，也沒了進項，布莊成了這樣，想要起死回生，可不是一時半會的事，沒準她會再要其他的鋪子給蘇姨娘，是得打打主意。”
可話是這麽說，老夫人在鳳府一向說了算，如果她非要一處鋪子給蘇姨娘薛氏也不好斷然拒絕。除非能查清，布莊的盈利都讓老夫人拿去救了蘇笛，可這又不是一天兩天能夠查的清的，事情還不好辦了。
看到薛氏一臉爲難的樣子，鳳若桐就知道她是不想跟老夫人撕破臉，非但要背上惡媳婦的罪名，還會讓父親夾在中間，左右爲難，到最後還得便宜了蘇姨娘，她早已有了打算，微一笑，道，“母親，我有個主意，你看合不合用。”說罷她靠近薛氏的耳朵，輕輕說了幾句話。
薛氏眼眸亮了亮，驚奇而又贊歎，“若桐，你到底有多少個心眼兒啊，這麽快又想到這麽好的法子，你是想顯得我有多笨，嗯？”
鳳若桐咬着嘴唇笑，沒想到一慣不苟言笑的母親也會說笑話，這感覺真好！“母親過獎了，我這是小聰明，登不得大雅之堂。”
“本來就是你的好計謀，對什麽人用什麽招，講什麽高雅，”薛氏頗有些不以爲然，“那就這麽辦了，咱們快快回去，解決此事。”
鳳若桐點頭，“是，母親。”
門一響，鳳若柳走了進來，見兩人正往外走，微一怔，“母親，這就要回去嗎？賬查完了？”大姐跟母親似乎相談甚歡，她這是又來晚了？
“天色已不早，回去再查也一樣，”薛氏吩咐道，“若桐，拿上這些賬本。”
“我來吧，”鳳若柳幾步過去，抱起那摞賬本，“母親請。”
有人甘願當搬運工，鳳若桐也不跟她搶，扶着薛氏出去。
上了馬車，薛氏閉起眼睛養神，方才跟蘇姨娘生了那麽大的氣，胸口都隐隐作痛，頗有些不順。
鳳若桐輕輕哼唱着小曲兒，溫柔而自然地替薛氏**着胳膊，全然一副女兒對母親的信任和信賴之态，溫馨得很。
然這一切在鳳若柳眼裏，跟“溫馨”兩個字是一點關系都沒有，鳳若桐跟薛氏越是親近，她心裏的妒忌之火就燒的越旺，已快要維持不住表面的淡然。可她縱然想在薛氏面前好好表現，也沒有這等機會——她哪裏想得到，如今鳳若桐樣樣都比她強，她的才華橫溢、知書達理一點一點被鳳若桐的光芒所掩蓋，所有人的目光，就要從她身上移開，轉而投向鳳若桐，這叫她如何忍受得了！
“二妹，你的臉好紅，你很熱嗎？”鳳若桐突然問一句，一臉關切。
鳳若柳心中一驚，面上卻微一笑，“沒什麽，可能是今天的胭脂塗的厚了些，讓大姐笑話了。”
胭脂厚？我看你是臉皮厚，以前也沒見你跟母親走的近，現在卻處處想要在母親面前表現，你心裏打什麽主意，當我不知道嗎？鳳若桐眼中閃過一抹嘲諷，不再多言。