“真姓何？”
“對啊，騙你幹嘛？”
“名字不知道？”
“不知道。”
“排行呢？”
花大娘子搖頭。
“哪裏人氏？”
“據說是從江南搬來的。”
“登門求親的是誰？”
“一位姓穆的商人……你在審問我嗎？”花大娘子生氣了，“好心給你尋門親事，沒有功勞也有苦勞吧，幹嘛把我當犯人問來問去？你這裏是西廠分店嗎？”
胡桂揚笑道：“花大娘子休怒，實在是這件事過于蹊跷，很可能惹來麻煩。”
“你有麻煩，還是我有麻煩？”
“都有麻煩，請你聽我一句話，如果有官府的人找上門來，務必要實話實說，不可有半句隐瞞。”
“我不過是保媒而已，官府爲何找我？我又爲何要撒謊？”換成花大娘子追問不休。
胡桂揚撓撓頭，隻得道：“有一位何三塵姑娘，乃是朝廷欽犯，與我……關系密切，所以……”
“所以你覺得想嫁你的姑娘就是何三塵？”
“她應該不會做這種傻事，但官府很可能有此猜測，所以我讓你不要隐瞞，有人問起，你就實話實說，以免官府想得更多。”
花大娘子皺眉，“給你保媒真是麻煩，比我親兒子還麻煩。”
“娘，沒我什麽事，而且我隻看五家就點頭同意，這還叫麻煩？我又不像三十六舅這麽困難，有家有業，還有個能持家、能主事的親娘，找媳婦的時候不得挑一挑？”
花大娘哼了一聲，向胡桂揚道：“官府愛怎麽想就怎麽想，有人想嫁你，這是好事，你準備一下吧。”
“準備什麽？”
“聘禮啊，雖說人家不要彩禮，定親的時候總得有所表示吧？還有你這個家，也得好好收拾一下……算了，你什麽都不懂，過兩天把錢給我，我替你把這些事情都辦了。”
“我還沒同意這門婚事呢。”
“你們啊，都一個樣，我說給小哥娶妻的時候，他還跟我發火呢，說自己這麽早成親，會遭同伴嘲笑，結果看到人家姑娘一眼，恨不得明天就擡進家門。”
花小哥嘿嘿地笑，等母親走開，悄聲向胡桂揚道：“美若天仙。”
花家母子離開，胡桂揚一頭霧水，求親者說是何三姐兒吧，她不會做這種自投羅網的事情，說不是吧，又想不出還有誰非他不嫁。
“又是某人玩的把戲。”胡桂揚得出結論，既然把戲才隻是開始，還沒有顯露出真實目的，他也沒必要着急。
他堅持每天練功，甚至從石匠鋪裏買來一對各數十斤重的石鎖，用來打熬筋骨，配合火神訣，效果絕佳，他越練越起勁，琢磨着什麽時候再去拜訪名師，學幾套更精妙的拳法。
半個月之後，天氣乍寒，胡桂揚幾乎将求親一事忘在腦後，花大娘子帶着兒子再次登門，“這回問清楚了？”
“嗯？”
“女孩兒姓何，家中就這麽一個女兒，沒有排行，偶然機會見過你一面，也不知道怎麽了，就此念念不忘，茶飯不思，捱了一年多，才好意思向母親提及，又捱了多時，母女一同向老爺道出實情。何老爺初時不同意，後來派人打聽你的底細，覺得……還行吧，又看女兒日漸消瘦，隻得點頭。”
“有父有母？你見過何家人了？”
“還沒有，這回來的是另一位姓黃的商人。要說何家在江南也是大戶人家，幾輩經商，認識的人多，擔心你早已成親，所以巴巴地找朋友先來求親，過些日子，何家将舉家北上進京，商量個吉日，就能成親啦。”
胡桂揚苦笑道：“花大娘子，你連人還沒看到，就把我賣出去了？”
“什麽叫賣？我是拿了一點好處，可要不是爲你，給再多錢我也不接這趟活兒啊。”花大娘子滿面怒容。
花小哥笑着插上一句：“求親的人可說了，何家姑娘美若天仙……”
“你就知道一句‘美若天仙’，娶妻是要過日子，容貌還在其次，性子溫柔，不争不吵，夫妻和睦才是最重要的。”
花小哥向胡桂揚撇撇嘴，他一點不覺得母親适合“性子溫柔”這一條。
“官府的人沒找上門？”
花大娘子笑道：“你呀，想得太多，看到自己的影子都得琢磨半天，官府才不關心這種事情，你就踏踏實實準備娶媳婦吧。”
“成親至少得等一年，三十六舅，你可不能搶在我前面，我先定的親……”
花大娘子在兒子頭上拍了一巴掌，四處瞧瞧，看到那對石鎖，點點頭，“練練就夠，别太勉強，你現在得尋個營生，總不能成親之後全靠着女方的嫁妝活着。”
“我是西廠校尉，這不算營生？”
“每月俸祿多少？”
胡桂揚笑而不語，錦衣校尉聽上去威風，月俸卻沒多少，夠他一個人吃飽喝足，再想請客就顯得捉襟見肘。
“我就知道，朝廷向來小氣，隻靠月俸的話，沒幾個當兵的能養起一家人，有本事的人當官，克扣下屬錢糧，沒本事的人就得再尋一個營生，或是買地收租，或是搭夥經商，或是學門手藝，都算正經事。别學那些無賴軍戶，家境明明一般，卻盡與浮浪子弟厮混，吃喝嫖賭樣樣俱全，搭進父祖辛苦積攢的一點家業，連自己的前程也都毀了，妻子挨餓受凍，鄰居指指點點，圖的是個什麽？”
花小哥站在母親身後，不停地擠眉弄眼，類似的話他聽過無數遍了。
胡桂揚卻很感激，“嗯，我不是那種人。”
“我看你也不像，否則的話也不管你的事。但是……唉，論到營生，你可不如三十九，趙家四十義子若是都活着，估計也沒人能比他更強。”
“确實不如，他回京了？”胡桂揚消息閉塞，幾乎到了不聞窗外事的地步。
“早回來了，兩三個月前吧。聽說從西廠調回錦衣衛，手底下管着不少人。”
“他早晚還能升官。”
“你就不能……”花大娘子試探地問道。
“不能。”胡桂揚肯定地說，他絕不會向石桂大求助，心裏卻有些酸意，袁茂、樊大堅按理說也該回來了，将近兩年了，這兩位“朋友”連封書信都沒有，就算回京，大概也不會再有來往。
花大娘子長歎一聲，“一個月以後何家來定親，到時候你就能知道女孩兒的芳名了。”
“還是那句話，我沒同意呢。”
“等你開口同意，得是七老八十了吧？”
花大娘子根本不聽胡桂揚的話，帶着兒子離開，沒過幾天又一次登門，這回連大餅也帶來了。
“忘恩負義的家夥。”胡桂揚怒道，大餅搖着尾巴蹿上來，撲在身上又是吐舌又是蹭頭，胡桂揚隻得轉怒爲笑，伸手替它撓頭。
重回舊家，大餅十分高興，挨個屋子巡視，比花大娘子查得還細。
三人在院子裏說話，花小哥拎來一隻包袱，花大娘子笑道：“何家果然有錢，我還說讓你準備呢，人家都準備好了，這不，二百兩銀子拿來了，說是讓你買幾件新衣服。”
“啊？”胡桂揚驚訝得說不出話來。
花小哥将包袱放在台階上，“三十六舅，這回我真是羨慕你，人家娶媳婦花錢，就你賺錢，我咋碰不到這種好事呢？”
“五十兩給你拿過來，剩下的一百五十兩留在我那裏，給你準備些聘禮什麽的。”
“好啊。”胡桂揚滿心茫然，“何家提什麽要求了？”
“盡快定親，明年擇日成親。”
“就這些？”
“對啊，還能有什麽？真有咱們做不到的要求，我也不能同意啊。”
胡桂揚越發疑惑，“說實話，是誰跟我開玩笑？假稱求親，就是要給我銀子吧？”
“呸，想得美，你有多大面子，讓人家找借口給你銀子？”
胡桂揚笑道：“說的也是。”走過去打開包袱，裏面是四錠十兩銀子和一些碎銀以及銅錢，還有一套棉衣。
“天冷了，我替你買了一套衣裳。”花大娘子最愛替人做主，連買衣這種事也不放過，“行啦，别胡亂猜疑，就當是你上輩子積下的陰德，這輩子享福吧。”
“下回何家再派人來，讓我見一見。”胡桂揚道。
“好吧，看人家願不願意。”花大娘子到處尋找，“大黃，是走是留，快做選擇，我不等人，更不等狗！”
“它叫大餅。”胡桂揚糾正道。
“大餅太難聽，我叫它大黃。”花大娘子堅持不改。
大餅聞聲跑過來，嘴裏竟然叼着一枚玉佩。
胡桂揚吓得心跳都要停了，一眼沒照顧到，這條狗竟然挖出神玉。
花家母子不認得玉佩，花小哥笑道：“大黃看來是要留下，連三十六舅珍藏的寶物都給找出來了。”
“什麽寶物，一塊破玉而已，我看到了，大黃從牆底下挖出來的，估計就是它從前埋在裏面的。”花大娘子不屑地說。
胡桂揚哈哈大笑，彎腰抓住大餅的脖子，“真是狗改不了……它還是這麽淘氣，就留在我這裏跟我過苦日子吧。”
“行，等它住膩了，再去我家。”花大娘子有點舍不得這條狗，“把你家的院牆堵死，别讓大黃鑽來鑽去，外面壞人多。”
“是，待會我就堵上。”
花家母子一走，胡桂揚就向大餅伸出另一隻手，“交出來。”
大餅卻不松嘴，反而趁着主人手滑的時候，掙脫掌握，到處亂跑，時快時慢，胡桂揚一時間竟然追趕不上。
幾趟下來，胡桂揚反而累得氣喘籲籲，正扶腿休息，外面傳來敲門聲。
“落下什麽東西了？”胡桂揚以爲是花家母子去而複返，走去打開院門，看到來者不由得一愣。
那竟然是他的上司鎮撫梁秀。
梁秀笑道：“聽說胡校尉要成親，怎麽也不通知司裏一聲？”
嘴叼玉佩的大餅，就站在胡桂揚身後。