“竟然沒咱倆什麽事！”樊大堅感到不可思議，“胡桂揚什麽時候有這樣的好心？他應該一早就把咱們往火坑裏推才對。”
袁茂笑而不語。
“還以爲打探消息會遇到麻煩，結果……你遇到過危險？”
袁茂搖頭，“我剛到西廠，還沒來得及進入衙門，就看到有人從靈濟宮出來，正好是我認識的趙阿七。”
“我也認識。”
“嗯，趙阿七失魂落魄，想是由異人變回凡人都是這樣。他對我說，失去神力的異人都被東西兩廠送到靈濟宮，吃幾副藥，待上一陣就被釋放，少則半天，多則三四天，靈濟宮裏已經沒有多少異人。”
“他還當自己是異人？”
“一時改不了口吧，我邀他過來一聚，他拒絕了，說自己要找個地方隐居，從此不問世事——他還是沒習慣當凡人。我進靈濟宮上香，問裏面的道士，确認趙阿七所言不虛。”
“嘿，靈濟宮的人說話不可信。”樊大堅灌了一口酒，“我比你還要順利，我的那位朋友這些天一直在給石家施法辟邪，我讓他的徒弟帶個口信，約他出來談了幾句。他說連日來石家大門緊閉，唯一的客人就是花大娘子，來了不止一次，每次都與石百戶嘀嘀咕咕。”
“這證明不了什麽，石百戶身爲西廠校尉，消息渠道衆多……”
“我直接問過花大娘子，她承認了，還很驚訝，說她沒想隐瞞，石百戶應該告訴胡校尉真相才對。”
袁茂點點頭，兩人全都無話可說，默默地喝酒，三杯下肚，樊大堅道：“你有沒有被抛棄的感覺？”
“被誰抛棄？”
“胡桂揚，他現在與更厲害的人物結交，自己也變成異人，對從前的舊友當然不再放在眼裏。”
“嗯……一開始是這樣，可上回他來拜訪，看上去挺正常……”
樊大堅立刻搖頭，“外表正常，心裏不正常。”
“哈哈，那誰能看得出來？”
“咱們得做點什麽。”
“你有計劃？”
“沒有計劃，隻有想法，在鄖陽府咱們做過多少大事，回到京城不能就這麽閑着啊。”
袁茂笑道：“在鄖陽府，是胡校尉帶着咱們、逼着咱們做大事，如今……咱們的确被‘抛棄’了。”
“缺他不可？我不信邪。”
“好吧，你出主意，我聽你的。”
“别，大家一塊想主意，一塊想……”
兩人碰杯，一杯之後又是一杯，半天誰也不說話。
樊大堅眼睛突然一亮。
“你有主意了？”袁茂問。
“咱們去找胡桂揚吧，還是讓他出主意。”
“趙宅外面的官兵越聚越多，兩位廠公親自坐鎮，胡桂揚能出來，咱們可進不去，而且你别忘了，西廠命咱倆少管閑事……”
“明白了，我接着想，接着想……異人都在趙宅，咱們進不去……趙阿七那些人呢？他們在靈濟宮吃的藥沒準有問題，我應該去打聽一下。”
“我打聽過了，趙阿七随身帶出三副，就是普通的幾樣藥材，熬湯服用。”
“沒有藥丸？”
“沒有。對了，趙阿七說，靈濟宮道士顯得非常失望，他們大概是想尋找什麽，但是沒有找到。”
“這就是問題，咱們去查個清楚！”樊大堅來了興緻，放下酒杯就要走。
袁茂無所謂，起身跟在後面，“你還能回靈濟宮？”
“當然能，從前我是不想，沒人禁制我入内，心裏有愧的是他們！”
兩人都有醉意，熱血陣陣上湧，就想做點大事，來到街上，被冷風一吹，醉意消退，雄心壯志也随之一落千丈。
“馬上就出正月，還這麽冷。”樊大堅裹緊道袍，抱怨道：“今年比往年都要冷，你瞧，街上連人都少。”
袁茂看看天色，“咱們喝了這麽久？天都要黑了。”
“是啊。”
兩人駐足，站在街上猶豫不決。
袁茂笑道：“回去喝酒暖暖身子，明天再去靈濟宮不遲。”
“有道理。”
兩人正要轉身，胡同外面跑來兩人，邊跑邊喊：“袁爺、樊爺請留步！”
“是誰？”樊大堅眯眼觀瞧。
“好像是經常給胡校尉辦事的那兩位。”
兩人跑近，果然是蔣二皮、鄭三渾，臉上堆笑，一個勁兒地點頭哈腰。
“年節早就過完啦。”樊大堅道。
“什麽時候遇到樊爺，都跟過年一樣。”蔣二皮會說話，“我們哥倆專程來找樊爺……”
“借錢？沒有。找胡桂揚去，他才是你倆的主子，我不是。”樊大堅揮手逐客。
蔣二皮笑道：“不是借錢，是來送錢。”
聽到“送錢”兩字，樊大堅稍稍心動，“瞧瞧你們身上連二兩棉花都沒有，還給我送錢？胡桂揚這麽小氣，不給你倆工錢買套棉袍嗎？”
鄭三渾凍得臉頰通紅，笑起來像是裂開的蘋果，“有棉衣，前天當給……”
“借給朋友了，窮朋友，看他們可憐，我倆解衣相贈。”蔣二皮奪過話頭，“這天真冷，咱們就在街上說話？”
袁茂請三人回家，酒菜還剩半桌，蔣、鄭不拿自己當外人，立刻熱酒、熱菜，也不入座，站着服侍袁爺、樊爺，忙碌的間隙，沒耽誤自己吃喝。
等到半飽之後，兩人終于說起正事。
“兩位爺在這逍遙，本司胡同的人都快急死了，到處找樊爺呢。”
“找我幹嘛？烏鵲胡同那邊已經同意，三月以後不再提供滿壺春，城裏城外的春院在那之後公平相争，百花齊放。”
“對，樊爺的确說過，可是有人去烏鵲胡同打聽過，據說沒有這回事，所以他們有點着急……”
“呸，去烏鵲胡同能打聽出來什麽？我直接與宮裏談判，那邊将會斷供滿壺春，烏鵲胡同也不知情。”
“哦，原來如此，樊爺什麽時候去跟本司胡同解釋……”
“不解釋。”樊大堅斷然拒絕，“信就信，不信就不信，該出的錢一文不能少，三月之後事若不成，我原樣奉還，登門道歉。”
蔣、鄭兩人同時豎起大拇指，“一看樊爺就是信心十足，讓本司胡同的那些家夥胡思亂想去吧，不用管他們。”
兩人搶緊吃喝，顯然餓極。
樊大堅尋思一會，“你倆回去，替我轉告……”
鄭三渾嘴裏嚼着食物，搖頭道：“我們不回去，馬上就要出城，再晚就來不及了。”
“天就要黑了，出城幹嘛？又要去賭？”話一說完，樊大堅覺得此事與己無關，改口道：“祝你倆手氣大順，至少赢兩件棉袍，快走吧，要不然真來不及出城了。”
兩人的确有點着急，揀大塊的肉各抓兩把，随即告辭，蔣二皮笑道：“這頓不白吃，等我倆發達了，一定回請。”
“等你倆發達，我倆早就入土了吧。”樊大堅從懷裏摸出一把銅錢，“今天我心情好，賞點賭本兒，悠着點，别幾把就給輸光。”
鄭三渾嘴慢，手卻快，将兩塊肉塞到懷裏，雙手接過銅錢，笑道：“樊爺大方，我們哥倆兒入土，樊爺也不會。其實我倆今晚真不是賭錢，是去入會，今天是最後一天，再晚就來不及了。”
“入會？入什麽會？”樊大堅吃了一驚。
“神仆會，今晚之前入會算第一批弟子，過了今晚就是第二批，地位要低一級……真得走了，城門一關，機會就沒了。”蔣二皮帶着鄭三渾往外跑。
“神仆會是哪一派？”袁茂迷惑不解。
“這個我還真聽說過，胡桂揚不是讓我打聽京城内外新近出現的祭儀嘛，有人對我提起過神仆會，并非名門正派，與佛道無關，是一群将天機船當成神明崇拜的無知百姓。創會者都去過鄖陽府，像是沈乾元、張五臣，咱們都認識。”
袁茂恍然大悟，突然起身追出去，樊大堅愣了一會，緊忙追趕，“神仆會裏沒幾個人，胡桂揚早知道……”
袁茂來不及解釋，加快腳步，攆上蔣、鄭兩人，“等會。”
兩人一邊走一邊争搶銅錢，聞聲止步，“袁爺有何賞賜……有何吩咐？”
“你倆怎麽突然想要入會？”
“當第一批弟子，以後就能坐享榮華富貴啦。”
“誰給你們許諾的榮華富貴？”
兩人一臉茫然，蔣二皮回道：“他們都這麽說。”
“他們是誰？”袁茂追問。
“他們……都是乞丐。”
樊大堅趕到，“乞丐？一群乞丐許諾榮華富貴，你倆居然也信？”
蔣二皮笑道：“碰碰運氣呗，反正也不用付出什麽，而且這群乞丐與衆不同。”
鄭三渾搶道：“下面沒把兒，是一群閹人，據說許多人在宮裏有親戚，他們說的榮華富貴，總有幾分真實吧？”
袁茂與樊大堅互視一眼，異口同聲地說：“我們也去。”
蔣二皮不在乎多兩位同伴，“一塊去吧，互相有個照應，就有一點不妥。”
“怎麽不妥？”
“兩位爺穿得太好，那群乞丐說了，入會要先舍後得，想當神仆，先當窮人，所以……”
“出城再說，到時候我倆将棉衣扔掉不就得了。”
“扔掉可惜，撕幾個口子就行，身上的錢别帶太多。”蔣二皮唠叨一些規矩，四人一同出城。
樊大堅在路上小聲道：“神仆會與趙宅異人能有瓜葛？”
“去看過才知道，閑着也是閑着。”
樊大堅深以爲然地點頭。
四人趕在天黑前出城，一路前往烏鵲胡同，據說入會地點位于離胡同不遠的一座小廟裏。
小廟周圍果然聚集大批乞丐與窮人，有人想入會，就被帶到廟裏磕頭，然後記名在冊，蔣、鄭用真名，袁、樊給的卻是假名。
主事者是一名老閹丐，對所有入會者都要說幾句，“你們算是趕上了，神船即将指定一位人間主宰，提前信者皆得回報，此後再信的人就隻能居于你們之下。”