“廠公真是體貼下屬，就是辛苦韋百戶了。”
“不辛苦，應盡之責，廠公擔心再這麽下去，西廠就要空啦。”韋瑛雖是指責，臉上卻依然帶笑。
這也是一個愛笑的人，與胡桂揚不合時宜的笑容相反，韋百戶的笑和藹寬厚，令人如沐春風，好像他真的什麽都不在意——隻有真正了解這位百戶的人，看見他的笑才會驚恐不安。
胡桂揚看不出笑容背後的含義，得意地說：“怎麽會空？讓大家好好休息幾天，以後會有更多人願意來咱們西廠。”
韋瑛大笑兩聲，突然轉變話題，“胡校尉臉上的傷是怎麽回事？”
“異人不好當啊，昨天興起，練幾套拳法就變成這樣了。”胡桂揚沒提童豐。
韋瑛點頭，“廠公讓我問一句，五位異人，爲什麽隻來四位？”
“廠公消息靈通，還有一位比較猶豫，我正在想辦法勸說他進城。”
“很好，請胡校尉回去休息，專心安撫異人，讓他們相信朝廷絕無惡意。”
“呃，我有點糊塗了，朝廷是真無惡意，還是權宜之計？我可以騙人，真的。”
韋瑛大笑，上前輕拍胡桂揚的肩膀，然後嚴肅地說：“鄖陽異人皆是人中之龍鳳，朝廷愛惜人才，求之尚不可得，怎會真有惡意？唯有一點，他們得心甘情願爲朝廷所用。”
“像童豐那樣？”
韋瑛點頭，“童豐昨天沒去過你那裏吧？他一直對别的異人比較好奇。”
胡桂揚搖頭，“連朋友都沒登門祝賀，童豐更不會。”
“那就好。”
“出事了？”胡桂揚試探問道，他一直跟随義父給錦衣衛做事，非常了解廠衛的做派，這些衙門探子衆多，往往能挖出一些小事的細節，然後拿來逼問事主，讓對方誤以爲廠衛無所不知，驚慌中全都招供出來。
西廠監控到異人進入趙宅，可能也曾看到有人跑出來，卻未必知道那是童豐。
果然，韋瑛沒再質問下去，反而露出愕然的神情，“出事？當然沒有，我隻是随口一問，胡校尉怎麽會有這樣的想法？”
“呵呵，我也是随口一說，告辭，不打擾了。”胡桂揚走出沒幾步，轉身又回來，笑道：“差點忘了正事，趙家現在是一座空宅，用來招待客人有些寒酸，所以我需要錢和人。”
“明白，你且回去，下午錢、人都會送到趙家。”
“人可以少，不派都行，錢要多，至少……”
“不必多說，肯定讓諸位異人滿意就是。”
“西廠的大人若是都像韋百戶這麽好說話，我以後天天來。”
“胡校尉肩負重任，無需常來衙門，倒是我會經常登門拜訪，胡校尉别嫌煩。”
“歡迎，好酒好肉随時恭候。”
兩人相視大笑，都在心裏說一聲“虛僞”。
胡桂揚離開西廠，衙門裏諸多公差與小吏暗地裏歎氣，表面上卻都做出釋重負的樣子，似乎在慶幸自己終于能夠全心全意地爲廠公效勞。
事情順利，胡桂揚沒有立刻回趙家，而是雇一輛騾車，前往西南城的火藥廠，露個面，安撫人心。
此前聽說胡校尉再度失蹤，賴望喜等人連年都沒過好，見他親自到來，無不大喜，正月裏值守的人少，隻有四位，硬拽着胡桂揚去喝一頓酒，才肯放他走。
胡桂揚依然雇車，先回史家胡同的家，收拾幾件衣物要帶走。
蔣二皮、鄭三渾早就等在這裏，笑嘻嘻地邀功，“那些人一個比一個古怪，尤其是那個大個兒，能吓死人，我們哥倆兒冒着生命危險送信……”
胡桂揚拍拍腰間，“雇車花光最後一文錢，如今分文皆無，你們若是能在這裏找出錢，多少都可以拿走。”
兩人早就仔細搜過了，胡宅是個神奇所在，經常會突然冒出一筆銀子，又突然消失不見，令他們捉摸不透。
“跟我去趙家吧，反正那裏需要人手，不多你們兩個？”
“觀音寺胡同的趙家？”“桂揚老弟從前住過的那個趙家？”兩人先後發問。
“對。”
蔣、鄭二人互相看了一眼，同時搖頭，“我們散漫慣了，就不去添麻煩了，桂揚老弟有什麽事随時叫我們就行。”
趙家“兇宅”之名太響亮，這兩人害怕，甯可不賺錢也不敢去。
胡桂揚也不點破，笑道：“那你們給我看家吧，先給大門換把鎖，必須結實，以你倆開不了、撬不動爲準。”
“這可挺難，京城怕是沒有這種鎖。”
“去給我找，然後去趙家領銀子。”
一聽說領銀子，兩人立刻應承。
“還有一件事，城裏春院最近生意不好……”
“可不，簡直太冷清了，冷清到任榴兒甯願離家出走。”蔣二皮盯着胡桂揚，似乎在盼望着什麽。
胡桂揚擡手在他額頭上敲了一下，“不是我帶走的，别聽外面的人瞎說。”
“哎呦，手勁兒真大……我沒說這事與你有關，就說現在生意真差。”
“嗯，你倆也别在這裏混了，去烏鵲胡同吧。”
“還去？”兩人同時搖頭，上次去烏鵲胡同惹下的麻煩剛剛消停，他們心存餘悸，不敢再去那裏走動。
“行，我找别人，你們就給我看家、換鎖，然後去趙家領錢吧。”
胡桂揚要走，這兩人上前攔住，鄭三渾道：“别找别人了，就是我們哥倆兒吧，烏鵲胡同又不是龍潭虎穴，還能天天出事不成？我們肯定将靠山打聽出來。”
“用不着，我不需要你倆打聽任何事情，隻是指條明路，等我以後真需要問什麽的時候，無需再找他人。”
“哦，桂揚老弟這叫養兵千日用兵一時，先把我倆養起來……”蔣二皮大喜，這正是他夢想中的生活。
“養兵千日？我可不出錢，你倆自己養活自己，從前幹嘛，去烏鵲胡同還幹嘛，等我真有活兒給你們的時候，才會付錢。”
兩人的腦袋耷拉着，“你家在城裏，烏鵲胡同在城外，可沒辦法天天來回跑。”
“換一把好鎖，這裏就不需要你們了。”胡桂揚再不多說，撥開兩人，出門而去。
再回趙家時，天色将暗，韋瑛果然遵守承諾，送來大量日常用物與銀錢，還有十名仆人。
仆人們奉命而來，在大門口等候已久，倒不是急于見胡校尉，而是不敢深入宅中，更不敢接觸後院的人，他們已經見過巨人蕭殺熊，雖然隻是一瞥，卻也心驚膽戰，再想到關于兇宅的種種傳言，個個失魂落魄，天還沒黑，就已經腳軟頭暈，有中邪之兆。
看着這些連走路都困難的仆人，胡桂揚直搖頭，這還是白天，入夜之後，他們不知會怕成什麽樣子。
“全都滾蛋吧。”胡桂揚斥道。
“啊？”衆仆巴不得能走，但是上命所差，不敢不從。
胡桂揚露出怒容，“用不着瞞我，你們都是西廠派來監視我一舉一動的吧？回去告訴韋瑛，他的奸計已被我識破，西廠的人我一個不留，再有來的，亂棍打走。”
胡桂揚真舉起拳頭，衆仆這才一窩蜂地逃出大門，路上商量好了，将一切責任推給胡校尉。
車輛還都停在院子裏，車上的東西被動過，被拿走的不多，另有三匹駿馬，栓在車轅上，靜靜地站立。
胡桂揚歡呼一聲，“終于不用雇車了。”
别人都沒出來，隻有趙阿七來至前院，“師兄回來啦。”
“嗯，非常順利，我早說了，昨晚那個家夥不敢再來惹我。”
趙阿七笑笑，“師兄覺得沒事就好。我們拿走一些被褥，其他東西都在。”
“送來就是給你們用的，桌椅、床鋪人人有份。”
“蕭殺熊說沒有合适他的床，羅氏說她婦人家不會搬物，連被褥都沒要，林層染說他喜歡簡樸。”
“嘿，你們倒好說話。”
“可我們一天下來還沒吃飯。”
旁邊的一匹馬打了一個響鼻，似乎在提醒人類，它們也餓着肚子呢。
胡桂揚撓頭，“持家真是麻煩，早知如此，應該讓那些人幹點活兒再走。羅氏在夫家的時候不管事嗎？”
“她說這裏不是她的家。”
胡桂揚繼續撓頭，“麻煩，麻煩，你們再等我一會。”
他隻能去向石桂大求助。
石家就在胡同口，從前是五哥的宅院，如今歸他所有，五哥的家人得一筆錢，搬到鄉下去了。
石桂大已經成親，門戶甚嚴，仆人進去通報，半晌才出來，聲稱主人脫不開身，問胡校尉何事登門。
胡桂揚臉皮厚，對這種明顯的冷遇不以爲意，笑道：“趙宅的仆人都被我攆走，沒人做飯，請石百戶看在西廠同僚的面子上，借我一頓佳肴，或是按銀算價，或是日後歸還，都可以。”
仆人又進去，這回出來得快，“請胡校尉回去稍待，飯菜會送過去。”
“多謝。”胡桂揚拱手告辭，走在胡同裏自語道：“明天無論如何要招幾位膽大的仆人。”
飯菜的确來得很快，足夠豐盛，仆人放下就走，連賞銀都不要。
隻有趙阿七和大餅願意與胡桂揚同桌吃飯，其他人各吃各的。
吃飽之後，趙阿七說：“師兄，你要小心些。”
“小心誰？有你們住在這裏，那人不敢再來。”
“大家願意跟你進城，爲的是金丹，大家相安無事，是因爲誰都沒有把握獨吞金丹，可相處得久了，自然就會拉幫結夥，一旦有誰覺得自己占據優勢，難保不生異心。”
“嘿，連你都這麽聰明了。”胡桂揚笑道，起身伸個懶腰，“沒事，我有辦法，但是讓我先歇一陣再說，最近太累。”
胡桂揚摸摸狗頭，拿起玉佩瞧了一眼，全沒注意到趙阿七目光中的貪婪。