“放心吧，女兒，我已經托好人了，頂多三天，兵部就會派兵踏平烏鵲胡同，将那些小騷蹄子一個個披枷示衆，然後臉上刺字，發配到邊疆爲奴。”老鸨用陰毒的語言将對手一一擊敗之後，轉向胡桂揚，笑道：“胡校尉果真是有情有義之人，我天天說要去看你，女兒卻是不同意，說她自有安排。呵呵，你們兩口兒說話，我不在這兒礙眼，需要什麽盡管開口，隻要是京城有的東西，我家都拿得出來。”
“她隻會吹牛。”房門一關上，任榴兒就冷冷地說，“老乞婆年輕的時候接過一位客人，那人後來考中進士，進兵部任職，再沒來過，她卻念念不忘，總說自己在兵部有靠山。”
胡桂揚撓撓頭，實在不願參與春院之間的争鬥，“我隻是一名小小的錦衣校尉，領份閑職，别說兵部，就是本地公差也不聽我的命令，實在沒本事給任何人報仇。”
“西廠那麽多人登你家門，你還能活到現在，這就是本事。”
胡桂揚笑了笑，“你現在急于報仇，除了老鸨，看誰都像是有本事。”
“你不要更多買主了？”
“買主一個就夠，朱九頭若是真感興趣，自然會來找我。放心，許給你的分成絕不會少。”胡桂揚拱手，準備告辭。
任榴兒輕歎一聲，摘下頭上的面紗，說：“瞧瞧我現在的樣子。”
雖然早有預料，胡桂揚還是吓了一跳，倒不是任榴兒的傷勢有多嚴重，而是她在鼻青臉腫之上又塗上一層厚厚的脂粉，試圖掩飾慘狀，結果适得其反，反而顯得怪裏怪氣。
胡桂揚發現自己想笑，急忙忍住，他知道這回若是笑出聲來，隻怕會被憎恨一輩子，咳了兩聲，“我是真的沒有本事，但是能指條路，或許有用。”
任榴兒扭頭看向鏡子，差點哭出來，又将面紗戴上，“什麽路？”
“二郎廟有一位新任廟主，叫樊大堅，從前是靈濟宮道士。”
“嗯，我好像聽說過，他有本事爲我報仇？”
“或許，但他貪财。”
“貪财是好事。”面紗微動，任榴兒顯然在打量胡桂揚，“隻要别像你這麽貪。”
胡桂揚一愣，笑道：“我的确更貪。告辭，等我與朱九頭談妥，肯定會告知你一聲。”
“好啊，你去談吧。”任榴兒淡淡地說。
胡桂揚聽出話中有話，“你怎麽跟他說的？又是怎麽找到他的？”
“重要嗎？”
“樊廟主是我的朋友，我可以讓他少收一點錢。”
“這不是錢的事情，就算将全部私蓄都拿出來給他我也在所不惜，就是要報仇，烏鵲胡同七仙女必須變成七女鬼。”
“你的要求太高，烏鵲胡同敢在城外開張，背後必有大靠山，就算是兵部尚書也未必惹得起。”
任榴兒沉默一會，“至少得讓她們挨頓打，像我這樣，然後當衆給我賠禮道歉。”
“你還是找樊廟主商量吧，其他客人呢？沒有能幫忙的？”
任榴兒氣不打一出來，“其他客人？都去烏鵲胡同了，我不過就是請朱九公子過來一趟，就落得這樣一個下場。可笑本司胡同各家，還在暗中嘲笑我的遭遇，再過幾個月，他們都得窮得去喝西北風。”
任榴兒怨氣一冒，與老鸨一樣喋喋不休，胡桂揚匆忙告辭，到了外面，又與老鸨、丫環等人鬥智鬥勇多時，天黑之後才脫身而出。
家中大門仍然虛掩，胡桂揚以爲又能見到客人，結果隻聽到大餅的一聲叫喚。
面館夥計見到胡桂揚經過，随即按老規矩送來面、酒、肉，得到賞錢之後沒有立刻離開，而是留下閑聊幾句。
“本司胡同有名的任榴兒被打了，胡校尉聽說了嗎？”面館就在斜對面，夥計卻不知道任榴兒曾經夜訪胡宅。
“嗯。”胡桂揚專心吃面，将一塊肉扔給大餅。
“任榴兒平時驕傲得很，那樣一個出身，倒當自己是王侯家的小姐，眼睛長在頭頂上。這回好了，挨了頓打，看哪個笨蛋肯爲她出頭。”
“嗯嗯。”胡桂揚慶幸自己沒接下這樁麻煩。
“哈哈。”夥計莫名其妙地大笑兩聲。
“你跟任家有仇？”
“沒有，我是正經人，當然，我也是窮人，哪能去那種花錢如流水的地方？”夥計既自豪又失落。
“那你這麽興災樂禍。”
“誰不興災樂禍？兩方都不是什麽好人，打得越兇越好。”夥計滿面放光，“真希望她們哪天再打一場，能讓我親眼看到。”
胡桂揚将面與酒吃光，盤中的剩肉全倒給大餅，笑道：“我吃完了，你可以收拾東西，不用等明天早晨。”
夥計沒聽出逐客之意，不緊不慢地收拾碗筷，嘴裏仍在唠叨，“城裏的春院這個年關可不好過，聽說好幾家開始将女兒轉賣了。任榴兒不知最後會被賣給誰，我若是有錢……有錢也不買這樣的貨色。沒準是朱九頭，哈哈。”
夥計又莫名其妙地笑兩聲。
“你認得朱九頭？”胡桂揚終于對夥計的唠叨産生興趣。
“算不上認識，他來店裏吃過面，我聽說過他的一些事情。”
“他是任家的常客？”
夥計大笑，“他倒是想，據說朱九頭曾經去過一次任家，身上帶的錢太少，隻見過任榴兒一面，連飯都沒吃上就被攆了出去。打那之後，朱九頭神魂颠倒，見人就誇任榴兒美若天仙，自己就算傾家蕩産也要去過上一夜。可他連吃面都要小碗的，真将家産全都變賣，也去不起任家啊。不過任榴兒被打破相，他的機會來了，隻是天仙變成了妖怪，哈哈。”
胡桂揚覺得哪裏不對，“朱九頭不是百戶嗎？窮成這樣？”
“他犯過罪，領了好幾年半俸，就那點俸祿還得用來打點衙門，要不然說不定哪天就會被逮起來，丢官不說，還得進牢。”
“混得真慘，他是不是喜歡自稱‘朱九公子’？”
夥計搖頭，“沒聽說過，他總吹祖上是皇親，自稱‘皇孫’，可大家還是叫他朱九頭，甚至有人叫他九頭豬，哈哈。哎呦，這麽久了，我得趕快回去，掌櫃肯定要罵我。”
夥計提起食盒往外跑去，抱怨道：“全是任榴兒害的……”
“我竟然被她騙了！”胡桂揚向大餅說道。
袁茂所說的朱九頭沒錯，但是跟“朱九公子”沒有關系，胡桂揚當時直接說出這個名字，想看任榴兒的反應。
現在想來，任榴兒戴着面紗，就算臉上真有變化，也不會被看到，她順着胡桂揚的話說下去，其實是故意提供虛假消息。
先使詐的人是胡桂揚自己，他沒辦法埋怨對方，俯身對正在啃骨頭的大餅說：“人人都有聰明的時候，就連你，藏骨頭的時候也不肯讓我看到。”
大餅吐吐舌頭，繼續啃。
剛剛到手的線索就這麽沒了，不過胡桂揚并不着急，隻要任榴兒放出風去，聲稱胡桂揚手中有寶物出售，早晚會有人主動登門。
至于那個朱九公子，胡桂揚打算明天讓樊大堅去打聽一下。
又是一個冷清的夜晚，胡桂揚躺在床上，納悶那晚出現在牆外的怪人爲什麽再也不來。
次日上午，樊大堅真來了，但是沒想久留，“你讓任榴兒找我的？我就問一句，你跟她……嗯？”
“你完全不用考慮我。”
“明白了。”樊大堅笑得很開心，這正是他期望中的答案，“不管怎樣，人是你介紹來的，以後有你的分成。告辭。”
“等等，你能給她報仇？”
“報什麽仇？烏鵲胡同那邊肯定有大靠山，别說打傷任榴兒，就算打死，也不過賠錢了事。”
“那你打算怎麽辦？”
“還是原來那個計劃，正好任家送上門來，先收他們一份錢，然後通過任家再向各家春院收錢，用這筆錢的一部分打點各方衙門。過兩天，烏鵲胡同的靠山就能查出來是誰了，送錢買通，讓那邊派人過來給任家道個歉，這事兒就算過去了。靠山不是一個人的，以後雙方都去交錢，都有生意做，豈不是兩全其美？”
胡桂揚笑道：“當初帶你出城就是個錯誤。”
“早跟你說過，我的根基全在京城，哪怕是一座小廟，我也能風生水起。”樊大堅全忘了自己幾天前還覺得二郎廟不好，“城裏這麽多春院，其實積累不少人脈，隻是過于分散，都不敢單獨出頭，需要張儀、蘇秦這樣的人物，那就是我了，哈哈。”
“你去合縱連橫吧，順便幫我打聽個人。”
“哪位？”
“就是烏鵲胡同與任榴兒相争的朱九公子。”
“不是袁茂說的朱九頭？”
“不是。”
“我就說嘛，一名破落的百戶，哪來的本錢讓粉頭争成這樣？放心，最多三天……”
胡桂揚聽膩了“三天”的期限，打斷道：“幾天都行，有信了盡快告訴我。”
樊大堅告辭，意興風發地走出胡宅，果然遵守承諾，真的是三天之後來見胡桂揚，臉上神采全無，一進屋就失魂落魄地說：“惹大麻煩了，胡爺爺，你一定要救我啊。”