蔣二皮笑道：“開鎖乃是小技，桂揚老兄，這天下的鎖再牢固，也不如活人穩妥，有我們哥倆兒給你看家，比什麽鎖都管用。”
“防的就是你們兩個。”胡桂揚話是這麽說，卻沒有真攆人，進到客廳裏，往椅子上一坐，“既然來了，就去弄點兒吃的。”
“好咧。”兩人答應完卻不肯走，眼巴巴地看着胡桂揚。
“本司胡同的客人這麽少嗎？你們兩個天天耗在我這裏。”胡桂揚知道這兩人又在要錢。
鄭三渾苦着臉說：“桂揚老兄，也不知道是怎麽回事，今年的各家春院特别冷清，有錢的外地客人不等入冬就回老家了，京城的客人像商量好似的，全躲在家裏不肯出門，偶爾叫個粉頭，輕易不肯來逛春院。”
“這是好事，說明京城人心向善，你倆也趁早改行，既然會開鎖，當個小賊也行啊。”
“一直在當啊，藝多不壓身，多門手藝多條路。”蔣二皮絲毫不以爲恥，“就有一條，認識我的公差太多，誰家丢東西，第一個就來找我。我尋思着攢錢打點一下，讓他們睜隻眼閉隻眼，放我一馬。我和老三在春院走動，爲的就是攢錢。”
蔣二皮說得頭頭是道，鄭三渾連連點頭。
胡桂揚知道這兩人好賭，手裏永遠也留不住錢，“少廢話，前兩天你們拿走不少銀錢，足夠再買一點酒肉，一人份。”
“全沒了。”蔣二皮攤手，“錢是不少，但是讓店裏現做，還要盡快送來，總得給人一點賞錢，幾次就花光啦，我倆還添補一些呢。”
聽到最後一句，鄭三渾愣了一下，随即點頭。
外面有人叫道：“胡校尉在家嗎？”
“在。”胡桂揚起身迎出去。
來的是兩名年輕夥計，手裏各捧一隻箱子，滿臉堆笑，“一位袁客官和一位樊客官命我們送來的。”
“哦，這兩個家夥，麻煩送到廳裏。”胡桂揚側身讓開。
兩名夥計将箱子送進屋，拿到賞錢之後，道謝離去。
胡桂揚進廳，隻見蔣、鄭二人正盯着箱子發呆。
“咳。”
哥倆兒轉身，無不一臉驚訝，一個道：“全是銀子！”另一個道：“至少五百兩！”
“猜得真準。”胡桂揚站在箱子前面，擋住兩人的視線，“西廠賞給我的兩位朋友，他們轉送給我。”
兩人越發吃驚，互視一眼，齊聲道：“我怎麽沒有這麽好的朋友？”随即指着對方大笑。
笑聲停止，蔣二皮道：“我可知道，官府的賞賜往往是折銀，很多時候就是一張鹿皮甚至一張紙，真換成銀子，頂多給八成，說是五百兩，其實也就四百兩，這兩箱銀子卻是足額。啧啧，桂揚老兄，你這兩位朋友真真夠意思。”
“沒開箱子你就看出這有五百兩？”
蔣二皮笑道：“沒這點兒眼光，還能在春院裏行走？”
“行了，你們可以走了，我找别人去買酒肉。”
剛才還叫苦沒錢的兩人，如今一反常态，“别呀，打掃房屋、買酒買肉就是我們哥倆兒的活，誰也不能取代。桂揚老兄的錢太整齊，一時破不開，我們給你墊上。”
“墊上？我還得欠你們錢？”
蔣二皮在鄭三渾頭拍上了一掌，“對啊，怎麽說話呢？桂揚老兄剛回家，咱們不得爲他接風洗塵？”
“啊？”鄭三渾揉揉挨打的地方，小聲道：“反正話都是你說。”
兩人轉身剛要走，外面又有人叫道：“胡校尉在嗎？”
這回來的是兩名工匠，一見面就向胡桂揚作揖行禮，随即從外面搬進來一口大箱子，送進廳裏，也不多說什麽，立即告辭。
蔣、鄭二人呆住了，他們從工匠的腳步就能看出來，這又是一箱銀子，至少也是五百兩。
不待兩人發問，胡桂揚笑道：“我幫一些朋友從西廠要來一筆費用，他們挺客氣，給我一點回扣。”
“桂揚老兄神通廣大！”蔣、鄭二人眼睛都直了。
胡桂揚坐在大箱子上，腳踩小箱，“我餓了。”
兩人轉身就跑，不到一刻鍾返回，跑得滿面大汗，沒用夥計相送，親自将酒肉帶回來，也不知道是怎麽賒來的。
“菜還是熱的，桂揚老兄慢慢吃，我們去廚房給你熱酒。”
胡桂揚也不客氣，放開手腳大吃大喝，蔣、鄭二人拿出春院胡同讨好客人的一套本事，小心奉迎，在客廳和廚房之間來回跑動，确保酒菜全是熱的，另一個人則守在桌邊，專職斟酒遞菜，不管胡桂揚說什麽，哪怕是打個噴嚏，都要賠笑兩聲。
天色将晚，外面第三次有人叫門，蔣二皮馬上道：“又有人送銀子來了？你吃着，我去看看。”
這回不是送銀子，而是送人。
任榴兒一家又來了，外面沒有公差守門，老鸨直接進屋，邁過門檻，目光先飛快地掃一眼地上的三隻箱子，濃妝豔抹的臉上露出真心實意的笑容，“胡大官人，你說這是怎麽鬧的？我家女兒自從前晚來過一次之後，茶不思飯不想，天天埋怨我們夫妻心狠，不給女兒安排好人家。她說胡大官人乃是一等一的正人君子，重情重義，若得侍奉左右，此生無憾。沒辦法，我們隻好将她再送來，不求别的，隻求稍解女兒相思之苦。”
任榴兒跟在身後，冷着臉，看上去千般不願。
胡桂揚明白蔣、鄭二人之前買酒買肉的錢是從哪來的了，笑道：“現在的生意真這麽難做了？想當初，我聽說某位貴公子一擲千金，都沒能請動榴兒姑娘。”
“我家女兒從小嬌慣，重的是情，不是錢。”老鸨往身後招手，示意女兒上前拜見，任榴兒假裝沒看到。
老鸨尴尬地咳了一聲，“這人也來了，女兒，去陪胡大官人喝幾杯，說說話，咱們就别在這裏礙眼了。”
老鸨跟在自家一樣，将蔣、鄭二人以及丫環等人都攆出去，從外面将門關上。
胡桂揚指指對面，“坐。”
任榴兒過來坐下，仍不說話，目光盯着桌上的油燈。
“還喝嗎？”
任榴兒搖頭。
胡桂揚自顧吃喝，飽足之後拍拍肚皮，“你們家如今這麽缺錢嗎？”
任榴兒終于開口，“就是坐在金山上，那個老乞婆也說缺錢。”
“可我這裏真沒多少，瞧，就這幾口箱子，加上一點散銀，不過一千兩出頭。”
“老乞婆說了，今年冬天客人特别少，馬上又到年關，上上下下需要打點的地方太多，到處都要用錢，讓我别挑别揀，賺一點是一點。”
任榴兒說得直白，胡桂揚并不惱怒，反而笑道：“那上次呢？前天晚上我還沒有這三口箱子。”
“你真沒藏着金銀财寶？”
“沒有，外面的人是怎麽說的？”
“說你在鄖陽府挖到反賊留下的大批寶藏，進山幾個月，找了九十九處地點掩埋起來，等風平浪靜之後再悄悄拿出來享用。”
“爲什麽是九十九處？”
“我哪知道，反正大家這麽說，老乞婆信以爲真，非要讓我來探底細。”
“那麽多春院，怎麽就你家來？”
“老乞婆動手早，對外宣稱你去過我家，早就……總之她詭計多，想辦法将别家都給攔下了。”
胡桂揚輕歎一聲。
任榴兒愣了一下，“你什麽意思？嫌送上門的姑娘太少，還是嫌我醜——不可能，你嫌姑娘太少。”
任榴兒對自己的美豔極具信心，更了解男人有多花心，鄙夷地補充一句，“你們都一樣。老乞婆幾個月前剛買來兩名女孩兒，你要不要梳攏一下？憑着外面的傳言，幾條胡同随便你玩兒，不會有人找你要錢。”
“哈哈。可你不相信傳言？”
“反正跟我沒有關系，我隻是任家的玩意兒，用的時候捧着護着，用完之後誰還搭理我？”
“你不是能攢私房錢嗎？”
“有什麽用？花不出去，也帶不走，等我死了，還是會落入老乞婆之手。”
“可憐。”
任榴兒冷笑一聲，“京城四多，其中一項就是我們這種人多，大家都這樣，我有什麽可憐的？恰恰相反，我比這世上絕大多數女子過得都好。就是——沒什麽意思，吃飯沒意思，家裏沒意思，來的客人也都沒意思。”
“你還想着楊三兒？”
“想什麽？不過也是一位薄情人，要說想念，幾年前有一位山西來的蕭公子，說話腔調很有意思，人也有趣，常常能逗我笑。他每年春天來我家，每次待一個月左右，來過兩次。”
“第三年呢？”
“沒來呗。”
“爲什麽？”
“哈，原因多得是，人死了，得病了，見異思遷又戀上新人……世上若有一萬句謊言，九千句都在春院裏，人家花錢，想來就來，不想來就不來，哪有爲什麽？”
胡桂揚笑了笑，拿着酒杯輕輕轉了兩圈，“我有一件有意思的活兒，你若願意入夥，事後可以分你一筆，也能增添幾份趣味。”
任榴兒滿臉驚訝，“寄人籬下，分再多的錢，我也隻能拿到一點兒。”
“我先給你贖身，然後再給你錢。”
“這麽多？”任榴兒知道自己的身價有多高。
胡桂揚點點頭，“願意嗎？”
“你沒騙我？”
“我又不和你做什麽，騙你幹嘛？”
任榴兒慢慢點下頭，“真有這樣的好事，我當然願意入夥，反正閑着也是閑着。”
胡桂揚稍稍探身，“我在山裏的确藏有寶藏，不是金銀，但是價值連城，所以需要你給我找個合适的買主。”