他站在丹穴旁邊，比别人稍高一些，周圍環繞衆多山民，沒什麽明顯的規矩，也不顯雜亂，人群中間留出一條狹窄的通道，勉強能容兩人并肩通過。
袁茂引路，胡桂揚帶着小草、石桂大來到谷中仙面前，擡頭看向這個曾在自己夢中出現多次的家夥。
居然一點相似之處也沒有。
一旦與真人對比，夢境就會顯露出虛無的一面，胡桂揚甚至沒法描述夢中的谷中仙究竟有何特點。
谷中仙居高臨下俯視客人，“你認得我？”
胡桂揚盯得太久了，笑道：“可能你不相信，但我記得當年祭神峰上的場景，所以，我見過你，但不算認得你。”
谷中仙從高處走下來，在胡桂揚、石桂大兩人臉上各看一眼，“你們是趙瑛帶走的孩子？”
胡桂揚嗯了一聲，石桂大沒吱聲，微微低頭，顯得十分緊張。
“何百萬被你殺死的？”
“嗯。”
“唉，何百萬是個人物。”
谷中仙張開手臂，人群紛紛退避，在深井周圍讓出一大塊地方來，胡桂揚不明其意，站着沒動，小草和石桂大也沒動。
“當年是我将何百成引入聞家莊的，那時他還叫梁鐵公。”
“你不姓聞？”
“登堂入室、耳聽大道者爲聞，聞家莊的人原本都不姓聞，如果你想知道的話，我另有一個名字，叫聞滅七。”
胡桂揚笑出聲來，“抱歉，這個名字……滅字輩的人不多……還是谷中仙比較順耳。”
“随你，我要說的人是何百萬。我将他引入門下，沒想到他會徹底改變整個聞家莊。”
“他就是一個騙子，一直都是。”
谷中仙微微一笑，“何百萬當年向我說過一番話，我立刻決定接納他的做法，京城、鄖陽府日後發生的種種事情，都與那番話有關。”
“這麽神奇？”
谷中仙點點頭，并不背着衆山民，稍稍擡高聲音：“他說，千百年來，人人都知道伴君如伴虎，仕途風波險惡，爲什麽還有那麽人埋頭苦讀，或者上陣殺敵呢？明知造反者百無一幸，爲什麽無數英雄豪傑甘冒奇險呢？”
“爲了權勢。”胡桂揚沒覺得這番話有什麽神奇之處，答案顯而易見。
“對，這就是貪欲的強大之處，即使你指出前方危險重重，大家仍是前仆後繼，誰也不肯退卻。就是這番話打動了我，何百萬說與其求人幫忙，不如引人入彀，隻要彀中确有寶物，人人都願意跳進來，即使你明白宣稱自己别有用心，自願跳入者還是絡繹不絕。”
胡桂揚愣住了，慢慢轉了一圈，借助周圍的少量火把，他能看到許多閃耀着興奮之光的眼睛，這些人清清楚楚地聽到了谷中仙的話，明知丹穴存有危險，卻沒有一個人願意退卻。
所以僬僥人什麽都不隐瞞，因爲沒什麽可隐瞞的，實話反而讓所有人更相信丹穴乃是最後的盛宴，此時若不大吃一頓，七月十五之後再沒有機會。
一半人可能因此喪命，意味着還有一半人能活下來，人數減少之後，幸存者反而更顯強大。
“沒有天機船，就再也沒有金丹……”胡桂揚自己都覺得這樣的反駁軟弱無力。
谷中仙笑笑，“慢慢來，金丹也不是自古有之，一百年前，它隻能用于機匣，二十多年前才發現它能用于活人，但是效果不佳，三年前金丹成形，雖有小小隐患，誰說以後一定不能去除呢？即便沒有金丹，也總有人能想出辦法保住功力與性命。”
胡桂揚無話可說，沉默半晌，道：“我不想當官兒，也不想服食金丹，看來咱們誰也沒法說服誰。”
“不對。”
“不對？”
“我能說服你。”
胡桂揚笑了兩聲，“洗耳恭聽。”
谷中仙卻沒有開口，擡手招了兩下，袁茂從人群中走出來。
胡桂揚早覺得袁茂有點不對勁兒，“你已經……”
袁茂點點頭，他已經與山民一道吸取過丹穴精華，“我不是讀書人，也不是武将，奮鬥一生能得到什麽呢？無非是高官顯貴的一句稱贊，說我忠厚老實、任勞任怨而已。胡校尉，你人不錯，但是過于懶散，注定沒什麽前途。你沒前途，跟你的人自然也沒前途，照這樣下去，我還不如投靠這位石校尉。”
“石校尉”在山民當中頗有幾分名聲，全是惡名，許多人看過來，小聲議論，但是沒人出來動手。
“你說得對，可是……”
袁茂搖搖頭，表示自己還沒說完，“石校尉也不是可靠的去處，他與袁大人一樣，用人時待之如手兄，不用時棄之如敝屣。說到底，還是我自己沒有真本事。”
“本事不隻一種。”
袁茂還是搖頭，伸手指着丹穴，“那才是真本事，胡校尉，你還不明白嗎？這是一次千載難逢的機會，抓住機會，是與千萬人共享，能否出衆還要看機緣與資質，可是錯過機會，就是眼看千萬人超過自己。胡校尉，我的機會本來就不大，錯過這一次，我就真的成爲爛泥，再沒有出頭之日了。”
胡桂揚的伶牙俐齒這時全都用不上，隻能說：“你說服了自己，但是沒有說服我。”
“我不是想說服你，隻是請你體驗一次。”
“嗯？”
袁茂走到丹穴附近，筆直站立，嘴裏輕輕念誦火神訣，深井裏又有紅光冒出，非常淺淡，若有若無。
又有人走出來，在深井附近找位置站立，他們與一般山民不同，都穿着軍服，隻是沒佩兵器。
傳言說一隊官兵受困于此，原來早就被丹穴所吸引，自願放下兵器，與山民一同吸取精華。
胡桂揚設想的裏應外合根本就不會實現。
深井裏的紅光逐漸增長，顔色也變得更深。
山民受此影響，紛紛尋找自己的位置，雜而不亂，沒有發生任何争搶。
谷中仙做出請的姿勢。
胡桂揚沒動。
“空談無益，胡校尉，你想勸說大家遠離丹穴，自己就該去試一下，試過之後如果還能心如止水，我第一個跟你走。”
胡桂揚還是沒動，小草低聲道：“胡大哥，别上當。”
石桂大卻說：“你的确應該嘗試一下，否則的話難以服衆。”
小草惱怒地瞥了石桂大一眼，“那東西……一旦嘗試就沒辦法放棄了。”
小草當初隻受過一點影響，并沒有服食過金丹，也沒有靠近丹穴，但是對那種難以抗拒的吸引力仍心有餘悸。
胡桂揚轉過身，向小草笑了一下，“你絕不可以參與。”
“我不參與，你……”
“我得試試。”
“胡大哥！”
“他們說得沒錯，我想勸說大家遠離丹穴，總得證明這是能做到的。”胡桂揚又向石桂大道：“最應該試一試的人是我，不是你。但是在結果未明之前，希望你能遵守承諾。”
“嗯，我……盡量。”石桂大服食過金丹，還沒有吸取過丹穴精華，平時靠近一點沒事，如今紅光乍現，他能感受到内心的沖動，好像再不上前就會遭遇重大損失。
他強行忍住，轉身向遠處走去。
“你也離遠一點。”胡桂揚向小草道。
“可是……”
“你得相信我。”胡桂揚眨下眼睛。
小草隻好退後，心中煩躁不安，既擔心胡桂揚，又記挂丹穴。
谷中仙道：“你是第一次，要靠近一些，念誦火神訣，那是侏儒的語言，能夠命令丹穴提供神力。”
胡桂揚深吸一口氣，慢慢走到深井旁邊，爬上高高鼓起的井沿，向裏面望了一眼。
深不見底，與撫治衙門的丹穴毫無二緻。
井沿之上沒有别人，胡桂揚慢慢念誦火神訣，沒過多久，就與周圍人的誦聲合爲一片，迅速進入忘我境界，比平時單練的效果更佳。
谷中仙沒有參與，盯着胡桂揚看了一會，轉身走出人群，來到石桂大與小草身邊。
“你不練？”小草警惕地問。
“這麽多人，總得有個順序，而且我們也得防着官兵偷襲。”谷中仙指向山谷出口的方向，那裏還有大批山民，前半夜吸過精華，此時正嚴陣以待。
“明天一早官兵就會發起進攻。”石桂大突然覺得沒必要再隐瞞下去。
“求之不得，戰鬥能夠提升士氣，還能讓大家更加相信丹穴的強大。”
“胡大哥說金丹有害，丹穴更有害。”小草冒出一句，她也需要一點東西提振信心。
“他隻是猜測，并無實據。”
小草不了解趙阿七等人的隐患，自然沒辦法提出反駁，隻能道：“胡大哥在城裏不受誘惑，在這裏也不會。”
谷中仙臉上露出高深莫測的笑意，“或許他隻是待價而沽。”
“什麽？”小草沒聽懂。
石桂大冷冷地問：“十幾年前，你對我們做過什麽？”
“希望你們強大到能夠托起天機船，可我沒能成功，但也不算完全失敗。”谷中仙看向遠處的丹穴，胡桂揚的身影孤獨地站在重重人牆中間，像是帶頭的祭司，那裏曾經是谷中仙的位置。
井中噴出的光越來越高、越來越紅，已經超越石桂大之前看到過的規模。
“沒錯，你們比普通人更适宜丹穴。”谷中仙眼神中既有羨慕，也有欣慰，他當年的努力總算沒有白白浪費，“對凡人這隻是機遇，對你們，這是應得的報酬。”
石桂大再也忍受不住，邁步慢慢向丹穴走去。
小草驚訝萬分，又退幾步，“我肯定不去，我向胡大哥承諾過。”
谷中仙微笑道：“每一位曆經磨難而活下來的人，都不尋常，命中注定要做一番事業，你叫小草？小草，你想過沒有，爲什麽全村人隻有你活下來？隻有你千裏迢迢來到此處？隻有你早早獲授火神訣？胡桂揚有他的命運，你有你的命運，你要追随的不是任何人，隻是你自己。”
小草的心跳驟然加速，擡頭望去，那紅光已經蹿到幾十丈高，冷峻地俯視大地，以一種高傲的姿态向她——唯獨向她——發出邀請。