“從山裏沖出來的流民比預料得要多，而且個個跟瘋子一樣，将官兵打得落花流水。據說殘餘的官兵退守一座小山之上，正在等候救援，袁茂遲遲沒有回來，不是被困，就是……總之沒好事。”
樊大堅與袁茂交情不錯，很關心他的安危。
“山谷裏有一處丹穴，官兵應該很想奪回來吧？”
“問題就在這兒，流民也想要丹穴，搶先一步占據，留人死守，還派出一大批人争奪稍南一點村子裏的丹穴，與官兵僵持不下。唉，朝廷大意了，派來的官兵不夠多，沒法……你肚子上怎麽又流血了？”
胡桂揚的小腹原有舊傷，昨晚再次破裂，雖得包紮，卻一直沒有完全止血，“真是麻煩，還得需要你的藥粉。”
樊大堅的藥瓶向來随身攜帶，立刻給胡桂揚用上，處理完畢之後他問：“袁茂怎麽辦？要不要找守備大人說一說？”
胡桂揚搖搖頭，“找他沒用，快要天黑了，明天一早咱們去趟城北的村子，得找石校尉，他或許有辦法。”
石桂大雖然職位低微，但是能爲諸多江湖人請官，必然也爲自己争取到不少職權。
樊大堅點點頭，欲言又止。
“怎麽了？”
“石校尉是你的義弟，我幫不上忙，所以……我想去别的地方看看。”
“你還要去搶金丹？”
“嘿，到處都是官兵，哪有我的機會？我想……去找何百萬的屍首，你真的殺死他了，對吧？”
“除非詐屍。”
“大緻在什麽地方？”
“從小龜島往上遊走，大概四五裏左右，再往草地裏走，具體還有多遠我記不清了。”
樊大堅點點頭，“範圍不算太大，我去看看，趁着還沒腐爛，把他的人頭帶回來。”
“沒帶人頭是我的錯。”
“誰的錯也不是，你心裏從來就沒有立功的想法，我昨晚若是沒被金丹所誘，跟着你一塊離開，就不會發生這種事。算了，我去找找，明天天黑之前肯定回來。”
“嗯，你去吧。”胡桂揚看着樊大堅匆匆離去的背景，知道自己留不住他。
西園裏沒剩幾個人，張五臣也來告辭，“當初離開通州的時候，我很不情願，可事實證明你是對的，我應該來、必須來，這裏才是我的宿命所在，如果你肯放我離開……”
“你可以離開。”胡桂揚微笑道，根本沒想阻止。
張五臣顯得很驚訝，“呃……我本來想說……算了，既然你同意，那我就此告辭，多謝你将我帶來，我欠你一份人情。來日方長，如果七月十五的劫難我能順利度過，一定會報答你。”
“祝你度劫成功，恕不遠送。”
張五臣抱拳行禮，高興地走開。
就連錢貢等三名随從也走了，隻向少保大人告辭，胡桂揚在園子裏轉了一圈，沒發現人影，才知道他們已經離開。
商辂還在，将自己關在木屋裏，享受蒸籠般的悶熱。
天黑之前，知府衙門的仆人送來晚飯，胡桂揚一個人在樓下進餐，食而不知其味。
仆人收拾碗筷離開之後，胡桂揚坐在凳子上發呆，也不點燈，任由黑暗一點點将自己吞噬。
小草在樓上用餐，慢慢下樓，走到一半的時候停下，坐在台階上，也是一副發呆的模樣。
天越來越黑，胡桂揚敞開房門，覺得涼爽許多。
“那兩個侏儒呢？”胡桂揚問，反正幾乎什麽也看不到，免去擡頭找人的麻煩。
“走了，明天會回來吧。阿寅說他要回趟家，也不知道他的家在哪。”
大概就在地下，胡桂揚沒說自己的猜測，繼續呆坐着。
“咱們接下來做什麽？你找到何百萬的線索了？”
“我已經把他殺死了。”
“什麽？”小草站起來，又慢慢坐下，“你早說過不讓我跟來，我的确不該來，這裏根本沒我能做的事情，連保護的大人都是假的。真可笑，當我見到外面那位真大人的時候，還想着跟他打招呼，可他對我連看都不看，我突然想起來，他根本沒見過我。”
“那是他不夠幸運。”
“呵呵，胡大哥真會說話，可我還是覺得自己沒什麽用，姐姐說得對，我就該一直留在山裏，永遠……”
“小草。”
“嗯？”
“能答應我一件事嗎？”
“我可不上當，你先說是什麽事。”
“無論如何都不要再接觸金丹，如果有人送你，就将它扔得遠遠的，連看都不要看一眼。”
“看一眼也不行？”
“不行，看到了就想得到，想得到就會動手去搶。”
“嗯……行，我聽你的。”
“你不想知道原因？”
“金丹有害嘛，你早就說過了。即使無害也無所謂，你說不碰，我就不碰。”
胡桂揚忍不住笑了一聲。
“我說錯什麽了？你在逗我嗎？”小草有點生氣。
“不不，我很認真，而且也很感謝你。”
“謝我什麽？”
“謝你……對我這麽信任。”
小草沒吱聲，兩人就這麽沉默地坐了一會，小草道：“在高家村，從來沒人提起信任這種事，出山之後信任别人好像很難，在你們眼裏，我是不是很傻。”
“有一點，不算很嚴重。”
小草哼了一聲，起身往樓上走，“我要睡覺了，記住，你承諾過，明天不管你去哪，都得帶上我。”
“一言爲定。”
胡桂揚摸黑找到臨時鋪設的床，打算一直等下去，可是一坐到床上就犯困，覺得天大的事也不值得幹等，合身躺下，閉眼入睡。
他不知道自己睡了多久，也不知道什麽時候起身邊多了一個人，之後發生的事情如夢似幻，明明不該發生，一旦發生之後又讓他欣喜若狂。
如果這是夢，他希望永遠不要醒來。
如果這是真，他希望能牢牢抓在手中，永不舍棄。
這兩個願望都沒有實現。
胡桂揚睜開雙眼，發覺身邊的人已經離開他的懷抱，站在床邊，似乎就要被夜風帶走。
“等等。”
“我沒走。”那是何三姐兒的聲音，平靜得像是隻有點頭之交的鄰居。
“剛才……你……對我用天機術了？”
“需要嗎？”
胡桂揚坐起來，并無肌肉酸痛的感覺，“我不明白……”
“沒什麽，我需要一個男人，所以選你。”
“嘿，承蒙你看得起，這一招好用嗎？趙阿七和聞苦雨聽張五臣胡說八道，沒什麽根據。”
“有點效果，未必治根，但我現在覺得好多了。”何三姐兒的聲音裏沒有半點溫情。
“我沒服食過金丹……有用就好，任何時候我都願意效勞。”
何三姐兒沒有回應。
胡桂揚稍感惶恐，随後一時沖動，對着前方的身影說：“跟我回京城吧，或者去任何你想去的地方，咱們成親……”
何三姐兒輕笑一聲，“你還是那個沒有野心的胡桂揚，自從小時候從你手裏騙走玉佩之後，我心中一直覺得對你有所虧欠，我以爲能夠輕易抛去這個念頭，卻沒能成功。京城重逢之後，這個念頭反而更強烈。你爲什麽沒有一點野心呢？我可以幫你實現，還清舊賬。”
“雖然我不記得了，但我小時候一定是心甘情願将玉佩送給你的，所以你不虧欠我什麽。你不是從小就害怕被殺死嗎？你不是一直想獲得安全嗎？那你應該遠離金丹與丹穴，我已經了解全部真相……”
“我見過聞空壽。”何三姐兒打斷他的話。
“他什麽都對你說了？”
“嗯，不等我問，他就什麽都說了。七月十五，是福是禍，都會在那一天見分曉，有人一無所得，甚至丢掉性命，有人從此一步登天。”
“不可能，沒有一步登天的事，天機船離開之後，金丹再無來源，所有人……原傑離開丹穴不過寥寥數日，就已衰弱得沒法趕路。”
“那是因爲他本來就太弱。”
“他有丹穴，還算弱？”
“原傑偷入丹穴，心存顧慮，一直放不開，總覺得自己對不起商辂的信任，所以得到的功力不夠純粹。”
胡桂揚有些失落，“這才是你找我的原因，去除心裏最後一點愧疚？”
何三姐兒上前一步，伸手輕輕放在胡桂揚臉上，“就算是吧，總之從現在起，我不再虧欠任何人。”
“何五瘋子呢？”
“我不欠他什麽，他願意跟着我，把他從我身邊攆走，才是對他的傷害。”何三姐兒的手掌變得溫柔，連聲音也恢複幾分從前的和婉，“我隻欠你。如果我死了，我要你記住我，如果我活着，我要從此忘記你。”
“這不公平。”
手掌離開臉頰，模糊的身影迅速後退。
胡桂揚下床追上去，突然驚覺自己沒穿衣服，顧不上遮掩，伸手去抓人。
何三姐兒就跟這黑夜一樣，似乎就在身邊，卻永遠不會被真正觸碰到。
胡桂揚追到門口，隻見夜色無邊，耳中所聞盡是孤寂的蟲鳴，眼前已沒有那道模糊的身影。
他說不服何三姐兒，無論是曉之以理還是動之以情，都不能讓她改變主意。
夜風吹來，胡桂揚突然感覺有點冷，急忙回到床邊穿上衣服，再也睡不着了。
回想起來，若不是還記得何三姐兒說過的幾句話，他真以爲那全是一場夢。
夢終會醒，人也終會離去，胡桂揚不得不承認自己已經失去她，但他安慰自己：從未得到，何談失去？他永遠不會有何三姐兒所謂的“野心”，所以沒辦法與她同行。
“不可能隻有我一個人。”胡桂揚喃喃道，在鄖陽府找一位志同道合者，對他來說變得十分重要。