在莫家莊，衆人好好吃了一頓，酒酣耳熱之餘，免不了要互相吹捧，胡桂揚從前與兄弟們在一起時也常常這樣，今天卻插不上話，隻能微笑旁聽。
話最多的人不是沈乾元這一夥，而是一向自視甚高的袁茂，他在莫藹面前沒有半點架子，隻是一名單純的仰慕者，不停地敬酒，提及多年前的往事，都是他從原家主袁彬那裏聽說來的。
莫藹欣然笑納。
當天傍晚，又有幾撥人先後趕來，一是給斷爪青龍助威，二是來看看聞家莊追殺的錦衣校尉長什麽模樣。
胡桂揚覺得自己像是莫家的新媳婦兒，不停地出來見親戚，被人品頭論足，然後就被忘在一邊，大家真正在意的還是莫家。
樊大堅看出些門道，小聲對胡桂揚說：“你呀，缺少氣勢，又不會自吹自擂，容易被人看低，這樣可不行，以後會吃虧。别看我不是江湖人，道理我可都懂，你得擺出威風，同時還要圓滑一些，就像……借給别人錢，你得先哭窮，一再表示爲難，然後再說自己籌到了錢，這樣的話，對方就會加倍感激你。”
胡桂揚做不到，他的笑容還跟從前一樣不合時宜，令熟人疑惑，令陌生人不安，其實他心裏懶得想任何陰謀詭計，“你在靈濟宮的時候就是這麽做的吧？”
樊大堅嘿嘿笑了兩聲，“就因爲靈濟宮的丹藥十分稀少，每一粒才會價值千金，甚至能夠進獻給皇帝。學問都是相通的，胡桂揚，人生在世，光有急智可不夠，學着點吧。”
樊大堅擠進人群，“靈濟宮真人”、“七十一歲”、“殺死關達子”幾句話一出，立刻受到關注，幾乎能與主人莫藹相提并論了。
将近半夜，胡桂揚以醉酒爲由提前告退，在客房的床上躺下，覺得還是這裏最舒服，即使是一張陌生的床鋪，也能給他帶來極大的安全感。
“唉……我明明是個懶人啊。”胡桂揚将身上收藏的幾樣東西都放在枕下，很快沉沉睡去。
他又夢見祭神峰，還是同樣的場景、同樣的聲音，新鮮感早已失去，他隻覺得厭倦，甚至試圖改變夢境，好讓它快點結束。
一覺醒來，天已大亮，整夜都在喝酒的衆人醒得反而更早，有些人好像根本就沒睡過，依然神采奕奕，裝束妥當，準備前往西馬屯。
胡桂揚反而萎靡不振，臉色蒼白地洗漱、吃飯，樊大堅過來安慰道：“不用擔心，我仔細打聽過了，斷爪青龍的确是個了不起的人物，這些年來功夫沒有落下，反而更加精湛。至于背山老怪楊九問，我太熟了，他是道門裏的敗類，各派都不與他交往，學藝不精，雜七雜八什麽都會一點，肯定不是莫藹的對手。”
胡桂揚沒有解釋，想到昨天衆人聽說“背山老怪”幾個字時的反應，覺得此人絕不是樊大堅說的這麽不堪。
許多客人提前告辭，先行一步，午時左右，莫家莊和沈乾元一夥人結伴出發，一路上指點江山，談論江湖上的奇人奇事，倒是一點都不寂寞。
胡桂揚還是有點臉色不佳，更多人以爲他是害怕，過來安慰，莫藹特意縱馬奔馳了兩個來回，馬不停蹄，突然反身用彈弓射出一彈，擊落一隻飛鳥，引來連串的叫好聲。
胡桂揚隻得強顔歡笑，顯示自己對莫老英雄的信任與感激。
其實他一直相信沈乾元找來的人絕不會出錯，隻是昨晚睡得不好，比小時候練功一整天還累，精力一時難以恢複。
西馬屯是個軍屯，幾十家住戶，鐵家位于村頭，臨近一條小溪，占地最廣，是座土牆環繞的莊園。
大鐵錘親自帶人出莊十裏相迎，迎接的不是沈乾元，更不是胡桂揚，而是斷爪青龍莫藹。
短短兩三天時間，已有兩三百名江湖好漢聚在莊裏，這時都跟着大鐵錘來了，将整條路堵住，分批前來拜見，耽誤不少時間。
很難說這些好漢站在哪一邊，對他們來說，結交更多的朋友才是此行最重要的事情。
樊大堅頗爲興奮，小聲對胡桂揚說：“沈乾元找對人了，瞧這架勢，誰敢打敗斷爪青龍啊？”
事關三人生死的比武，差一點變成多年難見的江湖聚會。
在鐵家大門口，親切熱鬧的氣氛發生變化，二十多人堵住道路，叫嚷着要找“錦衣衛胡桂揚”報仇雪恨。
這些人都是官兵，也是關達子的結拜兄弟，今天卻沒有穿盔甲，而是換上短衣長褲，全是江湖好漢的裝扮，手中沒有兵器，臉上擺出激憤兇狠的神情。
人是樊大堅殺的，但是“錦衣衛”三個字更能引起同仇敵忾，所以胡桂揚成爲尋仇的主要目标。
胡桂揚無需出面，袁茂、樊大堅等人将他團團護住，沈乾元、大鐵錘上前說和，互相抛出一通狠話之後，老英雄莫藹上前，幾句話就解決了糾紛，令關達子的結拜兄弟們讓開。
莫藹沒說什麽特别的話，隻是重申一切按江湖規矩來辦，比武定生死。
衆人擁進莊園，在草堂裏，又上演一場争吵，這回的主角是斷爪青龍莫藹與背山老怪楊九問。
楊九問是個駝子，身穿寬松的道袍，手裏拄着一根粗大的拐杖，看上去有幾十斤，看熱鬧的人則議論說此杖重達百近，他握在手裏卻與普通拐杖無異。
莫藹與楊九問早就認識，有些陳年恩怨，兩人開始客氣了幾句，然後就是互相試探、譏諷、貶損，越說火氣越大，全不像是六七十歲的老前輩。
兩人提起了許多往事，一般人聽不明白，周圍有人負責小聲解釋，多少年前的一場戰鬥、規模大小、誰勝誰負等等，就是沒有誰對誰錯。
草堂裏唇槍舌劍，沈乾元抽空出來，向胡桂揚等三人道：“你們先去休息，這裏的事情不用你們參與。”
胡桂揚等人被安置在溪邊的一座小院裏，遠離喧嚣，也容易保護。
胡桂揚隻想踏踏實實再睡一覺，袁茂和樊大堅卻不想錯過即将進行的比武，一緻要求跟随沈乾元再回草堂那邊。
沈乾元同意，臨走時又一次向胡桂揚做出保證：“放心，你好好休息吧，莫老英雄今晚必赢，借着這個機會，我能結交更多朋友，有他們幫忙，很快就能找到何家姐弟的下落。”
人都走了，遠處隐隐還有叫喊聲傳來，不知是在喝彩，還是在吵鬧。
胡桂揚又一次躺在陌生的床上，沒有點燈，隻想盡快睡一覺，希望不要再夢見祭神峰，如果夢見，也不再試圖改變了，實在太累。
他幾乎一閉眼就睡着了，很快就被推醒，睜眼之後完全不記得自己是否做過夢。
“誰？”
“比武快要開始了，沈三哥請你過去一趟。”一個陌生的聲音說。
胡桂揚沒脫外衣，翻身坐起，腦袋還是昏昏沉沉，搖晃兩下，又問道：“你是誰？”
“我是沈三哥的朋友，他讓我過來請胡校尉。”那人笑呵呵地說。
沈乾元朋友太多，胡桂揚隻記得一少半，屋裏漆黑一片，他看不清對方的容貌，于是說：“等我穿上鞋。還沒打嗎？”
“快了，大家在前面喝酒，等一位德高望重的老英雄趕到之後，就去後面的場院比武。”
又是“老英雄”，胡桂揚已經沒興趣詢問是誰了，跟着那人走出屋子。
月光灑地，照得四下裏一片通明，胡桂揚看向來者，說：“我沒見過你。”
那人笑道：“胡校尉貴人多忘事，我是今天中午與你們彙合的，當時人多，我又是小人物，想必是沒得到胡校尉的注意。”
胡桂揚退後一步，“沈乾元幹嘛不讓袁茂來找我？”
“胡校尉這是不相信我嗎？去前廳見到沈三哥，一問便知。”
胡桂揚呵呵地笑，伸手去摸懷裏的匕首，準備一躍而上，誰知腦袋越來越沉，一步踩空，竟然向前跌倒。
那人一把扶住，“胡校尉這是怎麽了，剛才喝酒了嗎？”
“我……”胡桂揚還想掏出匕首，可是手上無力，連張嘴說話都覺得困難。
他知道自己中招了。
那人緊緊握住胡桂揚的右臂，稍稍擡高聲音，“進來幫忙。”
又有一人閃身進院，擡起胡桂揚的雙腳，“這麽容易？”
“屋裏沒有别人，就他一個，外面都打理好了？”
“嗯，就四個人，全都迷倒了。”
“嘿嘿，他們在前面比武，咱們在後面偷人，這叫什麽？”
“呸，什麽叫偷人？這叫暗渡什麽倉，相當于秦瓊盜禦馬。”
“這匹‘馬’還挺沉。”
兩人說着話，将胡桂揚擡出小院，繞到後面，将他放在一匹真馬的背上，牽馬從淺處過溪。
胡桂揚全身無力，心裏還剩幾分清醒，等到馬趟過小溪之後，他徹底暈了過去。
這居然是一次好覺，沒有舊夢的打攪，沒有随意的叫醒，一直睡到自然醒……
胡桂揚睜開雙眼，發現天已經亮了，自己躺在一張床上，被褥厚而軟，還帶着一股香氣，窗外有小鳥啁啾。
他覺得肚子有點餓，而且口幹舌燥，于是咳了一聲。
“你醒啦。”
胡桂揚扭頭看去，不遠處，一名女子也在看着他，目光冰冷，“你的命現在是我的了。”
“高含英？”胡桂揚騰地坐起來。