一張舊木桌子，上面空無一物，唯有厚厚一層油膩，周圍坐着三個人。
一個三十多歲，膚色黝黑，臉上、手上密布星星點點的傷疤，“我是一名鐵匠。”他說，不肯透露姓名。
一個五六十歲，膚色更黑，眼睛周圍皺紋叢生，初一看像是在笑眯眯，再一看，卻是兩座深不可測的冷潭，“燒炭的。”他也不肯透露姓名，介紹得更爲簡略。
一個二十多歲，隻有他的臉上有着真正的微笑，顯出幾分客氣，“我是造蠟燭的，或許曾經你用過我的貨。”
胡桂揚拱下手，“原來三位都與火神淵源頗深，我是……一個懶人。玩火的老婆婆不在嗎？”
“還不是時候。”老炭工冷冷地說，“你一出現就讓我們損失慘重，近二百名兄弟落入官府鷹爪手中，怎麽能讓你見種火老母？”
何百萬請胡桂揚坐最後一張凳子，自己站在旁邊，“公平地說，這件事與胡公子無關，官府盯上咱們很久了，因爲妖狐一案，盯得更緊。此次祭神之前，就有人提議暫停一次，或者換個地方……”
“如果連祭神都如此随意，咱們還信什麽火神？和那些在家裏供奉鬼神的蠢婆子有何區别？”老炭工是個火爆脾氣。
何百萬苦笑，“先不說這些，如今火神已然選中胡公子，咱們……”
老炭工拍案而起，擡手之後，油膩的桌面上留下一道清晰的手印，“我不信！”
青年蠟工說：“真火的确爲胡公子燃起了。”
“他站在了火鏡後面，根本沒被真火燒到身體，不能算數，必須再試一次。”老炭工瞪視胡桂揚，眼眶周圍的皺紋大爲舒展。
青年蠟工搖頭，“真火已滅，要等明年才能再次燃起，來不及了。”
“那也不能用他，一個錦衣衛的狗腿子，火神教上萬信徒，難道還選不出一個除妖之人？”老炭工仍不願承認。
場面僵持，被争論的胡桂揚卻沒怎麽聽，全部心思都在那個手印上，盯着它不放，突然擡起來頭，向老炭工說：“我能打斷一下，提個問題嗎？”
老炭工氣呼呼地坐下，何百萬道：“胡公子請問就是。”
“你們真相信這些？”
“什麽意思？”老炭工握緊了拳頭。
“地下的一切。我可看到了，那些火啊、老母啊，全是把戲，諸位心中理應一清二楚。”
老炭工指着胡桂揚，目光卻瞧向同伴，“看到了吧，他連信都不信，你們卻要讓他當火神傳人？”
“不是我們，是火神選中了他。”何百萬糾正道。
老炭工還沒開口，胡桂揚先反駁道：“準确地說，是操控火焰的那個家夥選中了我，你們找他問個明白吧。”
另外四人都看着他，目光古怪，就連老炭工也沒有順着他的話說。
“我說錯什麽了？隻要往‘真火’上噴一點油、煽一點風、撒一點礦粉，就能讓它爆漲起來，還能變成綠色，我說得不對嗎？”
青年蠟工咳了一聲，“大意如此，操作的時候要複雜得多，光是綠粉……”
“跟他說這些幹嘛？”老炭工不讓同夥透露太多秘密。
青年蠟工笑了一下，“對，關鍵問題不在這裏。那個……老何，你說吧。”
何百萬接茬道：“胡公子說得沒錯，真火的确需要操控，我們四個就是操控者，慚愧，朱雀神殿一出事，我們跑得比誰都快……”
“這也用說嗎？”老炭工又一次表達不滿。
何百萬脾氣好，笑道：“總之，官兵一到，真火就沒人操控了，胡公子站到聖母台上之後——真火是自己燃起來的，這種事，從未發生過。”
胡桂揚一個字都不相信，但是懶得辯解，“好吧，既然如此，閑着也是閑着，我就當一回火神傳人，先說說有什麽好處吧。”
“等等，我們還沒認可。”老炭工急忙道，他相信真火，但是不相信眼前的年輕人。
“如果火神傳人要由凡人認可，那火神還有什麽意義呢？”胡桂揚從義父那裏學到不少辯術，在兄弟當中稱得上是翹楚，也因此顯得嘴毒，“難道閣下比種火老母地位還高？是火神本尊轉世？”
老炭工語塞，憋了一會，轉向自我介紹之後就沒開過口的中年鐵匠，張嘴差點叫出名字，馬上忍住，“那個……你說呢？”
鐵匠嗯了一聲。
“什麽意思，你倒是說句話啊？”老炭工急了。
“火神已經給出答案，我沒什麽可說的。”中年鐵匠終于開口。
這就算承認胡桂揚是火神傳人了，鐵匠的話很有分量，老炭工重歎一聲，沒再啰嗦。
胡桂揚卻覺得不夠，“你們去問問種火老母，聽聽她的意見。她跟火神是什麽關系？”
青年蠟工答道：“種火老母是火神的傳音者，除此之外，她不幹涉教中事務。”
老炭工皺眉道：“就算他是火神選中的傳人，也沒必要把所有事情都告訴他吧？别忘了，他自己根本不相信這些，還是錦衣衛的狗腿子。”
“老大爺，你說我是爪牙、鷹爪，我都認了，用不着一口一個‘狗腿子’吧？你不認我是火神傳人，我也沒說自己想當啊。你們得先告訴我有什麽好處，我才能做出決定，這是商量，不是乞求。”
胡桂揚将四人挨個看了一遍，老炭工低着頭，鼻翼翕張，顯然在強忍怒氣，另外三人互相看了一眼，何百萬開口道：“胡公子想找出妖狐，洗清自己的嫌疑，我們能幫忙。”
“你們跟妖狐有仇？”
“妖狐去年夜出，殺死的第三個人乃是火神教五長老中的一位。”
“你們都是長老？”
四人點頭。
“連你也是？”胡桂揚單問青年蠟工。
“長老與歲數無關。”青年蠟工微笑道，他對胡桂揚的興趣似乎比别人更濃。
胡桂揚轉向何百萬，“你利用女兒把我引來，到底是爲了什麽？不會一開始就想讓我當火神傳人吧？”
“嫁女兒是真心實意，這件事以後再談，至于火神傳人，再往前一個時辰，我也料不到會是你。”
“你昨晚飛牆而過，不是給我看的？”
何百萬點點頭，“我确有意将你引到朱雀神殿，但那是爲了吸引你加入火神教，後面的事情，唉，誰也料不到，我更料不到。”
胡桂揚承認這些解釋還算合理，“好吧，可以說妖狐了，你們有什麽線索？”
這回開口的是青年蠟工，“線索不多，我們隻知道妖狐法力高強，能在百裏之外殺人。”
胡桂揚笑道：“你們一開始也懷疑我，将我引來，其實是要爲去年遇害的長老報仇吧？”
青年蠟工略顯尴尬，何百萬道：“不管怎樣，你現在是火神傳人，對我們來說，這比任何證據都有力，說明你不是妖狐。”
“萬一我沒被選中，被當成妖狐殺死，你是不是要讓女兒守寡啊？”
何百萬也有點尴尬，“重要的是今後怎麽對付妖狐……”
胡桂揚不在意對方的漏洞，笑道：“也對，接着說妖狐吧。”
青年蠟工繼續道：“妖狐殺人皆有目的，從西城開始，接着是北、東、南三面。”
“你們火神教有多少人被殺？”
“妖狐的目标不隻是我們……”青年蠟工受到老炭工暗示，急忙改口，“如今四面輪完，妖狐開始轉向中間——也就是皇宮。”
青年蠟工以爲“皇宮”兩字一出，對方會大驚失色，結果胡桂揚卻皺起眉頭，“不對吧，妖狐最近一直在東城殺人，還有一次是在城外北面，而且我沒聽說宮裏出現過妖狐。尤其是妖人李子龍被抓之後，妖狐有幾個月沒出現過。”
四人又互相看了一眼，得到共同默許之後，青年蠟工道：“妖狐很聰明，殺傷數人以掩人耳目，然後才選真正的目标下手，東城之事，以及妖人李子龍，估計都是障眼法的一部分。至于皇宮，我可以告訴你，其實出事了，隻是消息封鎖，一直沒有外洩。”
說皇宮曾經出過事，胡桂揚倒是比較相信，否則的話，東西兩廠也不會對妖狐那麽感興趣。
不管消息真假，多少有點用處，胡桂揚心中雖然還有大量疑惑，卻不想再問了，站起身，“你們怎麽能看破障眼法，确認哪個人是真正的謀殺目标？”
青年蠟工毫不猶豫地搖頭，“這個不能說。”
“我可是火神傳人。”
“抱歉，這不是我們火神教能做主的事情。”
“好吧，我暫時沒什麽要問的了，就此告辭，以後有事我再來找你們吧，這三位想必不肯說出住處，我還是去何家。”
四人都很驚訝，何百萬忙道：“你要去哪？”
“還能去哪？回家呗。”
“胡公子被火神選中爲傳人，此事爲官兵所目睹，你回城無異于自投羅網。”
“自投羅網是我現在最喜歡做的事情。”胡桂揚自從決定留在京城，走出的每一步都是“自投羅網”，他相信，這樣一步步走下去，或許能早一點看清形勢，“城裏還有幾張網等着我呢。”
胡桂揚并非在征求意見，打個哈欠，轉身就往外走，任後面的人怎麽叫都不回頭。
火神傳人走了，剩下屋裏四人面面相觑，老炭工道：“他根本就不相信咱們的話，真不明白，火神怎麽會……罪過罪過……”老炭工低聲念一套經文，忏悔剛才的疑神之罪。
胡桂揚對這次出城的收獲很滿意，尋路向崇文門走去，後面有人追上來，是氣喘籲籲的何百萬，“胡公子稍等。”
“你還是省點口舌吧，你的女兒我是不會娶的，你的兒子……你自己想辦法弄出來，至于妖狐，我要用自己的辦法對付。”
“不是這些事。”何百萬吐出一口氣，“你既然是火神傳人了，應該學一下火神訣。”
胡桂揚敷衍道：“拿來吧，我可不會付錢。”
何百萬笑道：“怎麽會要錢呢？火神訣乃本教至寶，我沒資格傳授，隻是過來提醒一聲，火神訣很快去找胡公子，很快。”
“别在我心煩的時候來。何百萬，我也提醒你一聲，有朝一日，我還是會替義父報仇。”
胡桂揚仍然不信，但是眼前已不如最初時那樣迷茫。