永樂年間，皇帝親定功賞斟合，用于戰時當場獎給奮勇作戰的将士，戰後可憑此領賞，斟合牌子上分别刻有不同的四十個字：神威精勇猛，強壯毅英雄，克勝兼超捷，奇功奮銳鋒，智謀宣妙略，剛烈效忠誠，果敢能安定，揚名顯大勳。
趙瑛收下四十名義子之後，第一件難事就是取名，當時有傳言說這些孩子皆是各地狐妖所生，于是全都姓胡，又有傳言說孩子們在斷藤峽曾由鬼母撫養，所以中間皆有一個“桂”字，末一字就是這四十字。
許多孩子自幼就被拐賣，記不得生辰八字，趙瑛于是按個頭排序，依次用字，如今孩子們都長大了，身高參差不齊，名字卻沒有變。
胡桂揚按個頭當初排在倒數第五，如今已經超過大多數同伴，說不清确切年紀，應該是二十出頭，若說最大的特點，就是一個字——懶，文不成武不就，别的義子獨立門戶之後，都在觀音寺胡同附近賃屋買房，隻有他搬到了更北邊的史家胡同二郎廟旁邊，爲的就是離義父遠一點，少受管束。
趙瑛從西廠回來，特意提到他的名字，令當時在場的衆義子十分意外，私底下都以爲這是義父一時嘴誤。
胡桂揚本人也很意外。
昨天他沒去趙宅點卯，并非有事在身，而是在家白日睡覺，傍晚時分出去閑逛，找家館子吃面，聽人說起剛剛設立的西廠，他插了一句，“嗯，我要有活兒幹了，趕快回家多睡一會兒。”
起床不到一個時辰，胡桂揚又躺下睡着了，而且是呼呼大睡，好像勞累了一整天。
次日上午，胡桂揚被梆梆的敲門聲吵醒，一骨碌坐起來，伸了一個大大的懶腰，胡亂穿衣，趿着舊鞋去開房門。
他的家不大，向東的三間屋子，天井僅容轉身，院門極少上闩，熟人可以推門入院，直接敲打卧室的門。
胡桂大當年是倒數第二高的孩子，十多年過去，終于榮升倒數第一，愧對這個“大”字，他自稱有二十多歲，怎麽看卻都是十五六歲的少年，也是少數還沒有自立門戶的義子，經常負責跑腿，人緣極佳。
胡桂大臉上有汗，神情也比平時嚴肅，盯着胡桂揚看了一會，說：“義父沒了。”
“走丢了？”
“不是。”胡桂大搖頭，“義父……過世了。”
胡桂揚慢慢穿好外衣，重新提上鞋子，然後道：“義父年紀不小了，這幾年沉迷于酒色，也是時候了。”
“什麽啊，三六哥，義父身體好好的，走得可有點不明不白，昨天還說等大家聚齊之後，一塊抓捕狐妖。”
“咱們這下子群龍無首了。”胡桂揚忍不住打了一個哈欠。
“可不是。三六哥，你怎麽……一點都不在乎啊，那是咱們的義父，他老人家……”胡桂大顯出哭腔。
“現在哭也沒用啊。”胡桂揚拍拍三九弟的肩膀，“你也别急，等出殡的時候再哭不遲。嗯……你找我有事？”
胡桂大吃驚得忘記了悲哭，“義父過世，咱們總得……”
胡桂揚連連點頭，“對，應該過去看看。”随手帶上門，拽着胡桂大往外走，到了院門突然問道：“義父留下遺囑了？”
胡桂大氣憤至極，“三六哥，你、你怎麽這樣？”
胡桂揚笑着摟住三九弟的肩膀，一塊出院，也不鎖門，向巷子口走去，“我就是想知道小柔歸誰了。”
胡桂大氣得臉通紅，小柔是趙瑛身邊的四名丫環之一，最受寵愛，年紀雖小，義子們卻都當她是半個幹娘，從來沒有不敬之意。
走不多遠就是二郎廟，胡桂揚看着廟門，長歎一聲，滿是憂傷。
胡桂大總算原諒幾分，“三六哥，不必太傷心，義父早就說過，對大家都有安排。”
胡桂揚搖搖頭，“我歎的不是這件事，春院胡同來了一位新姑娘，今天要到二郎廟裏上香，我想我是沒機會見着了。”
胡桂大揮拳向三六哥肚子打去，卻被胡桂揚摟住了脖子，用不上力，隻得大聲道：“大家都說你不孝，結果你還真是這樣，白瞎義父疼你一場，昨天還提起你的名字。”
“提我的名字？”胡桂揚對這樣的殊榮頗感意外。
“對啊，義父說等胡桂揚他們回來再定抓捕妖狐的計劃。”
胡桂揚松開三九弟，“‘胡桂揚他們’——隻說我的名字，沒提别人的？”
胡桂大搖頭。
“昨天還有誰不在家？”義子們習慣将趙瑛的住處稱爲“家”。
“大哥和二三哥在通州，十三哥、十五哥、三一哥在南京，十六哥、二四哥、二八哥在太原，其他人都在。”
胡桂揚嗯了一聲，大哥胡桂神一直是義子團的首領，十三哥胡桂兼聰明機敏，被義父視爲軍師，十六哥胡桂奇武功超群，常常執行最艱難的任務，其他義子當中還有三五位頗受重視，不管怎麽論，胡桂揚都不是其中的佼佼者。
“義父是不是說錯名字了？”胡桂揚隻能得出這樣的結論。
胡桂大也不客氣，兩手一攤，“大家都這麽說。”
崇文門裏街向來熱鬧，這時已是車水馬龍，兩人靠邊行走，路上胡桂大講述了昨天發生的事情，他是四名随從之一，去過西廠，親眼見到義父出來之後面色陰沉。
“聽說新任廠公名叫汪直，也是斷藤峽人氏，我還說今後有靠山了，可是看義父的樣子不太高興，可是義父昨天沒見着汪直啊，可是那個老太監好像已經斷定義父與汪直合不來……”胡桂大一口一個“可是”，滿腹疑惑。
胡桂揚一點都不關心，擡頭看看天，“真是好天氣，再過不久，就能出城踏青了。”
“三六哥，你就不能有點人情味兒嗎？”胡桂大對這種反應很不滿。
胡桂揚笑道：“人情人情，人活着才有情，死了什麽都不剩，義父不信鬼神，幹娘過世的時候，義父也沒哭天喊地。”
胡桂大扭過臉去，再不跟三六哥說話。
在觀音寺胡同巷口，老五胡桂猛迎面走來，“三九弟，快去錦衣衛通報袁大人。”
“這麽多兄弟，就讓我一個人跑腿啊，我還沒見義父最後一面呢。”
“快去。”胡桂猛喝道，老大胡桂神不在，他就是留守諸義子的頭目，胡桂大不敢不聽，嘀嘀咕咕走了。
胡桂猛年紀比較大，當年被收養的時候就已經十四五歲，如今年近三十，個子沒怎麽長，隻是越來越敦實，膚色較黑，胡子幾寸長，看上去更老成一些。
“三六弟，到我家去說話。”胡桂猛就住在胡同口左手第一家。
胡桂揚笑道：“五哥，現在不是閑聊的時候吧。”
胡桂猛向來不苟言笑，這時更是神情冷峻，“好吧，我就有話直說了。咱們四十個人當中，七人已經當上錦衣衛，剩下的人義父一直在努力推薦，可惜他老人家突然過世，推薦的事得有人立刻接手，否則的話，你們都可能半途而廢。”
胡桂猛已經是錦衣衛校尉，胡桂揚還不是，“五哥想着我們。”
“自家弟兄不必客套，我想着你們，你們也得想着我。”
胡桂揚眉毛一擡，表示不解。
“弟兄當中，數你聰明，隻是不愛顯露，義父昨天偏偏提起你的名字，想必也是因爲這個。三六弟，記住，你得着我的承諾了，别人我不敢保證，但是肯定會将你保入錦衣衛。”
“那敢情好。”胡桂揚笑了笑，“起碼月月有俸祿，手頭會比現在寬綽。”
三六弟胸無大志，胡桂猛早有了解，嘴角微露笑容，帶頭向胡同裏走去。
半途中，胡桂揚說：“三九弟說義父死得不明不白。”
胡桂猛腳步穩健，頭也不回地說：“别聽那小子瞎說，義父年紀大了，身上的傷一直沒好，事發有些突然，但也算早有預兆。就是今天早晨，丫環小柔起床之後見義父不醒，吓得胡言亂語，到處喊‘妖狐殺人’，現在已經冷靜，說妖狐是她的噩夢。”
“小柔自己就是義父過世的預兆之一。”胡桂揚笑道。
“人死爲尊，管好你的嘴，今後進了錦衣衛，更要謹言慎行。”胡桂猛不喜歡三六弟的輕浮調侃。
胡桂揚偷着吐下舌頭。
趙宅的院牆門楣并不高大華麗，占地卻不小，十幾名尚未獨立的義子都住在這裏，加上奴仆，将近百餘人。
死訊剛剛傳出，趙瑛的親朋好友紛紛趕來，街上、院裏都是人，彼此歎息不已。
胡桂揚排行三十六，又沒成親，本不該獨立門戶，兩年前他自己非要出去單過，誰也阻止不了。
胡桂猛覺得已經說服了三六弟，于是急行幾步，去與義父的好友打招呼。
胡桂揚在人群中慢慢前行，碰到熟人就點點頭，繞過影壁，院子裏的熟人更多一些，一看到胡桂揚，七八名義子同時擁上來，将他團團包圍，也不管外人在場，幾乎同時小聲問道：“大哥和五哥，你支持誰？”
“啊？”
有人想将胡桂揚拽走，其他人則抓住另一條胳膊，争來搶去。
“義父走了，咱們需要一位當家作主的人，大哥當之無愧，咱們都應該聽他的，他馬上就會從通州趕回來。”
“大哥天性懦弱，保不住這個家，五哥秉持公正，和錦衣衛上司的關系也最好，由他當家才妥當。”
胡桂揚甩不開衆弟兄，隻好拖着他們往角落裏避讓，然後苦笑道：“什麽時候我的意見這麽重要了？再說義父不是立過遺囑嗎？一切聽義父的安排就是。”
一名義子撥開衆人，盯着胡桂揚，“義父曾經說過有遺囑，可是誰也沒找着，它在你這裏，對不對？”
胡桂揚驚訝道：“怎麽會在我這裏？”
“義父生前唯獨提起你的名字，其中必有原因，不是遺囑，還能是什麽？三六弟，這就公開吧，義父指定誰當家，大哥還是五哥？”
胡桂揚心裏隻有一個念頭：昨天自己還逍遙自在呢，今天怎麽就攤上這麽大的事情？早知如此，中間就不該出去吃飯，一覺睡到現在多好。
不等他給出回答，後院突然跑出來一名披頭散發的女子，指着庭院裏的衆多義子，聲嘶力竭地大叫：“妖狐！妖狐！你們全是！”