戰場在縣城以北、當陽河以南二十餘裏闊地上，這裏過去是良田美宅，如今卻荒廢猶如鬼墟，劃過土地的不再是鐵犁，而是鐵蹄與兵戈。
當陽河較爲淺小，最深處才沒過人大腿，魏軍又在上遊以土囊堵截河流，導緻水面幹涸至小腿位置，劉秀失去了半渡而擊的機會，隻迫近河流列陣，以壓縮魏軍布置空間。
劉秀在開戰前對心腹大将馮異授計：“就算魏軍堵塞當陽河，但戰場左、中兩處灘塗頗爲泥濘，又有沼澤水田，此乃騎兵陷地，故而魏軍騎兵必從右方繞道突我，公孫爲我右翼，正當敵騎鋒芒！可有信心？”
馮異毫不猶豫：“臣麾下兩萬餘人，皆乃荊楚勇士奇才劍客，力扼虎，射命中，敵騎敢來掠陣，必使其敗退。”
并非是馮異自大，荊楚勇士，确實是自漢以來以步克騎的利器。
最著名的戰例便是李陵，漢武帝晚年時，李陵帶着從荊楚地區招募的五千士卒，徑萬裏度沙漠，深入匈奴腹地，遭遇單于主力，李陵及五千步卒力敵十倍于己的匈奴騎兵，尚能且戰且退，雖然最終敗了，但殺傷相當，若非無人接應、箭矢用盡，說不定還能創造奇迹殺回邊塞。
眼下馮異手中的荊楚士卒多達兩萬，而魏軍騎兵至多八九千騎，馮異有把握爲劉秀遮蔽側翼，甚至希望能反推過去，創造戰機……
作爲右翼副手，劉隆曾在隴右涼州居住多年，又和魏國騎兵交過手，他給馮異提議道：“大将軍，魏騎多有馬蹄鐵，木蒺藜隻怕無效，還是多設距馬鹿角爲妥。”
馮異從善如流，又充分吸收前漢經驗，效仿漠北之戰時大将軍衛青環車爲營大敗匈奴的戰法，以武剛車構成面向東方的環形陣地，做足了準備。
太陽高升之際，魏軍也越過當陽河，進入預定的戰場，其人數浩浩湯湯，旌旗遮天蔽日，戈矛猶如移動的森林，鼓點号角震天，讓人見之聞之莫不心悸。
荊州兵是最鎮定的，他們和魏軍交手次數太多了，又由馮異統禦多年，家中在荊南多有壤土，與大漢一榮俱榮，有保家衛國的決心，馮異指揮起他們來，就像使用手臂一般靈活。
一如劉秀所料，魏軍陣列後，開始若隐若現一些移動的“影子”。那是魏國騎兵，他們正在不斷向右方橫向移動，尋找合适的地點進行突擊！
眼看魏騎從極右方絡繹渡過當陽河，開始在萬餘步卒策應下，逼近荊州兵陣地，馮異一面令正面方陣同魏軍徒卒交戰對壘，同時調整了武剛車方向：
“前行持戟盾，後行持弓弩，聞鼓聲而縱，聞金聲而止！”
不論是襄陽之戰，還是郢城之役，岑彭麾下的騎兵并未給馮異造成太大麻煩。淮北戰場那邊，蓋延及漁陽突騎還送了一波，所以在漢軍諸将心中，并不認爲魏騎不可戰勝。
可惜，刻舟求劍，勢必付出代價，今日真正直面魏騎時，馮異才驚覺，迎面而來的，是一群怎樣的“怪物”！
放眼望去，對魏騎的第一印象，便是“人馬皆甲”。
具裝铠雖然出現很早，但一來打制耗費重金，二來是普通馬匹難以承擔重量，所以漢朝時，隻有朝中越騎、胡騎、長水等校才裝備。新莽末年天下大亂後，各地割據武裝陸續組建了一些具裝甲騎，最著名的便是隴右良家子騎，豪強子弟自帶幹糧、徒附和甲胄，但隴右軍中，也不過區區三四百具，在隗氏和第五倫周原決戰時，就葬送得差不多了
然而今日踏着碎步逼近的甲騎，絕非隴右良家子騎的複制，而是大大加強！
前排千騎之衆，屬于馬援派來的“西涼鐵騎”，同樣出身隴右河西，騎士們仿佛被罩在鐵桶裏，甚至還戴鐵幕面，手持長馬槊，身下挂着鐵鈍器。
而他們的戰馬，防護也遠超前代，除了當胸等部件外，還增加了面簾（lián），用甲片編綴成一個整體，面簾上開孔眼，隻露出戰馬的雙耳、雙眼還有鼻孔，豔陽下閃着粼粼反光。
旗甲一色，整齊劃一，甚至連馬腿邁步的速度也差不多，西涼鐵騎仿佛一座移動的鐵山，光是緩緩行進，就給敵人極大的壓迫感！
但最先動作的，卻不是這些鐵罐頭，而是遊弋在他們左右的輕騎兵。馬匹并未具裝，騎士也隻着皮甲，頭戴小帽，利用其靈活輕便，不斷對荊州兵的突出、空隙部分進行襲擾，或多或少，或聚或散，或出或沒，來如天墜，去如雷逝，正是并州兵騎娴熟的“鴉兵撒星陣”。
他們在試探荊州兵的弓弩分布，當摸清楚某處弓弩密度較小後，消息會同步給半裏外駐馬休整的重騎兵，随着一聲聲尖銳銅哨，西涼鐵騎終于開始了行動！
鐵山不再緩慢壓迫，而開始加速，再加速！尖銳的陣勢如同一柄利劍，對準荊州兵最薄弱的部位前進！
在馮異安排下，漢兵以武剛車前驅，占據地勢，士卒三重長矛已斜指蒼天，然而他們沒法将每一寸土地都嚴絲合縫布置。
敵人越來越近，無數頂圓圓的鐵胄在起伏波動，與他們身下具裝顔色各異的駿馬彙成了一股洪流，鐵蹄踐踏着當陽河的泥濘，發出了隆隆的轟響，好似要将江漢大地崩裂！
面對岑彭巨砲尚且無所畏懼的荊州兵，眼下卻個個臉色鐵青，鐵流滾滾逼近，如雨點般射出的弓弩竟無法阻擋敵人，隻偶爾将一二騎射落——這還是被箭打中頭部撞暈過去的，這五年間，随着冶鐵技術改進，北方鐵産量翻了幾倍，西涼鐵騎，竟能闊綽到一人披兩層鐵甲，一般弓弩不能穿透。
眼看弩陣不能阻敵，就隻能靠肉身了，漢兵們拼命發出吼叫給自己壯膽，但這些勇敢的呐喊聲，下一刻就被槊與肉、矛與甲相互碰撞的瘆人聲響，以及慘叫馬鳴淹沒了。
長矛刺在馬铠上折斷，劇烈的沖擊使得人仰馬翻，一個荊州兵被馬槊高高挑飛，更多人則在推攮中倒地，被鐵蹄踐踏于腳下，淪爲血泥……
魏騎才一沖，馮異的右翼陣列，便陡然出現了一個缺口！
這，誰頂得住啊！？
……
戰鬥剛開始便如此驚心動魄，連遠遠指揮的劉秀，也心生駭然，短短五年，第五倫将魏國騎兵打造得這般可怖，劉秀和馮異都明白，他們低估魏騎了，這支軍隊，和匈奴騎、隴右騎，壓根就不可同日而語。
這魏國重騎兵的戰法其實很老套單一，無非是輕騎掠陣襲擾，然後觀察敵人反應，若有騷動，那重騎就找到了目标。
而若是第一次沒沖動，那就前隊迅速橫向撤離戰線，但漢軍還沒緩過氣來，次隊卻已再度再沖入……反複如此，總有突入陣列的時候，此時便不論衆寡，長驅直入，周圍遊弋的各隊重騎兵，也四方八面響應齊力，一時俱撞！
就算鐵騎陷入了漢軍重圍之中，甚至馬腿折了摔入敵陣，重铠全裝的騎士一樣能造成可怕的破壞力：他們會抛棄馬槊，改以環刀、鐵鈍器亂舞，一般戈矛刀劍難以破開兩層重甲的防禦，往往十餘人才能制住一個。
如此一來，漢陣反而更加混亂，随着右翼魏軍步卒也趁機推進包抄，本以爲最穩當的馮異右翼，敗下陣來隻是時間問題……
而此時此刻，左翼也已開戰，由橫野大将軍王常帶着綠林老兵兩萬人坐鎮，他直面的對手，則是萬脩。
萬脩因腰傷休養多年，如今重入戰陣，半日破藍口聚、斬傅俊人頭，先聲奪人後，氣勢正足，今日得居一翼，在千裏鏡中，但見對面漢旗之外，便是王常的将旗，隻感慨是遇上老對手了。
早在劉伯升入關中時，王常就占據河洛與之策應，萬脩雖然在渭北戰場，但潼坂方向，卻是他老搭檔景丹指揮的。
“王常是景孫卿麾下敗将，在我這就能占得便宜麽？”
又見王常麾下，多是劉秀收攏綠林殘部後整編，但依然是陳舊的陣列，服飾雜七雜八，與多年前在劉伯升旗下并無長進。
反觀萬脩指揮的關中新軍，卻是一支嶄新的軍隊，當初第五倫深感淮北鏖戰之艱難，“舊式軍隊”難堪大用，遂花了五年時間，從訓練、兵源開始改進，摒棄過去多募流民魏豬突豨勇的辦法，隻精選關中有産人家子弟，依照鄉黨編爲部曲。
而将校也多任用識字的郎官爲任，他們的服飾整齊劃一，人人都上都帶着蓑笠遮陽，步兵爲主力，配備騎兵、工兵諸類，征募後必須脫産訓練一年以上，從步法到戰鬥隊列，弓弩射擊，皆要熟習，練成後編入師旅，服役三年，有一份糧饷，三年結束後退役爲預備兵，若國家有事，仍會征募。但這些當過四年兵的士卒，不僅熟習刀兵、陣列，整編後可開拔前線，不用臨時抓壯丁湊數了。
兩軍交戰點位于戰場左側，這片區域是泥濘的河灘、幹涸的水田，利于防守而不利于攻，但魏軍仍踩着滿地泥水，頂着漢軍弓弩前進，綠林老兵自诩經曆戰陣頗多，然而遇上這群剛在藍口聚見過血的關中新卒，竟不能占上風，陣線反被一點點往後推……
關中新卒初生牛犢不怕虎，更何況對面隻是老貓，這誰頂得住啊！？
……
這一幕被中軍看得清清楚楚，劉秀的眉頭大皺，而在旁待命的揚武将軍馬成更加焦急，眼看左右皆不利，勝利天平一點點偏向魏國，馬成遂來到皇帝鼓車前，向劉秀請命道：
“陛下，不能再等了，讓臣帶交州象兵，前驅突陣罷！”
那十五頭大象，被馬成視爲己方殺手锏，在交州時，當漢兵第一次面對這種龐然巨物時，可被吓得夠嗆，幾乎敗績，慢慢摸清楚門道後才能反勝。
據馬成所知，這些巨獸，從未出現在中原戰場上，若能驅出沖向魏陣，或許能産生奇效！
然而劉秀卻搖了搖頭：“以象爲兵古時已有，商人服象，爲虐于東夷。周公遂以師逐之，至于江南。”
“而昆陽大戰時，王莽令諸将驅上林苑中諸猛獸虎、豹、犀、象之屬以助威武，雖然未曾騎象而戰，但結果又如何？”
馬成卻認爲這不可混爲一談：“彼輩僅是驅獸爲鋒，與田單火牛陣無異。而戰象則是有人駕馭，譬如乘馬，指東則東，指西則西，魏軍騎兵雖勇，不如巨象之猛；甲胄雖利，難以穿透象甲，讓臣去罷，必能所向皆靡！”
因爲南方難以組建大規模騎兵，劉秀先前确實有以象代馬的想法，以象兵沖陣，效果或許比騎兵還好，遂存了“試一試”的心态，讓馬成帶着戰象北來。
但如今，他心中卻多了一層隐憂。
劉秀道：“象爲野獸，懼火，而第五倫先時已用‘火箭’，頗爲怪異。若戰象前驅，反爲火箭所射，驚惶下調頭亂我陣列，豈非自踐己足？”
馬成也聽說過夜襲長坂所遇的“火箭”，但他認爲那隻是劉隆等人誇大其詞，無非是普通煙矢，加上點方士把戲，當漢軍沒見識？
他遂大言不慚道：“陛下，這十五頭戰象從小爲駱人俘獲訓練，與火朝夕處之，縱以火把在眼前晃蕩，也吓唬不到，更何況，魏軍器械笨重，多在守禦、攻城時方能使用，如今可是野戰，倉促間如何架設？萬不能因噎廢食啊！”
馬成漸漸将劉秀說動了，事到如今，左右翼都無法指望，若不想就此落敗，就必須從其他位置打開局面！
沉吟片刻後，劉秀松口：“象兵可以出。”
不等馬成狂喜，劉秀卻又道：“但不可爲主攻，隻能作虛張聲勢之兵，用來亂魏軍陣腳。”
劉秀握緊了手中的劍，目光看向當陽河北，穩坐中軍的五德旗，标識了第五倫的位置，這是十餘年來，劉秀和畢生大敵，距離最近的一次！
他做出了決定，回過頭，劉秀目光炯炯看向掩蔽在村闾、煙霧中的精銳部隊，仿佛看到了反敗爲勝的希望。
“此戰欲勝，還是得靠丹陽兵！”
(本章完)