且将視線暫時移開彭城，看向南方兩百裏外的下邳。
寒冷、水土不服、久戰心疲、初敗挫銳，下邳的情況一度非常糟糕，虧得皇帝第五倫親巡營壘，并帶來大批援軍、物資，熱騰騰的北方粟米，對軍心的振作效果極佳。第五倫還信心滿滿，拍着胸脯對諸将說：“予已遣奇兵繞後，屆時三軍揮戈南下，便可在淮北逼劉秀打一場大決戰！”
連吃了劉秀一次小虧的耿弇，也摩拳擦掌躍躍欲試，想一雪前恥。
然而好景不長，随着蓋延冒進全軍覆沒，自己也被劉秀生俘的消息傳至，衆人開戰前估計“武德四年正旦前結束戰事，讓士卒回家過年”的樂觀情緒不再，取而代之是戰争長期僵持下去的擔憂。
更要命的是，劉秀竟還讓人散播謠言：“蓋延已歸降于漢。”由此引發了一場軒然大波。
身爲千戶侯爺，雜号将軍，屢立奇功者，居然叛變了大魏，這絕對是巨大的政治事件！
臘月上旬，下邳白門樓，在第五倫爲此事召開的緊急軍議上，有一人坐立不安，卻是耿舒。
茂陵耿氏人才輩出，除了越老越聰明的耿況、銳氣十足的耿弇外，二弟耿舒也頗爲不俗。他年輕時便參與了第五倫反莽之戰，随兄平定渭北諸縣，後來返回上谷，協助其父守城，更在第五倫身邊當過一段時間的郎官，聰明伶俐，很讨皇帝喜歡。
讓耿舒以副将身份随其兄征伐青徐，是第五倫給予耿家極大的信任，比起一往無前的耿弇，耿舒性格更似其父，總是瞻前顧後，思慮頗多，對于兄長一副要學匡章抗诏的做派，耿舒憂心已久。他思來想去，竟暗地當起了第五倫的眼線，将下邳情況事無巨細統統給皇帝打小報告，以證耿氏絕無異心。
事後得知曉耿弇真意，絕非爲一己之功毀壞大局，而是想犧牲不敗之名，替第五倫拖住劉秀，這讓耿舒松了口氣。但第五倫親臨下邳，名爲犒軍賞将，還封耿弇爲“車騎大将軍”，卻讓耿舒膽戰心驚，這些厚寵背後，是皇帝已不放心耿弇，想要學劉邦馳壁奪軍了麽？
“淮陰之禍，就在眼前啊！”
耿舒甚至勸兄長以身體傷病爲由，主動上交虎符以避禍，耿弇大概是心愧下相一敗，又放跑了劉秀，遂依策照做。
然而此舉卻被第五倫罵了一通，不僅未收走耿弇兵權，甚至将帶來的四萬人名義上的指揮權也交給了他。
第五倫是這樣寬慰耿弇的：
“卿掃平青州七十二城的功績，臨淄城下破敵之勇銳，豈能被下相小敗所掩蓋？”
此舉讓耿弇頗爲感動，心裏更加有愧，然而耿舒得知老哥真接了新虎符，急得直跺腳：“兄長糊塗！何不推讓？”
耿弇理所當然地回答：“大丈夫當爲君王掃殘敵，豈能因區區小瘡誤了國家大事。”
耿舒不知道說什麽好，同時覺得第五倫這招實在高明，既安撫了耿弇，讓他不會因此滋生不滿，又玩了一套“預先取之，必先予之”。
兵權這東西，可不是将小小虎符交給你就算完了，那四萬人過去不歸耿弇統屬，将軍皆爲第五倫在豬突豨勇時的嫡系，沒有皇帝點頭，耿弇根本指揮不動他們！
自此以後，但凡安排這四萬人做事，将校們前腳接到耿弇将令，後腳就會給近在眼前的皇帝打小報告，耿弇再想自行其是，絕不可能。
“明面上大手一揮給兄長又劃了四萬人，實則是讓他身邊，又多了無數眼睛。”
若蓋延等部真絕了劉秀退路，魏軍前進與之決戰，皇帝一方面能利用耿弇臨戰才能，同時又能把握全局，控制風險，實在是高明！
然而事與願違，蓋延喪師，包抄迂回不再可能，耿舒的心也懸了起來，蓋延雖被第五倫直接指揮，但名義上還是耿弇手下，這冒進喪師的鍋，會不會叩到耿車騎頭上呢？
于是耿舒朝第五倫拱手，大罵道：“蓋延誤解陛下萬全良策，孤軍深入，以至于覆軍擒将，戰敗也就罷了，身爲雜号将軍，既不能戰死沙場，又不能以命殉國保全名節，此乃國朝肇造以來，前所未有的大恥啊！蓋延該死！”
他痛罵一番表态後，群臣也紛紛附和，蓋延性情高傲，除了馬援沒有能讓他心服的，這性格沒少得罪人，破鑼衆人錘，一時間竟無人替他說話。
衆人的抨擊越來越過火，除了對蓋延喊打喊殺，要皇帝族了他全家外，還想對那些“降吳”的漁陽突騎家眷進行懲罰，以儆效尤！
唯獨一人例外，在衆人猶如烏鴉般的學舌嘈雜聲中，年輕的車騎大将軍忍不下去了，赫然起身道：“陛下，蓋延是伐齊副将，所率漁陽突騎，名義上仍歸車騎大将軍幕府指揮，如今他遭逢大敗，臣也要負同樣罪責！”
耿弇還曆數了自己的問題：“若非臣心生驕氣，導緻下相兵敗；若非臣舉措失當，未能纏住劉秀，任其南下，蓋延便不會有此役之辱。”
耿舒驚愕地看着哥哥，用更大的敗仗，來掩蓋下相小敗，多好的機會啊，兄長你這是在做什麽？
第五倫倒是在榻上看得有趣，這兩兄弟，一個拼命甩鍋，一個拼命攬鍋，不知道的人，還以爲他們在唱雙簧呢！
但第五倫了解二人性情，知道他們真不是在演，遂拍掌叫停了衆人的議論，将那口鍋叩到了自己頭上。
“遣蓋延輕兵南下絕淮泗口的诏令，是予親手發出，欲學周亞夫妙計，不料畫虎不成反類犬，此戰最大責任，在予。”
第五倫痛心疾首地進行了自我批評，又道：“更何況，劉秀詭計多端，蓋延與漁陽突騎降吳一事，不可盡信。彼輩家人盡在北方，就算被俘，也是權宜之計，豈會真心助吳？”
雖然蓋延對自己的忠誠，比起馬援等輩，還差了好幾個耿氏兄弟，但第五倫見識過蓋延的心高氣傲，功名心頗重，哪怕秀兒個人魅力确實不俗，但這東南搖搖欲墜的小朝廷，蓋延不一定看得上。
第五倫異位處之，自己要是劉秀，肯定會用此毒計，若能騙第五倫将蓋延和漁陽突騎的家眷誅連，那蓋延和千餘将士，就是真降了。
于是他駁回了群臣的建議：“蓋延雖有大敗，但先前河北、河濟、青州之功亦不能埋沒，其侯位當然要削！減掉五百戶，家眷遷到長安，由少府出錢，妥善照料。”
“漁陽突騎家眷亦然，所授土地田宅暫且保留一年，以待其歸。”
與其讓劉秀多出上千個死定榻地的新屬下，還不如讓這群人胸懷異心，天天想着逃跑呢。
第五倫指示繡衣衛：“将此事散播出去，讓蓋延及被俘漁陽士卒，身在漢營，心在魏。”
“陛下仁德聖明！”
耿弇最先叫好，耿舒等人也随聲附和。
然而第五倫是否真的仁慈？他還下了一道密令：“因戰敗損兵過半，漁陽突騎，取消建制，永不恢複！”
漁陽突騎歸附也有三年了，爲何一直在漁陽系軍官手裏呢？因爲換了别人去，根本指揮不動！他們軍紀敗壞，對待第五倫的态度，酷似雇傭兵，拿犒賞辦事，若是錢、糧和土地房宅不到位，連馬背都不肯上。
但這群人偏偏又是軍隊裏最能打的，殺也不好殺，一旦解散讓他們回到鄉裏，又會在地方滋生新的問題。
加上重新培養一批騎兵所需時間成本極大，沒個三五年絕無成效，第五倫遂忍了下來。河還沒過去，橋暫且留着，正好利用突騎幹些黑活，比如翦滅一些朝廷不方便親自動手鏟除的“良紳”，等掃平江北後，騎兵派不上大用時，再慢慢整改。
誰想蓋延自己先送了一波，雖然第五倫滿口罪己、惋惜，但這支驕兵悍将，終于可以借劉秀之手，名正言順地取消了。
但這隻能算不幸中的小幸，随着絕淮泗口計劃失敗，戰争徹底陷入僵持。
“現在的情形是，予師老兵疲，又吃了兩次孤軍冒進的虧，後勤補給也到極限，無法再遣奇兵南下。而劉秀疲于奔命，雖得兩場小勝，但再無力北上救彭城，隻能縮在淮水一線。”
“予也不求一戰滅吳，隻望能全取淮北，将劉秀壓迫在東南一角，再無力北争中原。”
第五倫的目光在地圖上遊走，最後落回了彭城，苦笑道：“予與劉秀鬥智鬥勇，兜兜轉轉，最後卻還得看彭城得失。”
雖然彭城外郭已破，但敵軍還死守内城，第五倫已将淮北這塊肉放入口中，但彭城内城的來君叔，猶如一根堅硬的尖刺，卡住了第五倫的喉嚨，讓他難以下咽。
第五倫頗不舒服地摸着自己的脖子，喃喃道：“如鲠在喉，如鲠在喉啊！”
這時候，郎官低聲呼喚道：“陛下，外頭下雪了！”
第五倫走出門，站在白門樓上，卻見茫茫大雪從天而降，落在殘破的瓦檐上，落在抱矛瑟瑟發抖的士卒發髻尖，也落入第五倫的掌心中，讓他心中也随之一涼。
終于還是來了，若以天下論，徐州地處“南方”，然而卻是淮河以北，頂多河流不封凍，雪該下還是會下的。
自此之後，直到初春，都将極其寒冷，氣溫低至冰點以下許多，進攻方在這樣的環境下，損耗将較以往倍增！
“老天開始幫劉秀了麽？”
第五倫深知，若彭城再堅持半月以上，魏軍将在嚴冬中極其疲憊，士氣軍心較現在将一跌再跌。
咬咬牙後，極少逼迫将領的第五倫，竟給彭城的耿純、張宗二将，再發一道措辭劇烈的急诏：
“今日是臘月二十。”
“十日内，武德四年正旦前，予要彭城内城楚宮，插上五德旗！”
(本章完)