作爲連接中原與荊楚的交通要道，随縣不像襄陽那般受重視，因爲此地本就是綠林山、桐柏山、大别山之間的丘陵地帶。因山爲郡，岩石隘狹，道路交錯，據說縣中一共有九十九岡，易入而難出，軍隊過萬，在這裏便鋪展不開。
這種山窪窪，曆朝曆代都是官府統治的薄弱地帶，新朝時，綠林軍就在這一帶發展北上，更始皇帝劉玄犯事，也逃到此地藏匿，這才早早加入綠林，有了後來的機緣際會。
綠漢崩潰後，不論赤眉還是魏軍，都未能完全控制随縣，豪強藏匿到九十九岡中，魏官号令不出縣城是常态。春天時，劉秀派人潛入南陽煽動舉事，他老家舂陵都沒激起水花，唯獨随縣鬧出了大陣仗，昔日的綠林舊部、本地豪強紛紛響應，縣邑之外幾乎不爲魏國所有。
岑彭分身乏術，陰識也鞭長莫及，随縣的叛亂遲遲未能平定，在這種情形下，劉秀帶着不足一萬的軍隊輕松打回來，便不足爲奇了。
時隔多年，炎炎漢旗第一次插回南陽境内，幾經戰亂後，這個偏僻的縣越發窮困。滿街都能看到乞食的人，漢軍下鄉搜糧，卻很難找到一點糧食，冒出青粟苗的田地因戰争再度撂荒。
“百姓何辜啊。”
劉秀看在眼裏，這意味着，想守住随縣，他就必須從江夏調米糧，才能滿足駐軍及本地豪強武裝所需。
相較于決定漢魏争鋒先手的襄陽，随縣就如一根沒肉的雞肋骨，舍不得扔，卻又嚼不出肉來，劉秀隻是不願它仍在敵人手中罷了。這次進軍，也有進一步牽制身在南陽的第五倫，給襄陽前線的馮異、鄧禹減輕壓力之效——此時的劉秀，尚不知鄧禹的大敗、馮異的撤軍。
随軍的儒生強華，倒是給劉秀多找了個必守随縣的理由。
“陛下，随縣有一個鄉，名曰靈蛇鄉，有一座小丘，叫斷蛇丘！”
強華是劉秀在長安太學時的舍友，正好是随縣人，與劉秀亦是半個老鄉。他讀書時對五經興趣寥寥，反而拜各地隐士方士，刻苦鑽研谶緯之學，劉秀稱帝時，他還不遠千裏來獻上《赤伏符》，提供了理論依據。
劉秀也投桃報李，讓他做了“博士祭酒”，這次攻略随縣，就讓他這個本地人做向導。
但強華倒是嘗到了甜頭，一直不遺餘力爲劉秀尋找更多能證明他天明所歸的依據，眼下便盯上了随縣斷蛇丘。
強華開始說起那地方的故事來：“數百年前，随縣有随侯國受封，第十代随侯在位時，路過溠水旁，看到一條大蛇，受傷中斷，首尾卻依然在動。随侯懷疑此蛇是神靈，遂派人用藥救助它，蛇乃能走，因号其處‘斷蛇丘’。”
“過了一歲有餘，大蛇歸來，口中銜明珠以報之。珠盈徑寸，而夜有光明，如月之照，可以燭室。故謂之随侯珠。此物後來落入楚王手中，乃南國至寶，與和氏璧齊名。”
劉秀倒是聽得津津有味，他對這些谶緯神怪還是挺熱衷的，也問起随侯珠後來的下落。
強華道：“秦滅楚後，随侯珠也落入秦始皇手中，斥候再無下文，有人說，随侯珠随秦始皇殉葬，在墓室中以代膏燭。”
“不過……”眼看劉秀面露惋惜，強華适時獻上了他回到随縣後弄到手的好東西：“也有說法，随侯珠不止一枚，而是多枚，臣随陛下歸來後，于市坊偶得此物，疑是随珠也！”
言罷，強華獻上了“至寶”，卻見他掌中之物，确實是直徑寸餘的小珠子，色彩很好看，表面布滿了一個個色彩不同的同心圓，有藍、白幾色，捏在手裏頗爲冰涼而光滑。
雖然夜晚不會發光，但在陽光、燭光下，确實有些許爍爍閃光，且色澤猶如蜻蜓複眼，人若是看久了，會覺得那眼睛裏也在凝視自己，更覺神秘。
劉秀将此物示于親信，他們都啧啧稱奇，表示過去沒見過：若是第五倫在此，定會捧腹大笑，這玩意，不就是玻璃珠子麽！
此物名爲“蜻蜓眼”，乃是春秋時本土就發明的鉛鋇玻璃，作爲飾物葬在墓中，後來這技術随戰亂失傳，偶有春秋墓葬被盜，蜻蜓眼流出，被當成“随珠”兜售，強華得到後，視若珍寶。
他一口咬定，這就是随侯珠！
強華開始将此事大肆升華：“陛下，昔日高祖斬白蛇舉事，遂有前漢之盛，而今日，陛下于随縣斷蛇丘，複得遺失數百年的至寶随珠，此非再興炎漢的天意焉？”
随征的輔威将軍臧宮不以爲然，質疑道：“且慢，高祖于沛縣斬白蛇，是将長蛇一劍兩斷；但這斷蛇丘，卻是随侯将斷蛇複合爲一，二事全然相反，何利之有？”
強華大笑，說臧宮不懂行，而後神秘地說起一樁谶緯來：“臣在沛縣随駕時，聽當地老人說起過，昔日高皇斬蛇前，那白蟒竟口吐人言！”
“蟒曰，汝斬吾頭，則舉家自頭而亡，汝斬吾尾，則自下而上肉爛而死。”
“結果高皇竟将白蟒自中間斬斷，白蟒掙紮間，仍口出狂言曰：汝社稷亦當從中而斷！”
說到這，強華才說清楚了他這不知真假的故事：“前漢傳至平帝，果有一‘蟒’篡漢爲新，所幸大漢未曾中絕，有陛下重新收拾山河，于東南再造漢統。不過如此一來，漢朝确實如靈蛇般斷爲兩半，豈不正需要這斷蛇丘之谶來彌合，一掃諸侯，使大漢再續社稷？”
這兩個本沒任何關系的故事，竟就這樣被強行縫合到一起，輔威将軍臧宮愕然，卻又不好反駁，他過去隻是颍川郡一介遊徼，隻勉強識文斷字，探讨谶緯如何是強華對手？
而旁聽的群臣中，甚至有人作恍然大悟狀，信了強華的說辭。
從始至終，劉秀都隻把玩着手裏的“随侯珠”，笑着聽強華吹噓，末了才拊掌笑道：“竟有此谶，看來，朕确實該拜谒斷蛇丘，爲随侯和靈蛇，修一面碑啊。”
故事離奇牽強，他果然迷信，但也沒糊塗到這份上，可是，劉秀的小朝廷太羸弱了，人心思漢的高潮已過，他必須借助谶緯故事的力量，作爲凝聚人心的助力。
順便，若有人因畏敵而提議棄随縣，劉秀也能用這故事，來堵他們的嘴了。
然而，“随侯珠”的到手卻并未給劉秀帶來任何好運，才過了一天，荊襄的大敗便傳至随縣。
聽說鄧禹喪師萬餘，隻帶着二十四人水遁逃走時，劉秀拳頭頓時硬了，這意味着漢軍頓時少了八分之一，他隻差怒罵一句：“鄧禹，還我師旅！”
但劉秀還是保持了好涵養，也沒有因怒徹底否定鄧禹，隻忍耐着，直到得知下一個噩耗。
馬武在此役中，被俘身死！
劉秀先是一愣，旋即猛地起身，然後就手捂胸口，緊緊揪住自己的衣襟，放聲大哭起來！
……
馬武作爲綠林大豪，雖然好酒口不擇言，嬉笑怒罵，這樣的人敵人多，朋友也多。他的死，大大激發了劉秀麾下的鬥志，一時間，昔日綠林舊将、參加過昆陽之戰的臣子紛紛來請命。
尤其是輔威将軍臧宮，他以新朝小吏身份參加了綠林軍，在馬武麾下幹過一段時間，後來才被馬武舉薦給劉秀，與其關系最好。
老上司戰殒，臧宮傷心得死去活來，他雙目通紅，裏面充斥着的不是血絲，而是仇恨，他三拜稽首，希望劉秀能繼續從随縣揮師北上，直搗宛城，以爲馬武雪恨。
“臣願爲前部先鋒，擒第五倫于陛前。”
這就是大話了，劉秀雖也悲傷，卻沒有被憤怒沖昏頭腦。
他身上穿着缌麻，雖然因與馬武有親戚關系，但身爲皇帝給臣子服喪，已經是大大的恩遇了，加上劉秀堅持爲馬武守靈，群臣見者莫不感動。
卻見劉秀扶起臧宮，感慨道：“随縣往北便是舂陵白水鄉，吾祖吾父墳冢之所在也，秀日夜北望，豈有一日忘懷？”
“而馬将軍乃吾妻兄，相協多年，今失馬兄，如斷一臂，日夜劇痛，輾轉流淚，此情此恨，與君相同。”
但目前的形勢，對漢極其不利，随着荊襄大敗，馮異爲保全生力軍已撤退南下，一時半會無法策應，劉秀若興兵，就成了孤軍深入……
而敵人那邊，橫野将軍鄭統已從颍汝南下，就在随縣以北。
岑彭也停止追擊馮異，開始鞏固襄、樊，在随縣以西。
加上第五倫在宛城也有不少軍隊，劉秀此去，是要遭到三面夾擊，讓漢魏之争提前結束啊！
“大仇必報，故鄉必複，但萬不可過于急切，若如此，反而會再中第五倫詭計，讓更多将士枉死。”
好容易安撫好臣子們後，劉秀松了口氣，卻又頗有些意興闌珊，覺得胸中聚郁，思來想去，隻苦笑地自嘲道：“若吾兄伯升尚在，必會不顧一切，直搗宛城。”
可他和兄長不同，早年還敢三千沖三十萬，于昆陽一舉揚名，做了吳王、當了皇帝，手下人越來越多，盤子越來越大後，卻不能不殚精竭慮，小心應對，因爲劉秀，自己面對的，可不是新朝的土雞瓦狗。
而是最兇惡的敵人！
冷靜下來後，劉秀開始握着手中的“随侯珠”沉思，荊襄一戰輸得太慘了，幾乎将漢軍的脊背也斬爲兩斷，将領相互推诿責任，三軍士氣低垂，對勝利失去了信心，這種情況下，要如何才能像随侯一樣，将斷蛇彌合如初呢？
于是劉秀喚來輔威将軍臧宮，留給他兵卒五千，鎮守随縣。劉秀取随縣，本意是是錦上添花，沒想到卻成了此戰裏，東漢撈到的唯一一點好處，也成了江淮以西，唯一的屏障，必須守住！
而劉秀自己，則星夜南下抵達江夏郡，在這裏，他見到了忐忑前來請罪，希望皇帝賜死自己的鄧禹。
鄧禹心中羞愧交加，覺得自己過去評論兵略時好說大話，如今搞砸了一切，無顔再面對皇帝，于是肉袒負荊入營，拜在劉秀面前，稽首痛罵自己。
是他打輸了關鍵一戰，且是以極其狼狽的方式，還害得大将戰死，劉秀完全可以将鍋全扣鄧禹頭上，斬之以平衆憤，而他自己則依然英明神武。
豈料，劉秀走過來後，輕輕抽掉了一根鄧禹北上的荊條，卻不打向年輕的鄧司徒，而是猛地朝自己左掌心，狠狠來了一下！這一下是真打，用力極重，上面頓時就出現了鮮紅的血痕！
“陛下，陛下這是作甚？”鄧禹和帳内群臣大驚，連忙阻攔。
而劉秀則趁此機會，看着衆人，以沉痛的語氣，做了一次極其深刻的自我反省。
“荊襄之敗，諸将有過，罪在朕躬！”
(本章完)