果如岑彭所料，馮異的進攻，隻是在爲撤退打掩護，當聽聞鄧禹在漢江以北“全軍覆沒”後，馮異就知道，他們的冒險，以失敗而告終了。
馮異用兵謹慎，雖取得小勝，但眼看襄陽附近魏軍數量并不少，強攻根本占不到便宜，若等岑彭重新控制軍隊，反會落了下風。他第一反應就是撤，将部隊拉到南邊再說。
行軍途中，大樹将軍駐馬回首望去，逶迤隆起的阿頭山越來越小、高聳的岘山亦隻見一個小尖角。馮異的大部隊遠離了那扼守襄陽的“甕口”，這意味着他們暫時安全了。
盡管，這是以數千斷後部隊損失慘重爲代價換來的。
當馮異抵達宜城時，這裏仍在魏軍繡衣都尉張魚控制下，王常、鄧晨二人的圍困一籌莫展，不過，他們倒是早知曉鄧禹兵敗之事。
鄧晨歎息道：“大戰後第三天，上遊就漂了些浮屍，最初還以爲是發大水淹死的百姓，撈上來一瞧，容貌都被水泡得辨認不清，靠着衣裳号色，才知道是漢兵，實在是太凄慘了。”
王常也憤懑不已，鄧晨在時，他不好發作，等将其支開後，遂對馮異低聲道：“此役有今日之敗，并不能怪征西大将軍！陛下手诏裏說，一将屯襄陽以南，牽制岑彭主力，一将繞道渡水擊其樊城，一舉取之，此萬成之計也。計策是好的，但壞就壞在執行上，當初我請纓将兵襲樊，而鄧仲華從未單獨領軍，不如待在宜陽看護後路。”
“然而鄧禹貪圖功業名聲，竟以大司徒身份強壓，搶得奇軍，我一直擔憂來着，鄧司徒雖号稱精通兵法，長于方略權謀，但仗卻打得少，果然，如今北上不過數日，竟全軍覆沒，真是趙括第二！隻不知馬武将軍如何了？”
又過了一日，漢水裏的浮屍倒是沒了，但随着鄧禹帶二十四騎狼狽歸來，也帶回了馬武被俘，不屈而死的消息。
“子張啊！”
王常和馬武是在綠林山的老夥計了，同生共死這麽多年，不料馬武竟先折損，不由大悲，幾乎氣絕，等緩過氣來後，眼看鄧禹全須全尾，也不管禮數了，徑直對鄧禹開炮：“鄧司徒身爲三軍之主，如今上萬将士何在？子張殉國，君何以獨還焉？”
鄧禹垂着頭，不服過去的年少輕狂，由着王常罵了幾句後，擡首道：“漢律，覆軍者有大罪也，禹一将無能，三軍受累，歸去後，自當向陛下謝上大司徒、列侯印绶，素衣受懲！”
“此役倒也不能全怪鄧司徒。”這時候，還是一直沒表态的馮異說話了，卻幫了退到懸崖邊的鄧禹一把：“征西主帥是我，一切決策，馮異都逃不脫責任；我又與鄧司徒約合相機行事，但卻打得太謹慎，未能牽制岑彭，竟使其縱橫漢水南北。”
“真要追究起來，馮異當同鄧司徒同罪。”
這位大樹将軍，打勝仗争功勞時，他默默站到一邊謙遜，打了敗仗，别人忙着追究責任分鍋時，他卻主動來攬下罪責，這态度讓鄧禹大爲感動，也讓王常無話可說，隻能恨恨作罷。
制止了統帥們内部的大分裂後，馮異提起現在最緊要的事：“吾等無能，已壞了陛下妙策，經此一戰，襄陽恐怕更難支撐，岑彭大軍随時可能南下，如今該如何是好，諸君都說說看。”
“當然是繼續打！”
王常還帶着好友戰殒的憤怒，就像當初他被景丹攔在潼塬，隻能眼睜睜看着劉伯升被第五倫困死渭北一般，那種無力感又來了，這使他做決定時頗爲沖動，但又搬出了一個衆人不能拒絕的理由：“陛下指明要襄陽！”
是啊，這次荊北之役的目标，不就是奪取襄陽，至少不能讓第五倫得了去麽？爲了實現這個戰略計劃，他們是否能承受一切犧牲？
鄧禹卻隻搖頭道：“王将軍，不可因怒興師啊，經此大敗，襄陽，已不可奪了……”
王常頓時大怒：“争襄陽，難道不是鄧司徒先提出的？爲何今日卻一味退縮，難不成是被岑彭打怕了，斷了脊梁？”
鄧禹無從反駁，隻辯解道：“兵者如水，水形多變，切不可刻舟求劍。”
還是馮異攔下了想借故再吵一架的王常：“我以爲，鄧司徒言之有理。”
“大軍已在荊北五個月，師老兵疲，加上新敗，士氣大跌，而補給糧秣，也難以爲繼。”
打這場仗，本就是東漢政權掏空好幾個郡家底，現在是真的撐不住了。
“若再遲疑不退，一旦岑彭南下，同宜城裏應外合，吾等與其新勝之師決戰，亦無勝算。”
馮異也看出，魏國有将漢軍咬死在荊襄的打算，硬拖下去，除了讓東漢在别處損失更多，毫無利好。
王常還在不甘，鄧晨詢問馮、鄧二位主将：“那該撤到何處？鄀縣？還是藍口聚？”
馮異和鄧禹對視一眼，這一次，二人的想法卻是相同的。
鄧禹先道：“襄陽以南，江漢一馬平川，再無險要可守。”
“不能再以我之短，擊敵之長了。”馮異接話道：“漢水之中，東南舟師逆勢迎敵，也讨不到利好。”
“沒錯，隻有大湖、大江中，才能真正發揮南人之長。”
既然襄陽無法奪取，許多謀劃，就得推倒重來，這次，他們得割舍些東西，扔掉瓶瓶罐罐，來一次大踏步後退了。
馮異再度北望，遺憾又決絕地說道：
“撤到江夏郡。”
“撤到雲夢澤！”
……
馮異、鄧禹從容南撤這天，恰逢襄陽告破。
漢高帝時代修建的土牆早已在數月圍攻中破損不堪，而随着漢軍敗績撤退，襄陽城内，楚黎王秦豐最後一點抵抗的意志也被摧毀了。
畢竟是在長安做過太學生的人物，秦豐肉袒而出，牽着一頭羊，恭恭敬敬拜在接收城池的岑彭面前。
“罪臣秦豐，不識天威王師，負隅頑抗，罪該百死！”
岑彭騎在馬上，接受了他的投降，隻與旁邊的任光笑道：“城中居然還能剩下羊，看來糧食果然未盡啊，三軍不至于空着肚子入駐此地。”
五月中，來自巴蜀的成軍終于攻破江陵，如今秦豐出降，遂意味着小小的“楚”政權就此宣告覆滅。
襄陽目前隻是一座小縣城，雖然堅固難攻，但裏面其實沒什麽好看的，任光與岑彭入内轉了一圈後，與他低聲道：“自陛下稱王以來，東征西讨，已滅數國。馬援、景丹、吳漢、耿純助滅北漢；萬脩、吳漢與小耿又滅西漢；去歲，馬援、蓋延、耿純助滅赤眉主力。”
“唯獨南征軍自建立以來，除了子午谷一役外，一直撈不到大仗打，如今，君然獨滅一國了！”
岑彭會意一笑：“這滅楚之功，難道沒有任公一份麽？”
二人大笑，心中都頗爲暢快，對岑彭來說，這是洗刷前恥的一仗，于任光而言，這意味着他們這批魏國的“南陽系”賭赢了，至少在朝、野都能站穩腳跟。
“當然，還是聖天子親臨南陽，指揮得當。”任光懂事地往北拱手，岑彭也颔首，旋即下令：
“将秦豐速速押往宛城。”
“告捷于陛下，荊襄之役，已得完勝！”
……
捷報傳到南陽宛城行在時，五月将盡，屋外蟬鳴陣陣，天氣悶熱，第五倫穿着單衣讀完了岑彭的奏疏。
“彭與漢軍相拒且數月，今終一舉取之！鄧禹襲樊城，臣渡水擊之，時逢大雨，禹軍士卒饑倦，俘獲八千，潰亂溺斃漢水者萬餘，鄧禹僅以身得脫歸。馮異聞訊，亦将漢軍宵遁，不敢再抗王師，今已歸于南方，宜城之圍遂解，荊北自襄陽至藍口聚，皆彩五色！”
讀罷後，第五倫隻釋卷感慨了一句話：“繩結解開了！”
作爲漢、魏的第一場戰争，荊襄頗爲重要，雙方都往那邊添了不少人馬，第五倫更親自來南陽坐鎮，替岑彭的冒險打法兜底。這個小地方，仿佛是兩根粗繩子打了一個死結，久久不能開解。
而今，終于以魏軍大勝告終，戰略目标得以實現，還順便重創漢軍，第五倫豈能不喜？
不過嘛，前線将軍送回來的戰報，數字是不能全信的，哪怕如岑彭這等心腹，也會有意無意間注點水，畢竟麾下三軍幾萬雙眼睛都指望着多分點犒賞呢！
你看這“溺斃漢水萬餘”，就很靈性嘛！
但隻要能勝，隻要不太過誇張，第五倫也不想戳破這小泡沫——清算斬獲太嚴，還會傷了将士的心，反正魏國早就不以斬首，而以戰略、戰術目标和俘虜數量來計勳了。
于是，第五倫令尚書持筆給岑彭回信，一番勉勵後，當場就念了首詩：
“江漢湯湯，武夫洸洸。經營四方，告成于王。四方既平，王國庶定。時靡有争，王心載甯。”
此詩出自大雅，乃是西周時，說的是召穆公奉周宣王命平淮夷，通篇都在頌揚其功，倒也應景。
第五倫不但以岑彭比拟爲召伯虎，更打算在“鎮南将軍”裏，也加個“大”字，讓這座軍中的山頭更高點，以與馬、耿并列。
他繼續念道：“江漢之浒，王命召虎：式辟四方，徹我疆土。匪疚匪棘，王國來極。于疆于理，至于南海……”
然而，念完第五倫卻後悔了：“将第二段删了，留第一段即可。”
爲何呢？
因爲第五倫覺得自己畫蛇添足了，這句“至于南海”，容易引發将士的進取心，萬一當真了，繼續往南打，補給等都吃不消。
更何況，岑彭雖然勝得漂亮，但他這種打法，放進來太多敵人，在南陽橫沖直撞，使後方多了一堆爛攤子，虧得第五倫跑來坐鎮兜底，否則南陽早亂套了！
但形勢依然不容樂觀，最讓第五倫牙疼的，是合流後的賈複、鄧奉二将，這兩人得知第五倫在宛城，這邊大軍雲集，知道不好打，遂改道往北，去了武關與宛城之間的丹陽三縣。
第五倫從宛城派了一萬人過去，配合從關中南下的一萬兵卒圍剿，結果竟被賈、鄧二人在山區附近先後擊敗。
這下，二人聲威大震，控制的縣又多了幾個，竟成後方頑疾。
如今大戰結束，第五倫可是大忙人，哪能一直呆在這替他收拾，還得岑彭回來處置，魏軍的大踏步南進，還是再緩一緩吧，岑彭的目标，還是先保持在“時靡有争，王心載甯”爲妙。
這一日第五倫收到的消息，是好壞參半的，剛看完岑彭的捷報，就得知了又一縣淪陷的消息……
然而卻不是南陽西邊無關痛癢的小地方，而是一處緣邊重鎮！
陰識親自來謝罪：“陛下，臣無能，就在前日，有漢軍自江夏北上，襲取了随縣！”
“随縣？岑彭不是在那留了三千人馬麽？”
第五倫一愣，随縣丢了可不是小事，要知道，因爲群山遮蔽，從南陽南下江漢的道路隻有兩條：一條就是襄陽，另一處，便是随縣！
他力争襄陽，不代表不要随縣，此地北接宛葉，東蔽漢沔，介荊淮之間，實爲重地。加上山溪四周，關隘旁列，易守難攻，這幾個月來漢軍隻力奪襄陽，随縣一直無事，怎會忽然陷落呢？
而且這一手布置頗爲靈性，漢軍争奪襄陽不成，意味着荊北之地再不可守，隻要岑彭料理完後方，随時可以一口氣捅到雲夢澤、漢江口去，與漢國共享長江之險爲往後橫掃東南做準備。
然而随縣易主後，漢軍戰略上的潰敗多少有所挽回，至少江夏郡是暫時能保住了。
等得知那奪取随縣的漢将名諱後，第五倫就不再爲這手妙棋感到奇怪了。
“竟是劉秀親自将兵？”
陰識滿頭大汗，讷讷禀報：“随縣城頭，僞漢皇帝旗幟飄動，若非故意爲之，當是劉秀不假。”
這個“僞”字他咬得很重，盡管自覺陰氏不欠劉秀什麽，但當劉秀真的出現在自己轄區時，陰識還是感到一陣陣心虛。
第五倫卻已從坐到站，甚至在殿堂裏踱步起來，手暗暗捏成拳又松開。
七年，時隔七年，他與劉秀，又一次同時出現在了南陽郡，相隔不過三四百裏！
似是命中注定啊，才剛解開荊襄的繩結，但另一處繩扣，似乎又要擰上了！而這次繩子的兩端，輪到第五倫與劉秀親執！
良久後，第五倫卻笑了，竟是感同身受：“秀兒，爲君不易啊，你也來替不省心的麾下将帥，兜底補牢了麽？”
(本章完)