武德三年（公元27年）四月初，南陽郡穰縣（今河南鄧縣），一支數千人的軍隊占據其中一鄉邑，打出了一個旗号：“南陽兵”！
這支武裝，自然便是自江漢冒險北上的鄧奉一行，在他看來，自己可謂占盡了天時地利人和。
“魏、漢兩虎争于荊襄，岑彭隻忙着與馮異争奪襄陽，顧不上我，此天時也。”
“南陽乃南北孔道，岑彭後方，一旦此地大亂，原本占優的魏軍，便陷入困境，就算調頭返回，我憑借山溪之險，亦可擊敗彼輩，此地利也。”
“吾等本就是南陽人，而魏軍除岑彭、陰識數人外，多是客軍，百姓聞言語相近，自然心向吾等，得道多助，此人和之所在也。”
故而鄧奉部衆才号稱“南陽兵”，希望能得到本地人支持，以便解決糧食、兵源的問題，讓他的冒險赢得機會。
鄧奉倒是機敏，沒有直愣愣地往北，回他老家新野去，反倒走了偏路，先擊南陽西部魏軍防禦薄弱之地，奪下穰縣後，斥候回報，才知新野縣果然屯駐了上萬魏軍，乃是岑彭後隊。
籌糧也沒有預想中順利，被赤眉、魏軍洗過兩遍後，南陽和數年前已截然不同，鄧奉根本做不到如魚得水。直接打回老家的計劃有些困難，就在鄧奉躊躇之際，卻得到了一個意外之喜。
“趙伯陽竟然尚在！”
鄧奉聞訊頓時大喜，那趙熹乃是他的部将、發小，趙熹先前奉命守備山都，遭到了魏軍偏師進攻，縣城失守，之後便沒了音訊。
當趙熹抵達穰縣時，模樣頹唐消瘦了不少，他簡明扼要地向鄧奉禀報了上個月發生的事：
“魏軍志在取山都城，以盡得漢水航道，方便從丹陽往南方派遣舟師，我見城池難守，便帶着殘部向西突圍而出，僥幸生還，隻能帶着數百人，在南陽西部武當山轉圈。”
鄧奉卻聽出不對勁：“那伯陽又是如何到得此處？”
趙熹披露了他的來意：“隻因退至武當山附近，得了成家賈将軍相助！”
鄧奉一愣：“賈複，賈君文？”
“然也，賈将軍也揮師東征，進入南陽，今已奪取冠軍縣，聽聞鄧将軍在此，遣我來見，願共商大事！”
……
穰縣往西一天距離，便是大名鼎鼎的冠軍縣，此處是霍去病的封地，因其侯号而得名。冠軍亦是賈複的家鄉，也難怪他能輕易趕走魏官，拿下此縣。冠軍縣如今已易了旗号，插上了純白色的成家金天旗……
鄧奉遙遙望着那面白旗，當冠軍縣大門開啓後，百餘步騎馳騁而出，爲首戰将騎着一匹黑馬，身形矯健高大。
鄧奉也帶着趙熹上前，與賈複見面。
“君文，多年未見，風采依舊啊！”
賈複的年紀不比年輕的趙熹大幾歲，他和鄧奉都當過劉伯升的下屬，與過去相比，賈複變化不大，最大的區别，便是開始蓄須了。
面對鄧奉的示好，賈複卻隻瞪着他不言語，二人的地盤相距不遠，鄧奉沒少派人去聯絡，但賈複傲慢，一直沒搭理他，如今卻主動通洽，實在是出于面對共同敵人的無奈。
賈複将鄧奉上下打量一番後，冷冷道：“鄧奉先，大丈夫在世，講究的便是忠義二字。汝舍更始帝，投靠楚黎王，侍奉二主，是爲不忠。”
“不過，吾亦知綠林昏聩，更始皇帝無能，漢中失陷後，我亦投身公孫皇帝，擇蜀木而栖，這忠字也當不起。”
話音一轉，賈複持矛指着鄧奉道：“但唯獨義字，我至今不敢忘，伯升将軍乃吾等恩主，汝卻在潼塬摒棄劉伯升，獨自南撤，是爲不義！”
鄧奉的手下都頗爲不安，以爲這場邀見是賈複的陰謀，鄧奉卻渾然不懼，坦然道：
“劉伯升将君文從武當盜寇，擢拔爲綠林校尉，是君文恩主，沒錯。但于鄧氏而言，劉氏隻是姻親、故交，犯不上以舉族性命爲他陪葬。當年劉伯升不聽勸阻，孤軍深入關中，不管我是否先撤，渭水之敗都不可避免。”
“君文若欲爲劉伯升報仇，大可找第五倫去！何必苛責于我？在我看來，隻盯着舂陵劉氏效命，乃是小義，身爲南陽人，保全南陽氏族性命文萃，方爲大義！”
鄧奉指着身後的南陽豪強子弟們道：“我此番北上，原因有二。其一，吾主楚黎王與魏将岑彭爲敵，雖得漢相助，然戰局僵持，我主動深入敵後，欲圍魏救趙，化解南方困局。”
“其二，則是爲了帶數千南陽子弟回歸故裏！”
鄧奉所說第一點是假的，第二點才是真話，但他爲了引賈複共情，隻感慨道：“真羨慕君文啊，已經奪回了家鄉，而新野尚在魏軍手中，且留有重兵，難以攻取。”
言罷拱手：“這便是我出兵緣由，不知君文又爲何重返南陽？”
賈複看着鄧奉，他知道，哪怕此人在讨厭，如今也隻能暫時合作，方能達成自己的目标，遂道：“也不瞞奉先，南陽人入蜀爲官不易。成家内部有公孫皇室故舊一派、巴蜀本地士人一系，然兩者皆排擠诽謗漢中降将。我忍受至今，卻不料遭了魏國奸細構陷，說我在邊境互市時放任假鐵錢入内，假錢便是賈錢！”
“公孫皇帝誤聽讒言，竟令監軍剝奪我權勢，既然如此，我也隻能主動出兵，以示吾與魏不兩立了！”
賈複雖然是個直性子，但也留了心機，他近來遭到诽謗，甚至有被剝奪兵權的危險，對公孫述大失所望，索性打算去投東漢劉秀。
但賈複又覺得，空手去歸順有些丢人，眼看漢、魏角逐荊襄，他便想亂魏後方，幫漢軍一把。萬一能拿下南陽，不但光複故裏，還能給劉秀獻上一份大禮。
二人在那真真假假說了一通，一合計，二人目标居然差不多。
“隻不知奉先接下來欲去何處？”賈複想知道鄧奉兵鋒所指，是否能爲己所用。
鄧奉依然打哈哈：“本欲奪新野，但岑彭後軍上萬駐紮，君文可願助我？”
賈複大笑：“那我欲直撲宛城，斬了陰識小兒狗頭，奉先可欲同往？”
都是笑話，二人雖然都善戰，但兵卒疲敝，打新野都不一定能勝，更别說城高池厚的宛城了。加上赤眉将南陽洗得極其幹淨，以至于二人想找點豪強配合都難。
相互試探一通後，還是鄧奉提議：“既然新野、宛城皆難下，你我不如先擊其薄弱緊要之處。”
賈複反問：“南陽何地最爲薄弱，又能扼魏軍咽喉呢？”
鄧奉往西邊一指：“自然武是關與宛城之間。”
這正合賈複心意，他拊掌贊道：“先取丹陽，大善也！”
此丹陽并非江東丹陽，而是“丹水之陽”，包括了丹水、析縣等處，是魏軍關中糧食運往宛城的囤積地。
“奪取丹陽數縣，便能斷絕關中與南陽之間往來。”
“不錯，而後觀察局勢，退可西入漢中，進可東取宛城！”
……
同樣是四月初的南陽，有人冒着夏雨，乘着輕車，在新野通往宛城的泥濘道路上狂奔不止。
“禦者，可否再快些？”
劉盆子掀開車簾詢問。
“小君子，冒着風雨，隻能這麽快了。”車夫知道劉盆子心急，勸他道：“舂陵是遭了漢兵襲擾，縣令都戰死了，隻剩下劉縣丞困守縣邑，但這軍情早已靠驿騎傳到宛城，說不定都送到皇帝案前了，小君子再送一遍，也沒大用啊。”
劉盆子豈能不知？自三月份以來，位于南陽東南部的蔡陽、舂陵數縣，遭到了漢軍馬武部的襲擾，然而岑彭卻根本不管後方動亂，前軍依然在猛攻襄陽，後軍也隻護着最關鍵的新野，大有放棄邊角，任由舂陵數縣自生自滅的架勢。
而南陽太守陰識也沒有立刻遣兵去救，馬武如入無人之境。
劉盆子的兄長劉恭是舂陵縣丞，眼看部分年初時還“堅定反漢”的舂陵人見形勢有變，做了牆頭草，憂心縣城難保，遂再遣私從護衛劉盆子前往宛城，隻望能當面向陰識陳述事情的嚴重性。
魏國對新征服地區控制力偏弱的缺點顯露無疑，蔡陽等地，非但有漢軍遊擊之兵招搖過市，潛藏山林的盜匪也趁機出來作祟，剛太平不到一年的各縣又恢複了兵匪橫行的慘相。和劉盆子同路的，還有抛棄家鄉的難民，扶老攜幼往北走，他們的臉上充滿麻木，自從綠林反新後，數年來，流亡早不是新鮮事了。
但抵達新野等地後，劉盆子卻驚訝地發現，這裏依然好好控制魏國官吏手中，靠的是岑彭所留後軍的鎮壓，往北至岑彭的故鄉棘陽，亦是秩序井然。
“岑彭、陰識莫非隻管其家鄉，不顧其他各縣？”與禍亂橫行的舂陵一比較，劉盆子很難不生出這樣的念頭來。
等抵達宛城後，劉盆子就更是來氣了，戰争似乎一點都沒改變這裏的生活，市井依舊繁榮，但流言蜚語卻不少，安定之下，是人心惶惶。
又聽說，西邊有鄧奉、賈複也打了進來，在冠軍縣一帶活動，眼看南陽就要大亂，怎麽軍政的兩位大員一點不急？他們究竟有怎樣後手，能保證南陽穩固呢？
劉盆子沒有官職，隻是“縣丞之弟”，按理說，想見郡守一面是極難的，好在他兄長劉恭當初在岑彭、陰識手下辦過差，在接受赤眉遺政時出力甚多，還認識點人脈關系。
他等了一天，終于靠着陰識幕僚通報，得以進入太守府後門，候在等待接見的回廊裏。
劉盆子緊張地整理自己的衣冠，又摸着懷中兄長咬破手指寫下，希望太守不要抛棄舂陵吏民的血書。
然而不巧的是，那位幕僚很快就遺憾地來告訴他：“太守有大事要辦，方才帶着從屬，直接從府衙前門走了，今日恐怕不能谒見，且先回館舍去罷。”
“今日見不到？”劉盆子大驚：“那何時能見？”
“不知道，不知道，真有大事，太守不知要忙到何時。”幕僚推诿着，想攆劉盆子這個麻煩的年輕人離開，豈料劉盆子不愧是給赤眉軍養過牛的，也有牛的犟性，抱着太守幕僚的手就是不松開，非要他給個準話。
“這如何說得準！”
太守幕僚急了，隻能與劉盆子道明了實情：“此事很快便非機密，我就與汝實話實說了，汝來得不是時候啊！”
他壓低了聲音：“魏天子南巡至宛，陰太守忙着迎接禦駕，哪還有閑暇見汝這小兒曹！”
(本章完)