“好一個岑彭，果然狡詐多端，最無信義。”
雖然要論更換主君的速度，鄧奉與岑彭相比也不遑多讓，但驟聞魏軍在鄧縣第二批萬石糧食送到後忽然翻臉，甚至差點裝扮成他的親信混入城中，鄧奉還是破口大罵。
最擔心的事成了現實，盡管鄧奉确實是詐降，但他舉事北攻南陽的時機，随着岑彭停止南下，轉攻荊襄三縣，而徹底沒了機會。
戰争打響後，魏軍以樊城爲基地，以兩萬兵力對鄧縣發動攻勢，但見魏軍營壘中的每一袋糧食、每一個壯丁，都是鄧奉派人爲其籌集，簡直是搬起石頭砸了自己的腳。
更有甚者，鄧奉還聽說，那繡衣都尉張魚派人将數千民夫聚集起來，宣傳魏軍的政策，說逼捐、拉壯丁等事，皆爲鄧奉所爲，糧食鄧縣裏有的是，隻要打下了這座城，魏軍隻留口糧，其餘都讓民夫分了，以彌補他們耽擱的春耕。
此舉确實騙得部分民夫積極協助，替魏軍對鄧縣做試探，充當了填溝壑者。
作爲“鄧林之險”，鄧縣的防禦是加強過的，鄧奉在此盤踞兩年，也囤積了大量食物，城内每個裏闾都挖了水井，吃喝不愁，完全可以同魏軍耗下去。
但岑彭試探性發動一次進攻後，便對鄧縣這堅城再無興趣，三軍屯戍在樊城，隻封鎖了鄧奉與外界的聯系。
鄧奉也是善用兵者，對這套打法迷惑不解：“留給岑彭的時間不多了，攻也不攻，不進不退，他究竟想作甚？”
一念及此，鄧奉忽然想到了一個可能，一時間驚駭莫名！
“不好！”
随着隆隆鼓點敲響，一支魏軍小型船隊從漢水上遊抵達，帶來了一個極大的好消息，使得魏軍營壘中歡呼雀躍，鄧縣中卻人人自危：
山都縣，失陷！
……
武德三年二月，漢水沿岸處處皆是戰火，不止是鄧縣、襄陽，連下遊兩百裏開外，位于漢東的鄀縣，也是一片狼藉——這裏剛剛被一支從綠林山鑽出來的軍隊攻占。
與其說是軍人，還不如稱之爲土匪，雖然打着赤色的炎炎漢旗，領頭的兩位将領也穿戴像模像樣的漢家衣冠，但這支軍隊的主體，卻是綠林軍殘部。他們不敵赤眉，在綠漢南遁後重新上了山，可見識過南陽、洛陽的花花世界裏，這山裏的日子實在是太苦，可冒頭出去劫掠，卻打不過楚黎王。
故而，當王常、馬武二将奉劉秀之命來招募時，綠林匪徒們群起響應，搖身一變成了大漢的校尉、屯長，随之出山。
投漢後，王常已經不是過去的綠林諸侯了，隻是一位列侯，兼任九卿，他眼看鄀縣被攻克後，近萬名綠林舊部完全失去了控制，如同憋壞了的惡虎般破門拆竈，四處燒殺淫掠，不由眉頭大皺。
他的同僚，劉秀的大舅哥馬武倒是樂呵呵地看着這熟悉的一幕，王常昔日好歹是個小地主，馬武則是盜匪輕俠出身，雖然忠于大漢，但劉秀朝廷裏制定的條條框框約束得他很不舒服，對綠林的惡盜作風也見怪不怪，反而阻止了王常幹涉。
“顔卿，你我都在綠林山中厮混過，當知道彼輩是何德行，有利可圖則争相恐後，一遇強敵則你推我讓，如今大漢能拿得出手的，就是幾個空侯号，退回綠林的渠帥們，當初誰沒當過列侯？甚至還有諸侯王！也隻有讓彼輩劫個痛快，才能誘着繼續往北走。”
“我何嘗不知？”王常隻長歎道：“但不改盜賊之性，虐民有方，治國無能，這也是綠林之所以勃然而興，又勃然而滅的緣故啊。”
“而建武天子則截然不同，對軍紀頗爲重視，陛下說過，與第五倫争的不止是天下、土地、城郭，還有民心！諸将非不健鬥，然好虜掠，故而在外征伐，若無必要，不可屠城，盡量約束吏士。”
“這如何約束？”馬武也叫起了苦來，指着已經陷入瘋狂的綠林兵：“眼下别說比我，連彼輩渠帥都攔不住，誰敢攔，必是大打出手，而後各奔東西。”
第五倫的巨大優勢，分散到各個方面戰場後，其實并沒有壓倒性的優勢，但東漢依然是弱勢的一方，這次争奪荊襄，光靠馮異的部隊恐怕不夠，所以才需要借綠林舊部之力，哪怕他們給魏軍搗搗亂也行。
馬武看着幾個綠林兵在追逐一戶人家，殺了那男主人後，又拖着其妻女走進屋舍，卻見怪不怪：“隻能讓本縣之人苦一苦，也算爲大漢複興出一把力了。”
“也隻能如此了。”王常被他說服了：“馮異不是說過麽？人餓久了，就容易滿足于飽暖，因爲有了桀纣的暴亂，才顯示出湯武德功績。”
“你我就且帶着綠林兵暴亂，讓後來的馮異安集百姓，宣揚陛下恩德，馮公孫最擅長此事，先前受命西征，在荊南布施威信，一路投順者無數。”
隻是王常又似心虛一般，叮囑親信：“讓綠林渠帥們，将漢旗收起來……”
那舉事時光彩奪目的炎炎漢幟，如今已蒙上了一層暗紅色的血污，且多有無辜者的血，一筆寫不出兩個漢字，各個漢政權一直在消耗這個字的力量，如今再搖晃，已難以激起“人心思漢”的情緒，王常隻希望，這是最後一次有污此旗了。
等綠林兵獸性發洩得差不多，二将才下令封刀，埋葬屍體，搜刮糧食，同時議論起這一戰的對手來。
“子張可還記得，當初岑彭于藍口聚攔截下江兵之事？”
“當然記得。”馬武颔首，那時候，綠林山裏鬧了瘟疫，死者十二三，活下來的人決定跑路，于是一分爲二，王常是往北走的，而馬武則向南，本來都抵達漢水渡口了，卻被急行軍一百裏趕來的岑彭打了個半渡而擊，兵力有絕對優勢的下江兵大敗，膽寒之下，不敢再與岑彭交鋒，轉而往北，這才有了綠林、舂陵合流之事。
然而命運卻給岑彭這位勝者開了個大玩笑，他損失也不小，再遭疫病，等回到南陽，發現這裏已經變天……
綠林與岑彭之間，是有血海深仇的：他讓數千綠林兵葬身漢水，而他們也殺了岑彭無數麾下、鄉黨、族人。
而如今，命運又将這群過去的對手，像百川入漢一般，彙攏到了這荊襄之地！
馬武如此評價岑彭：“岑彭投降的時候讷讷少言，實在看不出他用兵，竟如疾風勁雨。”
按照這種風格，他們認爲，岑彭在較近的南陽，說不定都已經強渡漢水，拿下襄陽了。
“岑彭以速著稱，反觀吾等的馮将軍。”馬武忍不住吐槽起劉秀指定的方面之将來：“流亡途中管吾等吃喝，日夜惦記着餘糧，如今指揮大軍，還是不改脾性，非要帶着船隊辎重緩緩而行，恐怕等吾等抵達，秦豐已降岑彭，襄陽早插着五色漢旗了！”
然而第二天，這場戰争，就發生了戲劇性的變化。
一支由秦豐派人護送的船隊沿漢水飛速南下，找到了王常、馬武二人，竟是肩負重要使命的鄧晨！
“王将軍、馬将軍！”
鄧晨剛剛結束囚禁，神色頹唐，身形羸瘦，但他臉上，卻洋溢着喜悅：
“馮公孫大軍在何處？且速速北上，秦豐已願歸漢，此難逢之機也！”
……
王常、馬武吐訴馮異進軍緩慢不是沒原因的，這位“大樹将軍”确實穩如老樹，深知枝葉欲長，根須就得紮得更深的道理。
在北上的途中，漢軍沿着漢水西岸的平原大道行軍，各部曲要走那條路，都提前一天安排得明明白白。
而邊上的漢水中，則一直跟着支船隊，這支船隊全部是由兩船并聯而成的“舫”所組成，比起雲夢澤上才能行駛的大戰船，它們的平底能适應内航道，總數達一百艘之多，舫上滿載着南方稻米。
雖然江漢平原落差小，春季水流不湍急，但逆水行舟還是要尊重一下的，故而每艘舫上有水手數十，輪流搖橹，岸邊更有纖夫協助，每到一處兵卒占領的渡口碼頭，就卸下部分糧秣。
但即便如此費力，也比陸運便捷不少，漢水沿岸時常爲水流淹沒，泥濘不堪，不管什麽車，都走得艱難。
“陸上邁腿，水上行船，才能走得最穩。”
馮異就這樣一步一個腳印地抵達餘燼未消的鄀縣，還沒來得及教訓屠城的問題，馬武等人就搶先向他發難了！
“馮大将軍，何其慢也！難道未曾收到吾等送出的文書？”
馮異等馬武這急性子一連幾個問題砸完，這才緩緩道：“吾已知鄧、襄之變，但……”
“但？”馬武很急切，在他看來，魏軍本來已将襄陽這塊肉骨頭含進嘴裏，如今卻忽然噎到反吐出來！這時候不沖過去叼走，還等什麽！
馮異卻搖頭：“但此事疑點頗多，恐有詐也！”
“我最初被從牢獄中請出來，複爲上賓時，也以爲是詐，但魏軍确實與楚軍交戰，如今正圍攻鄧縣，秦豐無可奈何，隻能接受吾等條件。”
鄧晨将自己這些時日複雜的經曆告知于馮異，馮異則開始細細問起岑彭的排兵布陣來。
當聽說岑彭将兵力一分爲三，分居漢水南北，且主力忙着對付固守的鄧奉時，他一對粗眉毛皺得更誇張了。
“不該啊。”
馮異對這位敵手，是有頗多研究的：“素聞嚴伯石兵法出衆，集古時兵家之大成，他前後有弟子二人，第五倫得其正，而岑彭則得其奇。岑彭用兵詭變，昔日南擊下江兵時，急行軍三晝夜，如疾風勁雨。”
“又譬如峣關之戰，多設疑兵，虛張聲勢，吸引敵軍主力，卻派奇兵翻山越嶺，破綠林三王。”
“但今日用兵荊襄，本是他熟悉之處，卻昏招頻出，究竟爲何？”
馬武下意識地猜道：“爲将者，有的仗打得好，有的仗打得不好，實屬尋常，昔日楚霸王項羽，有彭城大勝，亦有垓下之敗。”
馮異卻覺得這不太可能：“别人或許會以爲，岑彭是名不符實，但馬将軍曾與之交戰，當不會輕敵罷？”
馬武不幹了，雖然知道馮異性格好，人也謙遜，當不至于諷刺他曾是岑彭手下敗将，但還是有些惱火地說道：“我是輕敵？那馮将軍，莫非是懼敵焉？”
馮異平素謙遜，關鍵時刻卻也能支棱起來，頓時肅然道：“陛下常言，生平遇大敵勇，遇小敵怯，我亦然！”
“譬如對弈，岑彭若是步步殺招，橫沖直撞，我自與之争于大龍；但如今岑彭用兵古怪，盡是惡手，誰知會不會是埋下暗子，等我中計，自然得小心些。”
王常在旁打着圓場，猜測道：“公孫也勿要将岑彭看得太過高明，爲将者，城攻不攻、地争不争、遇敵戰與不戰，亦會受他物所限。”
“如今看來，岑彭本意步步爲營南下與我決戰，卻因與秦豐互不信任而交釁，計劃被打亂，又不及撤回，隻能如此布置。”
他這是在暗示馮異，争襄陽，這可是來自劉秀的诏令啊！
王常、馬武是很希望在這場戰争裏立下大功的，想當年，馮異還是個新朝降吏時，王常、馬武手下兵馬都上萬了！後來王常甚至做了諸侯王，隻可惜軍隊在潼塬大敗，又站了劉秀兄弟，遂被更始帝撤職，自此失去了兵權。二人也參與了昆陽大戰，不過是比馮異晚些去投劉秀，少吃了那幾頓“公孫豆飯”“公孫麥粥”罷了，如今淪落到得招攬綠林舊部盜賊幫忙，隻望經此一役，讓劉秀重新重用他們。
馮異還是躊躇，找來地圖看了又看，現在的局勢，确實是漢軍做夢也沒想到的利好形勢，既不像是圍點打援，也不像故意爲之，而似王常所言，是因突發事件，與楚軍反目導緻的倉促之舉。
這樣的機遇，一旦錯過，他恐将成爲大漢的罪人，也會辜負陛下的信任。
在其餘三人反複勸說的情況下，在軍情緊急，容不得回報劉秀的當口，馮異心中的天平，還是在“自作主張”和“盡忠職守”中，産生了偏向。
“這樣罷，馬将軍，我予汝三千兵，與鄧君爲先鋒，北上伺探戰況，襄陽距此不過一百五十裏，汝等三日必達！既然秦豐願迎接漢軍，那中間幾座城池，便不可阻攔吾等，更要提供糧秣，我自将一萬主力，緊随其後，五日後抵達襄陽。”
馬武頓時大喜，馮異給他的兵，可比綠林盜匪精銳多了。
馮異又看向躍躍欲試的王常：“王将軍素來穩重，乃國之柱石，魏軍強橫，綠林兵不宜用來與之交鋒，這鄀城乃是漢水南北咽喉，還望王将軍能統禦好彼輩，爲我守衛此地，看護陛下從柴桑發來的援兵、糧秣。”
“若此役勝，三軍将由此凱旋！”
但馮異還是有隐隐的擔憂，不知爲何，當他率軍北進，回首滔滔江漢時，隻覺得……
“若不勝。”
“馮異，大概不會從此歸還了！”
……
與此同時，襄陽對岸的樊城，岑彭竟安然坐鎮此地，坐在第五倫發明，名爲“馬紮”的小胡凳上，與張魚下着棋。
張魚低頭看着棋盤上亂七八糟的落子，搖頭道：“岑将軍莫非心屬戰事，這一盤剛開局，就下了好幾次惡手。”
這使得岑彭開局不利，已經落後數子，在張魚看來，輸了開頭，後面很難追回，這盤棋勝負已定。
“是麽？”
岑彭卻笑道：“汝怎知，彼一定是惡手？”
他舉起手中黑子，在張魚眼前晃了晃，然後朝向那處觀察、思索了無數遍的位置，輕輕放下。
張魚以白子欲反擊，但拈起來後，卻愕然發現，随着岑彭方才一子，先前那幾個黑棋的“惡手”，竟忽然盤活，成了扼守關鍵的因素，反将他辛苦入套的長龍困住。
不等張魚思考下一步怎麽後，一名岑彭的親信幕僚匆匆步入，趨行鑽入廳堂後，拱手低聲道：“鎮西将軍、繡衣都尉，馮異北上了！”
張魚立刻跳将起來，喜悅地看向岑彭。
“封子罷，等打完仗，有閑暇時再下。”
岑彭卻隻颔首，緩緩站起身，将手中黑子，輕輕放回棋簍，任憑屬下已爲他系上了大氅，這才雲淡風輕地說道：
“我且去與另一位高手，先切磋一局！”
(本章完)