此時的劉秀，亦從唐河一役的俘虜口中得知，他的未婚妻已經不在宛城，早就作爲戰利品送去了常安，生死未蔔。
劉秀心慮不已，卻也無可奈何，他們雖然得了大勝，但距離進取常安爲時尚早，别的不說，宛城就如同一塊巨大的磐石，擋在面前。
地皇四年一月，宛城外冬雪尚未化盡，漢兵、綠林營壘紮遍田野，劉秀正站在哨樓上，觀望城中情形。但見守禦得當，秩序分明，讓本就不擅長攻城的綠林找不到漏洞，忍不住懷念起一個人來。
“若是甄阜大尹尚在，這城豈會如此堅固難下？”
唐河之戰能勝，燒了浮橋玩背水一戰的甄阜當爲首功，連一馬當先率隊沖營的劉伯升都比不上啊。真希望對面像甄阜這樣的人多一點啊，而不是嚴尤、岑彭這樣又會打仗，又愚忠的死硬派，這兩位齊心協力，使得綠林、漢兵對對宛城的圍攻持續了半個月，遲遲無功。
但除卻宛城外，前隊的三十六個縣，已經有二十多個或降或陷，攻陷主要靠綠林軍，但其軍紀放縱，各地豪右頗爲不滿；降服主要是靠兄長劉伯升，隻要他去吆喝一嗓子露露面，多有豪傑士人自願開城。
加上各地紛紛響應舉事者，前隊的反新聯軍已經壯大一倍，可以号稱“十萬大軍”了，但隻持續了幾天，春耕一到，人數頓時少了一半。
攻城略地雖然順利，卻也帶來了一個問題，各路人馬紛繁雜亂，互不統屬，缺乏統一指揮。哪怕綠林内部，也是派系衆多，軍令不一，容易扯皮和内讧。
“易雲，見群龍無首，不吉。”
劉秀覺得，漢兵、豪強、綠林各方勢力，是時候公推一個首領出來了。
綠林諸帥已經認同“漢家當複興”谶緯，他們自己不可能當頭，自然就要從本郡劉氏中挑，至于人選，當然是他大哥劉伯升！
“或效高祖初起時，稱公；或效陳勝，稱王。”這是劉秀的建議，他認爲稱帝不能急。
但這件事可不由二人拍闆，必須綠林諸渠帥點頭，跟着兄弟倆在蔡陽起兵的七八千人，經曆過小長安大敗後，損失慘重。而姻親陰、鄧、來、樊也被波及，家底都掏空了，最初舉事的宛城李氏更被殺得一幹二淨，隻剩下李通、李轶兄弟倆逃出來。
唐河一役，雖然劉伯升奮勇當前，但主要還是綠林打的。地頭蛇已壓不住強龍，更何況還是條有新市、平林、下江三顆腦袋的多頭龍。
關于此事，劉秀已經暗示過王常、馬武兩位對兄長比較有好感的綠林渠帥，有他二人出面，應該能搞定新市、下江兩軍。至于平林那邊，劉伯升不甚在意，認爲其勢力較小，兵不過萬，何足道哉。
今日劉秀巡營結束，綠林營壘那邊，卻派了人過來知會兄弟倆：“綠林諸渠帥，邀請伯升、文叔前往淯水大營一會！”
劉秀卻覺得有些不對，力勸劉伯升道：“兄長，此事要緊，不如邀請彼輩來我營中赴宴商議爲妙。”
“如此太過無禮了，姑且往之。”劉伯升倒是沒有任何危機感，他的骁勇善戰，在唐河之役和之後攻略各縣裏展露無遺，前隊大半的縣都是他勸降的，這群龍之首既然是要從百姓所望，要姓劉，舍他其誰？
二人騎行至淯水之畔的綠林營壘，這是宛城李氏貢獻出來的莊園，供綠林渠帥居住，待進入廳堂時，卻見新市兵的王鳳、馬武；下江兵的王匡、王常、朱鲔、張卬，平林兵的廖湛、陳牧等渠帥皆在。
雙方都是老相識了，但因爲劉伯升爲人嚴格，對其中幾人軍紀十分不滿，這半月來沒少起沖突，雖然平日有矛盾，可眼下都願做笑臉人。
劉秀看向王常、馬武二将，他們卻朝他暗暗搖了搖頭，讓劉秀心中咯噔一下，覺得今日事要黃。
果然雙方飲酒寒暄幾句後，綠林大渠帥王鳳示意平陵軍的頭領陳牧起來，談談今日要商議的大事。
陳牧笑道：“荊州數郡起兵反莽者，已計有十餘萬，然而兵多而無所統一，欲遵從民願，立劉氏以從人望，邀約舂陵諸君共議。”
劉伯升的頭昂了起來，舂陵劉氏，那豈不是……
“故而，吾等決意擁立一位長者爲帝，那便是……劉聖公！”
話音剛落，劉伯升兄弟皆驚，而一個胡須老長，滿臉文質，比劉秀還要平平無奇的中年人被綠林諸帥推了出來，有些尴尬地朝二人笑了笑。
沒錯，就是我！
……
今日的宴，有兩個沒想到。
其一是綠林諸率居然越過了公、王，想直接擁立一人爲帝！
其二，他們居然不選衆望所歸的劉伯升，而找了同屬舂陵一族的劉玄！
平林軍的頭領乃是随縣豪強，有些文化，他侃侃而談道：“我問過舂陵譜系了，聖公的曾祖父是舂陵戴侯，最接近舂陵主系。”
這算什麽理由？若要論輩分，直接去尋找舂陵侯的大宗子孫來做皇帝不就完了？
聰明如劉秀，驚愕隻持續了很短時間，很快就想明白了緣由。
“伯升威望高，得人附從，綠林唯恐他做了首領，我家實力會恢複得更快，再過幾月或許就直接将他們吞并了。”
“加上伯升待下嚴格，軍紀也好，對綠林中數位渠帥動辄屠戮官吏頗爲不滿，起過沖突，彼輩唯恐伯升若做了頭領，會對他們加以報複。”
而性格柔懦完全與劉伯升相反的劉玄，反而成了上上之選。
劉玄确實是舂陵一系裏，參加綠林最早的人，同諸渠帥關系極佳。
劉玄的才識平庸，使得他更容易被操控駕馭，立其爲帝，又能反過來壓制自家兄弟。
綠林軍不需要一位馬上皇帝，隻需要一個言聽計從的傀儡皇帝！
這是綠林軍搶先共同定下策略，才召二人來告知一聲，好方造成既成事實。劉秀心中唾罵，不知該誇他們聰明，還是愚笨。
面對從始至終沒有任何名望和功勞的劉玄，劉伯升自然不願屈尊其下，心中勃然大怒，正要拍案而起時，鄰座的劉秀卻在蹑其足背。
劉伯升看向弟弟，劉秀在朝他微微搖頭，綠林已經準備好了一切，倘若這時候直接翻臉起了沖突，恐怕讨不到好。
就算要反對，也不好直接說此人不配爲帝，劉伯升卻想起劉秀早先對自己闡述”緩稱帝“的緣由，此刻便朝衆人拱手，脫口而出。
“綠林諸将軍欲尊立舂陵劉氏爲帝，真是對吾家愛之甚厚也！然而如今天下反莽者并非綠林一家，赤眉起于青、徐，肆虐兖州，兵衆數十萬，擊滅了新軍，威震天下。”
“倘若赤眉也心存複漢，立劉姓宗室爲帝，屆時南北兩帝并立，我唯恐王莽未滅，而宗室相攻，這将使天下疑心，不是誅滅新室的好方略。”
“更何況，宛城離常安不過千餘裏，倉猝稱帝，王莽必然調遣大兵來攻，絕非善策。”
“昔日高皇帝直到垓下之戰後才于定陶稱帝，在此之前皆稱漢王。”
“我同意尊吾兄聖公爲主，但不如暫且稱王，王号足以号令諸将，待攻克宛城，入關滅莽，收服了赤眉，再稱帝，亦未晚也。”
這是劉秀的原話，有理有據，此刻由劉伯升渾厚的聲音說出，還是頗能令人信服的。
綠林本就是條三頭龍，在任何事上都不齊心，今日亦如是，被其他人裹挾被迫同意的王常、馬武二人當即贊同劉伯升之言。
眼看形勢就要翻了過來，下江兵中的渠帥朱鲔，卻猛地起身，抽出了劍，以刃擊地道：“疑事無功，今日之議，不得有二！”
支持此議的綠林渠帥們紛紛拔劍而起，将其放到了一塊：“誠如斯言，管他赤眉立誰，吾等就隻尊聖公爲帝，此事，今日就要做出決斷！”
就算是一人一票，亦是完勝，看來事情已經難以扭轉了。
他們惡狠狠地盯着在場衆人：“誰支持，誰反對，且當面說個清楚！”
眼看劉伯升更怒了，臉上青筋直冒，劉秀遂猛地從案後起身，一手攔下老哥要去拔劍的手，臉上則笑道：“諸君！此事我兄弟二人皆無疑慮，吾兄聖公，乃是族中長者，德高望重，當爲天子，複興漢家！”
……
劉縯憋了一肚子火氣，才回到營中，就讓親信去準備兵馬。
“點齊兵卒，既然綠林不仁，休怪我不義，不就是要比誰劍刃更利麽？劉伯升怕過誰？”
劉秀連忙跪倒在地：“綠林諸帥欲以私心壞公義，但兄長，吾等當以大局爲重！”
“此時倘若決裂火并，自己鬥起來，也休要提什麽複漢大業，隻怕還不等新軍開到，吾等便自相殘殺殆盡。”
“宛城中的嚴尤，隻怕要笑得疾病全消，而京師的王莽，亦會大喜過望。這是親者痛，仇者快啊！”
“那此事就算了？”劉伯升依然心有不甘，袒露胸膛，讓弟弟看看他身上的箭傷：“我籌劃此事十年，在蔡陽首義舉兵，每一場仗都沖鋒在前，身被數創。又親自勸降數縣，舂陵諸人中，論功勞，吾敢居第二，無人能當第一。”
“倒是那劉玄一事未做，連戰場都未親臨，卻成了皇帝，休說是我不服，南陽豪傑亦無人心服！”
這是對他的羞辱，更别說過今日劉玄稱帝後，他們還要對他稽首膜拜，簡直是一辱再辱，大丈夫豈能忍之？
劉秀抱住哥哥的腿，力勸道：“且讓弟爲兄長分析如今形勢。”
秀兒就是這樣，平日話不多，可一到關鍵時刻，腦子卻極其清醒：“秦末時，高皇帝先入關滅秦，當王于秦；然項羽背約，主持分封，将關中私相授予親近降将。如今綠林諸将，也譬如項籍，而劉聖公，立聖公，猶如項氏立熊心爲義帝，名爲複漢，實爲謀私，劉聖公，不過是彼輩用來發号施令，制衡兄長與南陽豪右的工具。”
“高皇帝的敵人，從來不是義帝，而是項籍。但哪怕對項羽，亦有入關前親如兄弟的協作，一直等到完成滅秦事業後，才漸漸決裂。”
“兄長如今應該效仿高祖，龍蛇之蟄，以存身也，不如暫且同意此事，明面上尊奉聖公，實則繼續收攬士心，與南陽各家聯姻結好，打下宛城，壯大軍容，以早日入關滅莽爲要務。”
“等到吾等進了常安，斬了王莽頭顱，讓大漢還于舊都，誰才是滅莽第一功臣，天下人難道還看不清楚麽？那時綠林必然驕縱，難免亦會像項籍謀殺義帝一般，對聖公不利……”
劉秀已經說得極其露骨，咱們學學老祖宗，先忍一口氣，日後再翻臉，他擡頭看着兄長。
“高皇帝奮布衣，提三尺劍，八年而取天下，豈是依靠帝号？”
“而是反過來，正因高皇帝掃平天下，拯救黎民蒼生，由此才成爲衆望所歸的皇帝！”
“這才是弟希望兄長走的，複漢之路！”
……
綠林這件事雖然做得幹脆利落，但畢竟是一群盜匪，對禮儀研究得不太夠，縱有南陽本地各路士人協助，但劉玄繼位的儀式，怎麽看都顯得草率。
時間是二月初一，地點選在淯水之上的沙洲中，台子是個夯土草台，先祭了天地，又祠了劉邦，然後釁鼓旗，幟皆赤，好歹有個漢的模樣。
劉玄則穿戴着匆匆趕制的皇帝冕服，被綠林渠帥們推上了台。
他爲人本就平庸懦弱，雖然已經演練過很多遍，今日上到台前，看着周圍數萬人，仍頗爲緊張，一時間竟羞愧流汗，舉手不能言，背了一夜的話竟然一句憋不出來，惹得近處南陽豪傑暗暗竊笑：“比之劉伯升差得太遠了，這怕是一位‘閉口皇帝’罷。”
直到下頭綠林諸帥幫劉玄圓場，喊了一聲：“皇帝說得極妙！”
然後大夥也一起叫好，就這麽草率地跳過了許多環節，直接快進到大赦、改元。
年号定的是“更始”，倒不是向反新的大功臣更始将軍廉丹緻敬，而是因爲，這原本就是漢末新室時，很喜歡提的熱門詞。
世人崇信儒家的三統之說，日窮于次，月窮于紀，星回于天，數将幾終，歲且更始。
與年歲相同，王朝終有盡時，而在一個世道接近尾聲時，自然有新的來更替，是爲煥然與天下更始！
于是劉玄變成了“更始皇帝”。
劉伯升遠遠看着這一幕，心中的輕蔑仍在，但被劉秀勸了一次後，他倒是看開了。
弟弟說得對啊，受國之垢，是謂社稷主，受國不祥，是爲天下王！
劉玄這皇帝衣冠是穿上了，可他有爲帝的器量和運勢麽？等着瞧！
劉玄稱帝之後，亦給諸多功臣封官，以舂陵宗主、族父劉良爲國三老，綠林渠帥王匡爲定國上公，王鳳爲成國上公。
那個力推他爲帝的朱鲔爲大司馬，劉伯升爲大司徒，平林渠帥陳牧爲大司空，如此三輔三公就湊齊了——他們好歹是正兒八經的宗室，知道何爲漢家制度、漢家衣冠，複辟起來有模有樣，不會像盧芳一樣亂取。
而王常、馬武、張卬、廖湛等人，則分别作爲九卿，皆廢新号而用漢名。
當輪到劉秀時，他雖然沒太大功勞，但因爲勸下了劉伯升，還是被封爲“執金吾”！
這曾經是劉秀的夢想，仕官當爲執金吾，娶妻當娶陰麗華啊！
如今執金吾有了，陰麗華呢？
劉秀心裏一點都不感到高興，或許是因另一個夢想與他漸行漸遠，本該是雙倍的快樂，如今卻是悲喜相互抵消。
也可能是因爲……
劉秀擡起頭，越過兄長的肩膀，看向台上舉手投足盡是尴尬的劉玄，以及他頭頂飄揚的赤色漢幟，心中卻并無一絲波瀾，完全不似當初在舂陵起兵時激動到熱淚盈眶。
這或許是因爲……這個漢，絕不是他們想象籌劃中的哪一個，而是野生的、不純粹的。
大漢一定要複，但究竟最終當由誰來複興，猶未可知！
……
地皇四年二月中旬時，宛城還處于包圍，“百萬大軍”尚在匆匆征募拉壯丁，關東的形勢也未因第五倫在黃河邊赢了一場而有任何好轉。
但“漢朝”在南方複辟的密報，卻已傳入壽成室中，王莽那一刻的神情，好似見到了一個死而複生的人忽然站在他面前。
王莽哪會忘記？十多年前，那個名爲”漢”的兩百多歲老人，積弊已久，渾身是病，苟延殘喘而已，最終被王莽親自蒙住嘴，捂住了最後一口氣，就此而終。
王莽親自爲他穿戴喪衣，蓋棺定論，埋入土中，還踩了幾腳。
可漢朝的幽靈，卻依然活着，在人們的記憶裏，在口口相傳中，于九州大地徘徊了十餘載，像噩夢一樣糾纏着王莽。如今竟重新找了一具軀殼上身，宣布自己複活了！
“沐猴而冠！叛逆！他們怎敢如此！”
作爲殺人兇手，王莽如今心裏無比驚慌，嘴上卻是輕蔑到了極點：“漢家氣數已盡，焉能再起？不過是無知宗室，不肖子孫，欺世盜名爾。”
王莽暗下決心，爲自己鼓勁：“天生德于予！予能将漢朝蓋棺一次，就能埋葬第二次！”
……
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(本章完)