賀蘭山下，第一座點燃積薪的烽燧已被匈奴人攻下，燧卒還想投降來着，卻被惱他暴露己方行蹤的匈奴人殺死。
“句林王！這些烽燧不值得進攻，烽火就讓他們點燃吧，深入平原後，到處都是富庶的裏闾和城鎮。”
盧芳的大哥盧禽正是這次入寇的向導，他家有匈奴血統，所在的安定屬國又有許多胡人，匈奴話還是會說的。
隻是和中原不同郡國一樣，匈奴各部口音差距很大，甚至是不同的語系，盧禽隻能連比帶劃地與句林王交流。
句林王隸屬于右部，駐牧居延以北六百裏的三木樓山，兩個月前，盧禽奉盧芳之命潛入塞外，抵達鬥地求見距離邊塞最近的溫偶騌王，也告知了他新秦中新軍動向。
此事上報予右賢王知曉，右王對盧芳這個“漢室宗親”也很感興趣，隻是當時塞内盛傳盧芳已死，頭都挂到常安去了，直叫盧禽神傷，直到上個月才與“死而複生”的盧芳重新聯絡上。
在右賢王集結重兵追殲吞胡将軍韓威後，匈奴牧民們剝走新軍士卒衣甲，但各部小王卻有些不甘，這場戰鬥他們損失亦不小，盧禽便乘機提議：“韓威喪師，新秦中必然空虛，若能派遣數千騎攻進去，一定會像餓狼進了羊圈，飽餐一頓，文伯也會在那邊接應。”
右賢王有些心動，過去十年匈奴與新朝交兵，隻攻擊了五原、代郡等地，而富庶的新秦中卻還沒涉足，如今找到機會，确實不該錯過。
更何況，将那劉文伯帶到單于庭，大單于或許還有大用。
他便派句林王将數千騎随盧禽而來，胡騎繞過賀蘭山南麓，朝毫無防備的平原席卷而去！
“劉文伯何在？要怎麽聯絡他？”
“在河對岸，大河對岸！”
天色已明，盧禽擡頭看着前方一座接一座，白日裏換成煙柱報訊的烽燧，笑道：“文伯，已經看到訊号了！”
……
望見黃河西岸烽火、煙柱的，不止是第五倫等人，亦有盧芳。
盧芳披着一身山羊裘，騎馬立于青銅色的山峽高處，手放在額上，遠遠看到一根根細細的煙柱在數十裏外升起，黑色的煙柱，在蒼青色的天空中是如此醒目。
沒錯，昨夜有部衆在山上起來撒尿時，遙見的火光不是眼花，真是烽燧的預警！
這對新秦中的軍民來說是敵情，但于盧芳而言，卻是友軍終于來援了！
“天不絕我。”
“天不亡漢！”
盧芳張開雙臂感謝蒼天，熱淚盈眶。雖然匈奴人的馳援遲到了兩個月，但好歹趕到隆冬降臨，盧芳陷入絕境前抵達。
這兩個月被迫抛棄故鄉，在土塬山溝溝裏的感覺真糟透了，深秋那一陣寒潮，他們病餓而死了上百人，去豐收的特武縣打劫。人數去的少吧，會被第五倫安排的兵卒攆走，大規模出動則害怕惹來官府圍剿，隻能苟延殘喘，距離他衆叛親離也不遠了。
現在一切都好了，盧芳心裏已經勾勒好一個大計劃：安定屬國和三水縣是好，但遠不如新秦中！這富庶的塞上關中，戶口十萬，西靠匈奴爸爸，北可進取朔方，南能威脅隴右，是聚衆舉大事的好地方。
盧芳的牛角号在青銅山巒間吹響，衣衫褴褛，三四百名蓬頭垢面的羌胡騎和部衆從各個山溝裏鑽了出來，眼巴巴地望着他。
“走！”
盧芳招呼衆人：“随本王去攻打特武縣城，協助匈奴友邦，拿下新秦中！”
……
漢朝用了一百多年時間，徹底改變了這片草原的面貌。
大量的移民和戍卒，在荒涼的原野上開辟耕地，種植谷物。同時亭燧塗路日趨完善，郵亭驿署相望于道，因爲迫近胡戎，故人民尚武。
但這六十餘年間，新秦中的武備卻日益松弛，随着漢與匈奴永久和平，本地已三代人不聞邊警之聲。
隻有那些裏闾中最年邁的老人，才會在午後胡楊樹下的故事裏，說起那段烽火峥嵘的歲月，談及胡虜報複入塞劫掠時，烽燧會徹夜燃起煙火，警告城郭防備，也讓百姓們見了好各自躲避。
而一旦沒來得及逃，來去如風的胡虜，便會搶走他們所見任何能放在馬背上帶走的東西，擄走妻女孩子甚至是壯丁。
這些事發生的年頭，大多數人的父親甚至祖父還沒有誕生，都隻是聽聽罷了，對胡虜的兇惡沒有太大概念，反倒是覺得從鬥地來互市貿易的胡人還挺和善的，雙方交換貨物後還會拍一拍對方。
“依我看，匈奴，遠沒有新軍可惡，實在活不下去時，出塞投胡倒也不錯。”這是一些年輕後生的天真看法，隻叫經曆過那個年代的老人們搖頭不已。
而今日，那些隻在故事裏出現的情形，終于變成了現實。
狼來了！
烽燧能夠報警，卻無法阻止敵人，沿着大道和草原，無數駿馬上下騰躍，馬背上是頭戴尖氈帽的匈奴人，每個人都背着弓箭，呼嘯而至。上萬隻馬蹄揚起的煙塵，讓人看着心慌。
民衆的呆愣隻是片刻，很快，他們就反應過來，按照裏中老人在故事裏講述的應對辦法，立刻離開曠野，返回裏闾或鄉邑。
第一天，廉縣首當其沖，縣邑大門早已緊閉，匈奴人望了一眼有四五人高的牆垣，湊近後挨了一陣弩矢，便立刻放棄這頭大到無法下嘴的野獸，專注于圍攻牆外的小獵物。
戰鬥在各個鄉邑與豪強的塢堡展開，靠着人力和甲兵，臨時組織起來的丁壯們還能應付匈奴牧民。遭殃的是那些普通裏闾，矮矮的裏牆很難阻止進攻，除了烽燧外，不斷有煙火從民戶家中升起，得手的匈奴人也不聽句林王命令，隻自行驅趕着婦孺老弱調頭向西。
而那些沒能獲取戰利品的，則在次日，繼續向東進發，越過了淺淺的光祿渠，一路燒殺搶掠，侵襲至令周縣境内。
當地百姓從廉縣逃過來的難民口中得知裏闾難以阻止大隊胡虜，便扶老攜幼，打算躲進縣城，可他們才抵達上河城下，遠遠胡騎已現，上河城匆匆關閉了大門，将數千百姓隔絕城外。
梁丘賜有些不忍，但在縣宰和本地三老力勸，說胡虜不知會留多久，收容的人越多，城内糧食吃緊啊，他隻能含着淚在城牆上喊道：“城内擠滿了人，駐軍不足，無法與胡虜野戰，汝等且過延渠，渡河去對岸罷！”
百姓求救無果，隻能繼續往東走，路過延渠邊上的豪右塢堡，便去叩門，有的豪強願意開門接納一部分，但大多數卻不顧鄉人死活。
數千民衆無計可施，隻能涉水過了延渠，朝名爲“黃沙嘴”是渡口湧去。
渡口的船隻少，而想要活命的百姓多，一時間擠得人山人海，扶老攜幼，将男帶女，滾滾渡河。
雪上加霜的是，西北方向有煙塵數股，越來越大，一支匈奴人也追至此處，他們的大隊人馬忙着搶掠飼養戰馬的河奇苑、号非苑，僅有百餘追至河邊，隻覺得自己發達了，便縱馬而來，能搶幾個是幾個，優先婦女，若有阻攔，揮刀便砍，導緻後方百姓驚恐地四散奔跑着，而岸邊更擠了。
過去互市時在新秦中人眼中“和善”的匈奴人殺紅了眼，哈哈笑着，不斷挽弓射向擁擠的人群，氣焰十分嚣張。
養得再乖巧的野狗，終究還是狼，見了血後，原形畢露。
“我甯可直面胡虜而死，也不願背後中箭而亡，還有血性的兒郎，随我回頭殺胡！”
有個少年實在忍不住，抽刀呼喚男子們調頭，數百人就靠着農具将這隊匈奴人攆回到延渠，依靠淺淺的溝壑阻擋他們前進，爲過河的百姓赢得時間，但更多胡人也正朝這邊趕來。
渡河的人更着急了，有運氣好的中人之家将所有盤纏塞給船夫，登船渡河而去，還有許多人不顧一切，跳下水去扶着船幫。船夫揚楫就打，但沒用，越來越多人去拽着船沿想逃走，行至河心，承載太多重量的船撐不住，竟直接傾覆，滿船人掙紮着漂向下遊，不知死活。
這下船更少了，會遊泳的人在河邊試探着下水，冬日的河水冰涼刺骨，他們隻能咬着牙努力刨向對岸。亦有男子将身上綁了吹得鼓鼓的羊皮囊，舉着孩子想漂過去，卻隻能丢下父母發妻，回首之際，滿眼涕淚，号泣而行。
這一幕幕慘相，都看在對岸特武縣人眼中。大多數人無不悲憫，唯獨縣宰無動于衷，反而滿臉驚恐，拽着一身戎裝的第五倫，力勸道：“伯魚司馬，你隻是奉命守備特武縣，上河城就算淪陷了，也不關司馬的事，如今縣南盧芳殘部尚在，司馬還是優先守土安民，勿要管對岸啊！”
“這與鄰人失火而不救有何區别？”第五倫皺眉看着縣宰，将他一腳踹開。
他和馬援他們提過，這天下病了。
遠在天邊的罪惡，第五倫鞭長莫及，想管都管不了。
但近在咫尺的殺戮，自己能力不足也就罷了，但如今他手握千餘兵卒，坐視胡虜肆虐西岸，數千民衆在河邊絕望哭嚎。這在新朝官場上或許是常事，卻過不了自己心裏那關，也不想被馬援等輩輕賤。
若如此，和自己平素譏諷瞧不起的人，那些怯如牝雞的将軍，那些禦敵無膽、卻虐民有方的王師，又有多大區别？
“特武縣就交給伯虎了。”
第五倫回過頭，如此對軍候宣彪說道，但宣彪一個文吏能頂什麽事？他正托付後背的人，實則是宣彪旁邊的馬援，這位第五倫新招的“賓客”。
馬文淵了然，抱拳朝第五倫點了點頭，前日看到烽火後，他的人馬已拉到縣城附近，與第五倫留在這的六百羨卒，連同張氏等豪強的家兵一起盯着南方，就等盧芳來攻。
“謹遵司馬之命，定不有失！”這是馬援的承諾，過去他們三人同心協力，割去縣中毒瘤，替天行道，而今日，得像第五倫給第五營取的名“護民之兵”一樣，要做一面保衛民衆的堅盾了。
而萬脩則與六個隊的正卒一同，站在東岸的渡口處，他們被第五倫點了名，要随他去西岸！
衆人面色不一，如萬脩者，心懷俠義，目睹匈奴暴行義憤填膺；如第七彪者，對殺戮與死亡習以爲常漠不關心。
更有不少人面色慘白，第五營成軍以來，隻射殺過倉皇逃竄的友軍，和盧芳部衆稍稍交戰過。可對面卻是成群結隊的匈奴，是覆滅了吞胡将軍的胡虜啊，衆人不由内懼。
更有人暗暗嘀咕道：“若是要救本縣人，我心甘情願，但彼輩又不是特武人，何必去救呢？”
他們漸漸接受了第五倫平日吃飯前宣揚的“百姓衣我食我，吾等必護得百姓周全”，但卻将這理解成特武縣人。
對岸的外縣人，豬突豨勇平素沒受過他們一點恩惠，他們的死活，與己何幹？
第五營九成九的人，覺悟就是這麽低，縱然面帶悲憫，心懷不忍，可真要過去力戰時，仍面露遲疑。
和這群人講大道理是不行的，第五倫隻能怎麽淺顯怎麽來：“諸君！”
“遠親不如近鄰，東西兩岸，譬如唇齒，唇沒了，齒亦寒啊！”
“諸位想想，今日鄰居遇到豺狼來襲，高呼救命，吾等若是坐視不理，那日後狼群來吾等家中，難道就能指望有旁人幫忙麽？”
“所以，吾等要護的，不止是特武縣人。”
“要護的是整個新秦中人。”
遲早有一天，要護的，是天下人！他如此對自己說道。
“随我過去，保護百姓們渡河，然後便回來。順便告訴胡虜，朋友來了有好酒，若是那豺狼來了，迎接它的，隻有鋒刃利箭！”
“吾等願随司馬護民擊虜！”
聲音層次不齊，全然沒有雄壯之感，士氣還是不振啊，第五倫不管了，就算是群爛兵，就算扶不上牆，他也得拖過去。
讓他們在冰冷的黃河水中洗滌，在飛矢如雨的戰争中錘煉，在血與火的厮殺裏淘汰成長，讓他們一點點兌變。
“我自己，又何嘗不需要鍛煉呢？”
第五倫拍了一下自己被冷水所激，有些顫抖的手，藏到胸前握成拳，這場仗，他心裏也沒底。
張純家提供的十二條舟楫從上遊劃了過來，第五倫率先登了上去。回過頭，自家的士卒們縱然怕，縱然沒坐過船，仍咬着牙，按照平素的隊列，跟着軍候第七彪、當百臧怒踩了上來。
船隻搖晃，他們隻能蹲下，一個貼着一個，矛戟緊緊握在雙手中豎起，呼吸沉重。
五十人已滿，随着船夫木楫敲打船幫，猶如鼓點，再拍擊河水，劃動起來。
浪遏飛舟，冰冷徹骨，第五倫伸出了那隻有點抖的左手，變成掌指向前往，嘶啞着嗓子喊道：
“過河！”
船隻離岸，就這樣帶着西岸人的希望，承着東岸人的敬佩，駛向河中。
而仿若回聲，身後船上哆嗦顫抖的士卒，岸上目送第五倫遠去的豬突豨勇、特武縣人，皆發聲助威，音量壓過了痛苦哀嚎，掩蓋了水流之音。
“過河！”
……
PS：修内容晚了點。
（首訂加更7/8）
(本章完)