這名少年衣服破舊，甚至占了不少污漬，頭發也有些散亂，雙手緊緊抱着一個黃紙包，生怕其丢失。時不時向周邊掃去幾縷警惕的目光，随時做好了撒腿逃跑的準備。在一個雜草濃密的路口，這少年身子一閃便消失在其中，草叢中傳來窸窸窣窣的聲音标志着少年的行蹤。少年走到了草叢深處，那裏有一個大坑。少年順着坑沿滑了下去，走到了一處可遮風擋雨的地方，這裏鋪滿了茅草還有一塊木闆擋住了清冽的晨風。在茅草之上躺着一奄奄一息的少婦，正是此少年的母親。
少年叫魏增與其母本是臨近村莊的人，其母年輕時爲人所騙，被始亂終棄卻因此懷上了孩子。其母毅然要将孩子撫養長大，拒絕了父母要其偷偷打胎的打算。在孩子初生之時，她成了整個村莊的笑柄，父母迫于倫理道德的壓力不能将其留在家裏，便爲其在村邊建了一簡陋的房屋，便宣布将其逐出家族。
在其後的十二年裏女人忍受着村人的譏笑和村中無賴的騷擾，靠做女工拿到城裏賣和采摘野菜抓捕小獸維持生計。在母子相依爲命的日子裏，日子過得十分清苦，但女人天性善良并深曉大義，一直教導着魏增要做一個正直的人，做一個自尊自愛的人。并拿出不多的積蓄懇請村中教書先生教魏增識字，教書先生初時不願。但女人說自己已經成爲一爲人所不恥的人，但不希望兒子也這樣，她要讓兒子做一自尊自愛之人，即使不能有多大成就也希望其能夠過常人的生活。教書先生雖堅守世俗禮法，但也爲女人愛子之心所感便允許魏增在課堂旁聽。
這平淡的日子也許會一直持續下去，魏增會長大成人依靠其努力改變母親和自己的境遇，會在這一小村莊娶一妻子守着老母過平凡但幸福的日子。至少在十天前魏增都是這樣認爲的。魏增從小便很懂事知道母親與自己的境遇，魏增從懂事起最大的願望便是快快長大，他相信隻要他長大，沒有人敢在欺負母親和自己，他會通過自己努力讓母親不再辛苦能安度晚年。讀書時最爲賣力，勞動時搶着在幹。在聽到嘲笑他母親的言論時，他也曾與人大打出手。不管生活多苦魏增都沒哭過，不論在與人沖突時被打的多痛魏增也沒哭過，他相信隻要他長大這一切都将改變。至少十天前他是這樣認爲的。
“小留兒，是你嗎？”魏母聽到了腳步聲強睜開眼睛，翻轉身體，側向洞口看到正走進來的魏增。
魏增見母親轉過身來，便急忙做了過去，坐在母親身旁：“媽媽，是我我回來了，我帶吃的東西回來了。”
“孩子媽快不行了，還以爲在死之前見不到你了。小留兒好好陪媽最後一段時間，媽媽真的不想孤孤單單的就去那陰曹地府。”魏母伸手抱住了魏增，渾身顫抖不無傷心的說。
“媽不要說那些胡話，你會好起來的。看，我帶回來了食物，吃了這些東西你會好起來的。”魏增拿出懷裏的黃紙包，将其打開，現出幾個白面饅頭還有一隻雞腿。
“這是哪裏來的？小留兒，我告訴過你莫要做賊，莫要自輕自賤。這些東西我是不吃的。”魏母蒼白的面孔上浮現一絲嚴厲，目光中也有些許憂傷，似痛心似生氣。
“媽媽，我怎麽會去偷，這是我替村裏大戶做工掙的工錢，那人家很和善見我賣力便多給了一個雞腿。這可都是我掙回來的。”魏增連忙解釋道。先前幾天魏增拿回偷來的食物，母親怎麽也不肯吃，魏增便說這是外公外婆給的，那是教書先生送的，這是乞讨得來的，那是打工賺來的。
魏母聽後神色稍緩，露出了欣慰的表情：“我就知道小留兒不會做賊，要知道小時偷針，長大偷金。做賊遲早會被打進大獄，那可是萬劫不複的一條路呀。能自食其力，小留兒肯定餓不死。我去了陰曹地府也就安心了。”
“媽媽，你又說胡話了。快吃東西吧，吃飽了身體一定會好的。”魏增聽到母親這時還在爲自己着想，内心湧出一股酸痛。魏增心裏暗道：隻要母親能活下去，莫說下大獄，就是死也甘心。事後母親如何責怪自己，自己也心甘情願，隻要母親活下去。
魏母吃了一些食物，便又睡了過去。白天裏魏增一刻也不敢離開母親身旁，隻有深夜才會外出找食物。臨近中午之時，魏母突然掙紮，出了一身冷汗，近十天來這樣的情形已經出現很多次，每一次魏增都心中絞痛。可能經過十天的折騰魏母已是油盡燈枯，此次出虛汗後格外的虛弱。臨近傍晚，魏增取來水給母親喂下時，魏母突然清醒了來。魏增很高心，想母親終于見好轉。誰知此僅是回光返照。
“小留兒，做人一定要自尊自愛，莫要輕賤自己。你還小要自食其力還很難，媽媽真的的擔心你會誤入歧途。如今媽媽也再也照顧不了你了，帶你一定記住媽媽的囑托：莫要做賊。”魏母留下這句話之後你便與世長辭了。魏增趴在逐漸冰冷的母親身上痛哭流涕。如是很久月上枝梢。魏增在一塊空地拿着樹枝掘洞，幾個小時挖了一個近兩米的深洞便将母親葬下。
看着昔日對自己諄諄教誨的母親，化爲一無名土丘。魏增悲從心來，忍住哭泣，望向東面哪裏有逼死他母親的仇人。魏增知道自己現在無力爲母親複仇，便對着母親的墳墓跪了三跪。然後向着北面而去，他聽說北邊有一座大城名叫歸蕪，那大城裏有很多厲害的武師，現在無路可去，不如前去學武，待将來學成之後親自血刃仇人，爲母報仇。可他哪裏想到，那些有名的武師又怎會收下他這樣一無權無勢的孤兒，即使收下也不過将其作爲仆役又怎會真心授藝。
魏增沒有想那麽多也不必想那麽多，他現在需要的隻是一個目标，至于這個目标到底現不現實，到底能不能實現，并不是最重要的。首先要有活下去的信念，然後才有其他。就這樣魏增向北去了。
現在時節正直夏末秋初天氣還很是燥熱，魏增走在一條北向的道路上，他不知歸蕪在哪裏，隻知歸蕪在北方。一路上詢問路人，一路上就這樣走來。燕北一片平原，海拔低，野地俗稱大窪，雖然沒有河流，但地下水位極淺，最淺的地方隻要挖下十幾厘米便有清冷的地下水湧出，魏增是燕北土著居民對于尋找水源之事駕輕路熟。
一路上魏增用石子擊打小獸，将捕獲的小獸賣與農家或酒店換取一路上的用品。燕北平原，無高山密林自然也沒有猛禽野獸。但有很都野兔，狐狸，黃鼠狼之類的小獸存在。這些小獸輕易不招惹人，而且很是機靈，一不留神必會讓其逃之夭夭。在冬季農閑之時，大雪封天，常有農人三五成群帶着幾條柴狗追逐狩獵。魏增生活清苦，也學會了一手捕獵絕活，用手中石子擊打小獸常中者十之七八。小獸活的價值多餘死的，因此魏增擊打小獸腿部，然後用分叉樹枝将其插住生擒。
在燕北平原的野地常有農人堆積的柴垛，或是麥稭稈或是玉米稭稈也有花生蔓兒和棉花枝。魏增晚上便睡在其間，好在秋初晚上雖冷，有茅草遮身也不甚寒意。
已經走了十天，今天傍晚遇到一老者正好年輕時到過歸蕪。老年人生活一般孤獨，遇到一個能講話的人也十分健談。魏增雖衣着褴褛，但燕北平原的一般農人也不富裕，對其也無輕視之心，加上魏增曾經上學，多少知道一些禮儀。所以老者認爲魏增是一名求學的苦學生。從老者那裏魏增得知，歸蕪不在燕北平原，在更遙遠的北方，要到燕北要經過虞山山脈，而虞山自古以來便盜賊集聚，過往商人行客往往齊聚在一起後湊錢雇傭護衛才敢穿行虞山。虞山以北統稱關北地區，地廣人稀，民風剽悍，自古以來便有尚武傳統，歸蕪更是關北三鎮之一。歸蕪武學大家有很多，可謂高手如雲，除了顯露于表面的各個武館門派，暗中還有不少黑幫。在關北大城之外由于曆年來政局不穩，造成了許多流民，這些流民有的呼嘯齊聚入山爲寇，更有許多人加入了惡名昭著的邪教爲害一方。老者告誡魏增過虞山之前一定要和過往商旅聚在一起，哪怕多花一點錢也可以，如若沒錢，許諾爲其做工也是可以。因過往商旅也是急于過山，多一個人多一份力，對于搭伴而行也是樂意的。到了歸蕪不要招惹黑幫，那些人雖不說無法無天，但也是睚眦必報。至于惡名昭著的邪教徒，遇到了就逃，使出吃奶的勁兒逃。
告别了老者之後又行了約一個小時天色已完全黑了下來，魏增尋了一就近的柴垛鑽了進去，權當今日栖身之所，啃了幾口從農家那裏換來的幹糧就着幾根鹹菜解決了晚餐。躺在柴垛裏閉上了眼睛，卻久久不能入睡，以往小時候不懂事吃不飽難以入世睡，總向母親說餓，母親說隻要不喊餓便給講故事，爲了聽故事自己便忍住饑餓安安靜靜起來，那些故事仿佛有魔力一般，總能讓自己沉溺其中忘卻饑餓，安靜入睡。如今母親不在了，自己也不饑餓，但依舊難以入睡，于是魏增在心底默念起母親所講的故事。
“從前有一個村莊，村裏住着一個老公公和老婆婆，有一天。”