臘月初的遼東，雪已下了不止一場，此時外邊正是大雪紛飛。空中的風不大，卻是寒冷刺骨。一個青袍官員掀開曹毅家的一道門簾時，臉色發紫，嘴唇已經凍烏。
曹毅見他的帽子上、毛皮大衣上全是雪花，立刻先招呼道：“李知事到爐邊來坐。”
被稱作李知事的中年文官先作揖行禮，道謝後走到了火爐旁，他輕輕拍打了幾下手臂上的雪花，說道：“這時節，外邊簡直呆不住。”
“遼東是這樣，得凍幾個月哩。”曹毅回應了一句，目光停留在李知事的臉上。顯然曹毅想聽更多的禀報。
李知事伸手在爐邊铐着，眼睛盯着火焰沉默了一會，才開口道：“何将軍停止了與兀良哈人的買賣，但大甯城的鹽商在辦那事兒。”
曹毅的神情頓時一變，掩不住的怒火表現到了臉上，他吸了一口氣，冷冷道：“掩耳盜鈴。”
“可不是？”李知事道，“自從甯王的人馬官屬走了之後，大甯城就隻有那麽些人。沒有何浩那幫人的暗許，鹽商們當然不敢做買賣。”他頓了頓，便輕聲道，“何将軍還是舍不下。”
曹毅已從椅子上站了起來，心情變得憂憤交加，他說道：“何浩要翻天了。老夫在都司衙門裏，幾番告誡過他，又派人專門去大甯城督促。他這是想單幹嗎？”
李知事小心問道：“要不曹大人找個由頭，把他調回都司，換個人去大甯？”
“一時半會沒用，大甯城那些将領誰沒有份？隻調走一個何浩，解決不了燃眉之急。全部換人，都司也不好辦。”曹毅道。
曹毅很快忍住了心中的怒火，冷靜道：“事情棘手了。”
他嘴上這麽說，心裏還有别的擔心。
原來何浩在遼東都司這邊時非常聽話，平常總是恭維奉承着曹毅。如今何浩開始有膽子違抗上峰，便讓曹毅直覺已不可靠、無法控制，隻怕逼迫太緊，讓那膽大妄爲的武夫狗急跳牆。
曹毅當然也是底氣不足，他分了好處的、還是大頭，遼東都司中不少人也有份。事情萬一捅漏了，那便是一大串人，而曹毅則是主|犯！遼東都司發生的事，要說不是他撐腰、怕也沒人信。
就在這時，厚重的簾子再次被掀開了，屋子裏的光線爲之一亮。一個梳着發髻沒戴帽子、穿長袍的人走了進來，他看了一眼坐在下方的李知事，便作揖見禮，然後徑直走到曹毅身邊，俯首悄悄說了幾句話。
“聖上的大軍過山海關了？”曹毅驚訝道，“天氣那麽冷，聖上到遼東來作甚？”
長袍人道：“确實如此，聽說聖上要走一遍遼西走廊，然後才返行。”
曹毅擡起手道：“老夫知道了。”
長袍人作揖告退。
消息讓曹毅心頭更慌，總覺得皇帝是沖着遼東官場來的。但他又不能完全确定，這樣的懼意或許隻是心虛。
李知事的聲音道：“說實話，邊将隻要有門路弄些錢，曆來也算不上甚麽大事。現在遼東沒出亂子，那财路又牽扯甚廣，聖上不一定會怎樣罷？”
曹毅立刻毫不猶豫地搖頭道：“非也。”
聖上出關是否沖着遼東都司來的、曹毅還不能全然确認，但聖上決意禁止邊将賺錢的判斷，曹毅是不質疑的。
曹毅道：“老夫在這個位置上，不能不關心朝中的情狀。最近幾年朝廷确實得到了許多白銀，但花錢的地方也很多，似乎并不太寬裕。如今遼東衛所還算豐衣足食，聖上非得要往遼東增運錢糧，必定有目的。目的也清楚，聖上在北平府明白說過了。”
李知事應了一聲，緩緩點頭，沒有争辯。
曹毅在地上踱了幾個來回，忽然又道：“這事兒咱們擰不過，胳膊擰不過大腿。”
李知事沉吟道：“聖上果真決意如此……”
曹毅低聲道：“老夫曆經幾朝，在官場多年，悟到的這點事、必定錯不了。”他想了想，又跺腳道，“何浩啊何浩，那二愣子把老夫害慘了！”
擺在曹毅面前的景況，正是又急又亂。
朝廷隻要一查這事兒，遼東都司上上下下都脫不了幹系，誰也别想置身事外。目前事情剛開始，大多人還不擔心，畢竟大夥兒都認爲法不責衆。
但朱高煦這種身經百戰的武人皇帝，一旦被惹惱了會怎麽樣？曹毅尋思了半天，愣是想不出半點反抗、對抗皇帝的辦法。
而何浩與大甯城那一幫武将，如果不馬上收手、便得出事；立刻見效的法子，隻有何浩等獎勵全聽都司的安排。否則遼東都司上下要經過一番明争暗鬥的調整，到時候黃花菜都涼了。
曹毅無奈地歎了一聲：“刀沒架到脖子上，這會兒要讓大家都把肥肉從嘴裏掏出來，太難。”
李知事再次點頭附和。然而他是否明白曹毅一番話的意思，便不得而知了。
曹毅的話确實說得不太明白，他的意思是，這樣繼續下去、所有人都必定要完。他不想用這種嚴重的口氣、在地位低的李知事面前說罷了，免得顯出一驚一乍，沒有大将沉穩氣度。
“今日就到此爲止罷。”曹毅道。
李知事立刻起身拜道：“下官告辭。”
曹毅送李知事到門口，站在原地陷入了沉思。
……冬季的遼東，氣溫比北平更低。護駕的軍隊中，将士們一個個都凍得面部發|紅。不過人們白天步行的時候，因爲在運動并不會太冷，隻是臉手凍得難受。
朱高煦已經定好了行程，一路走過遼西走廊後，到廣甯中、左屯衛的治所錦州城，在那裏過年。然後明年正月出發回京。
至于原先随駕到了北平的鞑靼殘部、包括前汗妃阿莎麗母子，已留在北平，并未跟着朱高煦繼續北上。阿莎麗一心要回到草原，并對本雅裏失汗兒子的前程存有希望，朱高煦無法說服她，更沒必要強|迫，隻得随她願了。他也無意去占本雅裏失汗遺孀的便宜，遂将阿莎麗等人交給了守禦司北署的人、看管在北平城内。無論如何，朱高煦遲早必定會放她們走，不過要等出使鞑靼的陳鑲消息。
此時的交通很緩慢，人們出遠門後、想及時回家是難以辦到的事。
朱高煦便分别寫了幾封家書，并派信使私下送回京師，給家眷們帶回一些問候。他還在信中寫到了歸期，大概明年二三月間抵達京師。
臘月間的節日很多，大軍經過遼西走廊上密集的衛所時，朱高煦也早早地感受到了過年的氣氛。他的感覺有點奇怪，一邊想念在京的妻妾兒女，但一邊又有一種隐秘的輕松。因爲年關那陣子出行外在，他便不用再經曆無休無止的宴席、祭祀、典禮。記得幼時很喜歡熱鬧，現而今他卻漸漸有一點厭倦那些過場。
大軍剛剛經過了甯遠衛，到了下午，便走到了一處吸引朱高煦注意的地方。此地的西邊是山，往東看就能看到海邊。海邊白茫茫一片，水面上已經結冰了。
朱高煦坐在馬背上觀望了許久，忍不住回顧左右道：“遼東都司的海面會結冰多久？”
侯海拱手道：“回聖上，冰期大緻在一個月到三個月之間。”
朱高煦聽見是侯海回答，随口道：“侯左使懂得不少啊。”
“臣不才，巧好有此涉獵。”侯海道。
朱高煦又問：“冬天的船隻怎麽辦？”
侯海道：“冬天結冰時，船隻無法進出港口。不過遼東近處有幾處不結冰的地方，一處在永平府盧龍縣，位于山海關内。金州衛（旅順、大連）則有兩處海灣終年不結冰。海船在冬季可以去這些地方，但平常那邊比較冷清，不結冰的地方多半不在河口。”
朱高煦點頭道：“有道理，若有河水沖淡了海水，更容易結冰。”
侯海愣了一下，似乎不太明白這個道理，他随即拜道：“聖上英明。”
朱高煦道：“這麽說來，遼河口也該結冰了？”
侯海想了想道：“臣不敢确定，不過沒聽說過那邊不結冰。”
朱高煦已把卷起的地圖拉開了一角，看了一眼道：“遼河口沒有衛所，也無官府設的港口碼頭，北邊很遠才有個海州衛。”
侯海附和了一聲。
朱高煦便下令道：“選兩個人，帶些随從去遼河口，瞧瞧有沒有能設港口碼頭的地點。”
侯海道：“臣領旨。”
朱高煦尋思着，海船如果能在遼河口停泊卸貨，将來貨物便能通過遼河、渾河等水系深入遼東都司各地。成本更低、運輸量更大的海運和水運，會讓遼東都司的局面完全改變。這也十分契合他的新政，貿易運輸重視利用海運水運。
隻不過暫時一切都還停留在設想中。眼前的現實是，遼東的冬季顯得很荒蕪冷清，朱高煦眺望着冰雪大地，除了長龍般的軍隊儀仗，附近仿佛沒有人煙。