哈密國的統治者、王城的居民，大多都是蒙古人。但短短數十年間，這些蒙古人的生活、已與北方草原的蒙古部落差别很大。
連阿莎麗這個、隻有一半蒙古人血統的人，也覺得哈密人不太像蒙古人了。
阿莎麗是“蒙古國樞密院”的知院阿魯台的妹妹，屬于阿蘇特部族。而阿蘇特人原來是波斯人，首領與蒙古科爾沁部落聯姻，所以阿莎麗和其兄阿魯台、大概有一半科爾沁蒙古人的血統。
然而這些哈密人，除了長了一張蒙古人的臉，大多已放棄了遊牧的習俗。他們在固定的地方畜牧，還會在河流邊和綠洲上種植麥子，變得就像農夫一樣。每日進獻給阿莎麗的膳食，主食就是麥面烤的餅。
阿莎麗等人住的地方、也不是帳篷，而是一座土木建造的圓頂房子。此時她就正吃着烤餅、奶茶、烤肉，還有好幾盤子味道非常甜的瓜果。
這時，“蒙古國丞相”脫火赤走進來了。阿莎麗立刻從氈毛地毯上站起來，邀請脫火赤來吃東西。
脫火赤也不客氣，盤腿在桌案前坐下來，伸手就去抓烤羊肉。他從懷裏掏出一把刀，在袖子上來回擦了一下，便去戳面前的羊肉，并開口用蒙古話道：“去甯夏的使者回來了。”
阿莎麗問道：“漢人怎麽說？”
脫火赤哼了一聲：“财貨收了，事情不辦。”
阿莎麗冷冷道：“那些滿口謊言的漢人，一向都很狡猾。”
脫火赤不置可否，猶自說道：“朱棣的次子當明國皇帝之前，把他們都打怕了，那些明國大将像狗一樣聽話。”
他頓了頓，又道，“何福稱，要聽明國朝廷的意思。隻要朱二皇帝允許他幫助我們，何福就派河西走廊的衛所兵來迎接，否則愛莫能助。其實此人權力挺大的，除了是甯夏府總兵官，還能節制西北各衛的軍事。”
阿莎麗輕輕搖了搖頭，問道：“朱二會同意幫助我們嗎，明國人不是一直恨我們？”
脫火赤道：“明國朝政比哈密國複雜多了，漢人更不像我們一樣直率，隻要有好處、有面子，他們不會管仇恨或恩情。阿魯台知院會想辦法，與明國周旋，全力營救我們。”
阿莎麗沉默了一會兒，忽然覺得甚麽地方有點不對，便脫口問道：“長兄怎能知道，我有了大汗（本雅裏失汗）的兒子？”
脫火赤愣了一下，随後便用刀子挑起肉，默默地吃了起來。過了一會兒，他才說：“自大汗陷于瓦刺人之手，汗妃與大汗相處日久，阿魯台應能猜到。”
阿莎麗用疑惑的眼神看着丞相：“大汗與我尚無成婚大禮，說起來我還不算是汗妃。阿蘇特人的習俗，大多與蒙古諸部無異，但男女之妨，仍很不相同。而且長兄了解我的性子，我本不是輕浮之人。”
她停頓了一下，一邊低頭尋思，一邊喃喃道，“我們對哈密國的人，也保密沒有告知。光憑猜測，長兄怎能确定此事？”
脫火赤道：“阿魯台有辦法知道，事關機密，汗妃不必多問。”
阿莎麗有些不高興道：“有甚麽事我不能知道的？”
脫火赤不答，阿莎麗隻好作罷。她畢竟是個女人，脫火赤實際是這裏的鞑靼殘部首領。她改變了态度，好言問道：“丞相吃飽了？”
“晚上吃好的。”脫火赤收起刀子，笑道，“肅王脫脫（大明朝封忠順王）今晚賜宴，一定比這些肉烤得好，哈！肅王在這裏的日子過得還不錯，但他們都越來越軟弱了。”
脫火赤說罷起身告辭。
阿莎麗送他出門，院子裏有個卷發女奴，正在看着兩個孩兒玩耍。大的是個七八歲的女孩兒，小的男孩才三四歲。阿莎麗的目光一直關注着那男孩兒，眼神愈發複雜。她漸漸有些走神，曾經無數次回響起的往事、再次湧入了她的心頭。
“屋裏還有些食物，你帶着你的孩子們，進來吃罷。”阿莎麗回過神來，向院子裏的女奴招呼道。
女奴高興地向這邊快步走來，彎腰道：“感謝主人賞賜。”
到了太陽快下山的時候，肅王孛兒隻斤·脫脫果然派官屬前來，接阿薩裏去王宮參加生辰晚宴。阿薩裏也備了一些禮物，便上了車出門。
瓦刺人撤軍之後，哈密城裏的人們都變得更加熱情了。王宮大廳内外一片熱鬧，入夜後氣溫迅速下涼，但無數的火把、篝火，讓人感覺空氣依舊火熱。到處都響着節奏歡快的鼓聲，男女圍着篝火載歌載舞。
阿莎麗見到了丞相脫火赤，二人便一起進大廳，拜見肅王與王妃，然後在側邊的賓客席上入座。
肅王的部下和臣僚們都很高興，喧鬧中随時都能聽到粗魯的“哈哈”笑聲。
大廳裏來了一群西域色目女子，敲着鼓、搖着鈴挑起了熱|辣的舞蹈，她們以紗巾蒙面，可腰上的皮膚卻都暴露在外，眼睛朝男賓客們抛着媚眼。一個舞姬從阿薩裏旁邊遊轉而過，脫火赤竟伸手在那舞姬的臀上“啪”地拍了一巴掌，引得周圍的蒙古人大笑。
西域舞姬跳完了兩場舞，客人們差不多都已到場。歌舞稍歇，大夥兒便站起來，以手按胸，面向上首拿着權杖的肅王鞠躬，高聲祝賀。
肅王用蒙古話簡短地說了幾句場面話，端起酒碗，與大夥兒一起喝了一碗酒。肅王剛坐下，鼓聲音樂馬上又響了起來，另一隊蒙古舞姬魚貫而入。
大廳裏迅速恢複了喧嚣雜亂，除了音樂聲，還有無數“嗡嗡”的交談聲，蒙古貴人們拿着刀子一邊割肉，一邊大聲說話。
阿莎麗一出生，阿蘇特部就已在蒙古草原，她早就習慣了這樣的場面。等她不經意間看上面的椅子時，卻發現肅王不知何時、已經離席。
沒一會兒，一個蒙古人從後面走了過來，俯首在脫火赤耳邊說了句甚麽話。那人接着又走向這邊，彎腰道：“王爺有請汗妃入内相見。”
阿莎麗起身道：“帶路吧。”
在蒙古侍衛的帶引下，脫火赤與阿莎麗便一起走到了内宅，到了一間挂着珠子垂簾的房門口，等侍衛進去禀報。
他們被允許進去時，阿莎麗馬上發現這個房間很小，就像一間起居室似的；而且立刻有一股子煙熏的異香撲面而來。屋裏點的是油燈，借着燈火的亮光，她看到了坐在裏面的肅王。
阿莎麗等人在哈密城住了很長時間，但這麽近地看清肅王，今天還是第一次。
隻見肅王是個臉色蒼白的年輕人。他的頭發、服飾仍是蒙古樣式，可穿得很幹淨，必定是經常沐浴才是那個樣子；恐怕他已經改變了蒙古人的習俗。肅王的手指也很幹淨，最先讓阿莎麗看到的，便是他那手指上的黃金綠寶石扳指，那隻手正扶在一根手杖上。
“拜見肅王。”脫火赤與阿莎麗一起行禮。明國人冊封了脫脫爲忠順王，脫脫還在哈密國自稱國王；但彼此都是蒙古人，脫火赤等仍以元朝朝廷給肅王一家的名号稱呼。
肅王點了點頭，說道：“貴客請坐罷。”
脫火赤道謝。
肅王再次開口時，便不再是客氣話，而猶自訴說了起來：“本王父母亡故得早，從小由叔父與叔母撫養長大。騎馬射箭，待人處事，都是叔父教導的。叔母對我慈愛有加，比對待親兒子還好，我比堂兄弟姐妹們得到了更多寵愛。”
阿莎麗與脫火赤默默地聽着。
肅王道：“叔母的笑容讓人安心，我一看到她的目光，就不會害怕任何東西。她的懷抱很溫暖，我曾嘗試過許多婦人的懷抱，但沒有一個婦人，能讓我感受到兒時的那種溫暖。”
一番話下來，氣氛卻漸漸變得緊張了。
因爲肅王的叔母、前任肅王安可帖木兒的妻子，現在仍在鞑靼部落中；如今幾年過去了，生死都不太确定。
當初扣押了安可帖木兒一家的人、是瓦刺人馬哈木，正如馬哈木扣押并殘害了本雅裏失汗。但那一次，馬哈木沒有殺安可帖木兒，隻是把他一家送給了當時的全蒙古大汗鬼力赤。
毒殺安可帖木兒、當今肅王叔父的人，正是鬼力赤；霸占了安可帖木兒王妃的人，起初也是鬼力赤。而鬼力赤曾是鞑靼人的首領。
雖然阿莎麗的哥哥阿魯台，刺殺了大汗鬼力赤，但鬼力赤仍是鞑靼人。
丞相脫火赤面露擔憂之色，好言道：“知院阿魯台已殺鬼力赤，爲肅王報了仇。”
而此時阿莎麗卻有一種感覺，肅王的情緒很脆弱。她還想起了白天丞相說過的一句話：他們都越來越軟弱了。
丞相脫火赤說的沒錯。阿莎麗忽然覺得，肅王此時的神情、看起來十分軟弱。