黃昏時分，夕陽将整座滄州城染成一片炭紅。已經是七月天了，太陽一整天都在肆虐着它的炎熱，到傍晚的風吹來時，才有了一絲涼意。
嘉樂樓本是城中一位姓白的富商的産業，也是滄州城最大的酒樓之一。酒樓的名字取得頗雅，據說是老闆花了大價錢請了一個舉人老爺寫的牌匾，取自《詩經》《大雅·嘉樂》中“嘉樂君子，憲憲令德，宜民宜人。”
若不知道的人，還真以爲這酒樓的老闆是個雅人。
其實，本地人都知道，東家白老大乃是河北最大的鹽枭之一，連山會的舵把子，大字不識的幾個。之所以建了這家酒樓，一來是方便同江湖朋友聯絡，二來手頭的閑錢實在太多，沒個去出，索性投到資餐飲業上，隻要不虧就成，左右也比把銀子放在地窖裏發黑長黴的強。
風不大，滄州城地處平原，城中又沒多少樹木，光敞敞被白灼的太陽曬了一天，早變成了蒸籠。且有靠着大運河，空氣也是潮濕。
人别說上街了，就算是随便走上幾步路，都覺得胸中的氣喘不均勻。
大凡到了伏天，一般人都會躲在家裏懶得出門。而這陣子又是酒樓、茶肆一年中生意最清淡的時候。
可今日卻怪，如此悶熱的時辰，嘉樂樓前卻停滿了車馬，從頭到尾，将一條還算寬闊的街道擠得水洩不通。
不用猜也知道酒樓裏正在置酒高會，來的人多且不說，一個個還都身家不菲，都是地方上的頭面人物。
這一點從等在外面的車把勢和下人的穿着打扮，和車馬轎子的規格就能看出來。
車和轎子都裝飾得非常豪華、馬也是少見的的駿馬，至于外面候着的各色人等都是一身簇新。
有人一身衙役打扮，腰上還挂着一口雁翎刀，手中欽着水火棍；再看他們身上的腰牌，霍然是長蘆鹽運使司的人馬；有人則敞着胸膛，露出黝黑結實的肌肉和縱橫猙獰的刀疤，不用問，自然是窮兇極惡的私鹽販。
這兩批人本是天敵，見了面，彼此兇橫地對視，卻因爲某種特殊的原因隐忍不發。
這情形叫路過的閑漢看得啧啧有聲，心中狐疑：這幾位爺怎麽都如此安靜？
天氣實在太悶熱，曬了一天的房屋和街道在此刻都散出熱量來，隻片刻，等在外面的人都是大汗淋漓，衣服緊緊地貼在身上，說不出的難受。
衙役畢竟是公差，還顧及着體統。私鹽販子們卻管不了那麽多，已經有人脫得赤條條地低聲咒罵着賊天氣。
還不斷有轎子過來，擡轎子的人都是清一色的壯漢，口中喝道：“讓讓，沒看到是曹州的九爺來了嗎？”
看他們的模樣，都是一臉剽悍，顯然也不是好相以的。隻待一句話不對，就要操刀子砍人。
聽到這話的人心頭又是一驚，曹州位于魯南，這麽遠的居然跑滄州來了？
“哪個九爺，滄州地盤上，由不得你撒野，可知道這是誰的馬車嗎，任縣席老三席老爺，聽說過嗎？”任縣已經屬于歸德府了。
天氣熱，大家的火氣都大，跑江湖的漢子大多處于中二年紀，眼睛裏就沒怕過誰。
曹州來的那群人卻大聲冷笑起來，喝道：“哪個九爺，你也配問，曹縣除了謝鵬謝九爺别人也能稱爺嗎？整個魯南吃得可都是九爺的鹽。”
聽到來人報出名好，席老三的手下頓時覺得矮了一頭，這可是一個大得不得了的鹽枭。在私鹽行裏，堪稱山東第一。相比隻下，席老三的生意也就局限在歸德府幾縣，根本就比不了。
“原來是謝九五的人馬，天下鹽幫都是一家，請。”席老三的手下的氣焰頓時大挫，悄悄地退到一邊。
這個時候，轎子走到嘉樂樓前，從裏面下來一個矮胖精壯漢子，朝所有人團團一揖，也不廢話，就急沖沖地朝樓上走去。
人群中傳出一陣低低的喝彩：“好一條好漢！”
“人說山東出好漢，今日一見九爺，果然是人中龍鳳啊！”
“聽說九爺以前也是一個書生，可因爲家貧，就幹上了私鹽這個行當，隻十年，就壟斷了整個山東的私鹽，聽說九爺手上有十幾條人命。”
看今日情形，應該是整個河北的私鹽販子的大聚會。
這些鹽枭們不但是長蘆鹽司，甚至是兩淮鹽司的眼中釘。
按說，現在正是将一打盡的好機會。可說來也怪，鹽司的衙役們都站在那裏，裝出一副看不見的樣子。
也有路過的好事者想進酒樓去看個究竟，可剛一走到酒樓門口，卻有兩條漢子手一伸攔住了，馬着臉問：“可有請柬？”
“什麽請柬？”
“沒請柬不能進。”
“你不是宗真宗大官人手下的弟兄唐田嗎，我們以前還吃過酒呢，裏面這是怎麽了？”認住兩條漢子中的一個之後，來人還不死心，讪笑着問。
唐田哼了一聲，眼睛一瞪：“廢話少說，快走，今日這場也你能打聽的。”
話還沒有說完，另外一條漢子就從袖子裏抽出一把雪亮的匕首來。
那人心中一寒，知道今天沒有任何情面可講。一句話沒說對，這群江湖漢子可是敢白刀子進紅刀子出的。
同外面的下人和手下兇橫霸道不同，樓中卻是一團和氣。
嘉樂樓本有兩層，低層空着，但二樓的大廳裏卻是濟濟一堂，坐了大月三十來人。
這些人有老有少，口音也是五花八門，有山東口音，有河北口音，甚至還來幾個遼東人。
這三十來人都體格健壯，一身剽悍之氣。隻不過，此刻大家都做富商打扮，有的人手中還把玩着繪有名家字畫的折扇，一副儒雅模樣。
若不是明白就裏之人，還真以爲這裏正在舉行一場盛大的商業論壇。
中又不少都是認識的，就算不認識以前也有所耳聞，都小聲地攀談起來。
這群人當中自然以連山會的白老大爲首，他一臉色平靜地坐在那裏，但右手食指和拇指卻輕輕地轉動着戴在左手拇指上的那枚翡翠扳指。
熟悉的人都知道，這是白老大想事情時的習慣。
至于坐在他身邊的宗真，則繃緊了面皮。