對此，老者私下裏沒少唉聲歎氣，不過老者也知道，在整個南漢國，若想重振祖風，唯有科舉一路可走。隻是南漢的科舉，并非三年一次，而是全憑國主喜好而論。心情酣暢，一月之内，連開兩次科舉，心情若是煩躁，三五年也不見得開科取士。
家底殷實的人家，早已看透世間風貌，暗地裏拿錢疏通官路，家底寒酸的隻能苦等國主開恩了，畢竟世風如此，爲之奈何？因此，那些既沒官脈又無家底的秀才，隻能抱團空歎，整日自我沉淪，期待有朝一日能魚躍龍門，飛黃騰達。可惜如今的南漢，早非這些秀才心中聖景，即便是他們有幸走上官場，也會被這南漢污水給沖刷的肝膽皆墨，再無任何儒根所言。
朱雲山赫然便在這群“報國無門”的秀才之列，然而半年前的那場偶遇，卻是成了朱老漢一家永久的噩夢。故事的起因，還要從中元節的那場酗酒說起。
中元節那天，朱老漢與朱雲山早早便起床了，他們要趕去離朱家莊七裏之外的黃庭坡去祭祖，這是民間傳統，這一日鬼門關會大開，三方地府閻君，各地城隍都會準許那些在陰間受刑的陰魂，重新返回陽世，去死後所埋骨之地，與親人相會。
回來的路上，朱雲山遇到自己的兩位同窗好友，三人家境相仿，兼之脾氣相投，又無家室，經常聚在一起飲酒作對。朱老漢隻是叮囑朱雲山早些回家，便自行離去了。
其中一位姓柳的書生，也不知抽了哪門子瘋，說是離黃庭坡不遠處的一座廢棄山神廟中可能有強盜留下的寶貝，反正幾人閑着也是閑着，不若去那裏探查一番，若是得些金銀珠寶，也能有銀兩打點媒人，說上一樁親事。三人一拍即合，當即朝那座山神廟行去。
等三人趕至那座山神廟之時，日頭已經偏西，幾人在蛛網密布的山廟中尋摸了一圈，還真找到了一口隐秘的地角，不過那裏并沒有什麽金銀珠寶等錢财，而是一張用不知什麽材質勾勒的美人出浴圖。三人全都看傻眼了，雖然僅僅隻是一副古畫，但是上面的女子卻仿佛活過來般，一颦一笑都顯得仿若真人般，看得幾人一陣口幹舌燥。
幾人皆是尚未婚配的小夥子，哪裏受到了這種勾人魂魄的美人圖，隻是畫隻有一幅，而人卻有三個，誰都想将之挂入自己的書房整日欣賞，可惜終究事與願違，于是三人便決定劃拳輪管，誰先赢，便由誰先來保管，時間定于七日，依次輪管。
最先提議的那位姓柳的書生，赢了個頭彩，其他二人隻能眼巴巴地看他将話收入了懷中。幾人從廟中出來之時，天色漸黑，回去的路上，三人皆是默默無語，所有人的心思，都被牽扯到了那幅令人心癢難耐的美人出浴圖上。朱雲山心中越想越有些氣憤，爲什麽他是第三個，如此他隻能再等上半個月，才能欣賞那幅美人圖，這對他來說是一種煎熬。
路至黃庭坡一代山路之時，一塊石頭将心事重重的他絆了一跤，心生怒火下，他一腳便将那石塊踢飛了出了很遠，迷迷糊糊之種，他仿佛聽到有人“哎呀...”了一聲，聽聲音像是個女子，他急忙循聲去看，隻見遠處有一位身影略顯模糊的女子，似乎蹲在地上“嘤嘤嘤”的抽
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泣着。
“你怎麽了？”
朱雲山的舉動，立即引起了兩人的注意。他心中不由暗暗稱奇，貌似隻有他一人聽到了那女子的哀叫。于是他靈機一動，拍了拍腦門，說是自己忽然想起之前在黃庭坡祖墳上香之時，将自己随身攜帶的折扇落在了那裏，他要回去取。
折扇是一幹文人墨客的裝飾品，也是這些毫無家世背景的秀才之間，相互攀比之物，二人皆知朱雲山的那把折扇，是花費了一百文錢，從一個小有名氣的畫師手中求來的，爲此二人私下裏沒少羨慕了他。隻是如今天色漸晚，此時上坡着實有些不妥。二人都勸他明日再去取也不遲，隻是朱雲山心中卻是另有打算，找了借口打發二人先行離去，畢竟他們都是些“子不語怪力亂神”的儒生，心中自然沒有鬼神那一套說法。
二人走後，他悄悄向方才聲音傳出的方向行去，果真是一個妙齡女子。借助微弱的月光，他看清了對方的長相，除了女子身上穿的衣物有些樸素之外，其模樣與那副古畫中的女子有八分相仿。這可讓朱雲山高興壞了，眼下有美人在，他哪裏還會在乎那副美人出浴圖。
“姑娘！方才可是你在抽泣？”朱雲山暗暗壓下心中的狂喜，向女子打了一輯。
“讓公子見笑了！方才也不知從那飛來了一塊山石，砸到了奴家的腳，眼見天色已黑，奴家若是再不回去，恐有惡狼出沒...不知公子可否行個方便，将奴家...”
女子聲音越說越低，到最後幾乎快将頭埋在胸脯裏了。
“不知姑娘家住何方？不若讓小生背你回去吧！”朱雲山巴不得與這女子有親密接觸呢！眼下機會來了，他自是求之不得。
“那就多謝公子了！”
女子說他家住在離此不過三裏的一座莊園之中，父親在興王府做官，家中隻剩下她與老母與幾個仆人，今日代父祭祖晚了時辰，這才抹黑趕路。
背起女子的朱雲山，不由暗暗生奇，黃庭坡埋葬的官員不計其數，他的祖墳便占據這裏，這一點倒是沒錯。隻是女子說她家便在離此不遠的一處莊園之中，這就有些奇怪了。朱家莊雖然離此遠了一些，但是對附近的狀況他是心知肚明，到處都是樹木雜草，哪裏有什麽莊園。不過，女子既然這麽說了，那定然不會有假，到時候他不就知道了。隻要知曉了女子居住的莊園，他日後有的是機會與對方相見。
到了女子指定的地方，果然有一處燈火通明的豪宅，門口挂着的四個大燈籠是格外的顯眼，便仿佛女子的朱唇般，紅的那麽妖豔，紅的令人心肝皆顫，恨不得一品幽香。
“謝謝公子！天色已晚，奴家今日不便留公子入府。明日黃昏時分，奴家在此擺下宴席，全當爲答謝公子背負之恩，不知公子可願賞光？”
“小生...求之不得！”朱雲山目送着緩緩合上的大門，心中不由對未來産生了無限遐想。人生三大喜事，“洞房花燭夜”、“金榜題名時”、“他鄉遇故知”，而今他似乎遇到了人生中的第一喜，心情是高漲百倍。哼着小曲，朱雲山返回了朱家莊。
輾轉反側至深夜，朱雲山才在眼皮不支下，進入了夢鄉。夢中，他似乎又回到了女子所住的那座莊園之中，門上、窗戶上貼滿了大大的喜字，夢中他們拜堂成親，步入洞房...
第二天，日上三竿之時，他們家的大門被敲響了，是昨日與他一起登臨山神廟的其中一位姓紀的書生，此人面色難堪地走進了他家院落，見到他的第一句話便是，柳姓書生當晚
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暴斃在了家中，雙目圓睜，渾身皮包骨頭，死相極其恐怖。紀姓書生與柳姓書生臨街，二人皆居與朱家村緊挨的古河村，紀姓書生聽到消息，第一時間找上了朱雲山，三人交情匪淺，如今好友暴斃，他們理應去祭拜。
其實紀姓書生拉朱雲山前去，并非全是爲了去祭拜對方，他心中還惦記着那副美人出浴圖，既然對方已經去世了，那麽那幅畫便應該由他來掌管了。可惜此時的朱雲山雖然對好友的突然暴斃而感到深深惋惜，但是對那副古畫的熱乎勁，卻是沒之前那麽濃了。二人趁柳家人忙碌之時，偷偷潛入了柳姓書生的書房，裏面除了一些書籍之外，他們并沒有看到那副美人出浴圖，朱雲山心系黃昏時的約定，早紀姓書生一步離開了...
媚娘是女子的乳名，人如其名，回眸一笑百媚生，在朱雲山心中，那就是一位不沾染人間煙火的仙女，兼之此女又是大家閨秀，詩詞歌賦堪稱樣樣精研，自那次赴宴之後，僅僅不過三日，二人便私自定下了盟約，婚期定在四天之後。隻不過，每次女子與朱雲山幽會之時，都會選擇日近黃昏之時，對此朱雲山也曾問過她，對方僅僅隻是一句“她喜歡夕陽落下之時的甯靜，在夜幕即将來臨的那一刻，能有心愛之人的肩膀借她依靠，陪她渡過漫長的黑夜，那是一件很幸福...很幸福的事...”，便将朱雲山的一顆疑惑之心，完全消除了。
朱老丈聽說兒子要娶妻，第一反應便是哪家的姑娘？對方家人如何？彩禮該如何籌劃？
然而神秘兮兮的朱雲山，卻說人家不要彩禮，便連媒婆也不用找，朱家隻管布置洞房便行。這讓朱老丈不由心中不由生疑，不過既然兒子都這麽說，八成是對方家底殷實不缺錢，隻要兒子能讨到一方漂亮兒媳爲朱家開枝散葉，這比什麽都強。
拜堂前一天，從鄰村又傳了一句噩耗，柳姓書生的母親，當晚死于自家床榻，死狀與柳姓書生一模一樣凄慘。柳姓書生上有兩個哥哥，均已成家，隻是并無誕下子嗣，而今七人去二，柳家再次陷入了一片悲痛之中。不過，這對即将做新郎官的朱雲山來說，卻是關系不大，他雖然有心去探望一下，但是白事、喜事最忌相沖，因此他并沒有前去。
不單是他，便連與柳家隻隔一條街的紀姓書生也沒有前往。朱雲山差人與紀姓書生送了請柬，對方的家人回信說紀姓書生今日偶感風寒，不便前往，改日自當登門拜訪，對此朱雲山是大感惋惜。
朱老丈夫婦對自家長相俊美，知書達理的兒媳婦，是格外的喜歡。畢竟人家是出自官宦名門之後，且不論對方的父母爲何至今沒能與他們二老見上一面，能曲身下嫁朱家已經是他們祖墳冒青煙了。
娶了美嬌娘的朱雲山，性子收斂了不少，也不出去會友了，整日不是呆在書房之中，就是陪夫人一起散步，對外面之事似毫不理，日子過的好不惬意。
一個月的時間，柳家整整七口，全部死于暴斃，死相之慘，皆如出一轍，七日必有一人死于非命，如此滅門慘案，衙門那邊終于坐不住了，衙役、捕快盡出，愣神沒發現什麽線索，隻能給出“中毒”而亡的結論，登記在冊。
然而事情并沒有結束，柳家之人死絕之後的第七日，紀姓書生也暴斃而亡了，死相與柳家諸人，一模一樣。
街坊鄰居，紛紛傳言那是妖物吸食人元所緻，柳家幾家怕是被那妖物盯上了。衙門那位縣太爺爲了保住自己的烏紗帽，将事情暗暗壓了下來，任何人膽敢以訛傳訛，皆關進大牢之中。随即他派出了一隊衙役，隐藏在了紀家，如果真有人故意行兇，那麽這兇手是插翅難逃...
（本章完）
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